Synthèse sulfureuse de tous les arts martiaux où les combattants se défient dans des cages, le «combat libre» est encore interdit en France. Récit d’une soirée espagnole très éloignée de la réputation de barbarie traînée par ce sport en quête de respectabilité.
Envoyé spécial à Roses (Espagne) BENOÎT BAUME
QUOTIDIEN : mardi 11 mars 2008
Des combats sans règles, en cage, dans un night-club espagnol à la frontière française. Voilà de quoi alimenter les fantasmes voyeuristes d’ultraviolence et les condamnations morales les plus fortes. Du sang, des coups, de l’interdit, du voyou. Il faudra repasser. Loin de la barbarie, on a assisté à la démonstration d’un sport régulé et en passe de normalisation, vendredi dernier à Roses, à 50 kilomètres de Perpignan, à la discothèque le Chic. La première édition du Furious Fighting Championship a donné lieu à un gala à la mise en scène aussi efficace qu’approximative, sous l’œil d’arbitres très prudents qui ont arrêté les matchs parfois trop vite entre des combattants techniquement impressionnants.
Hippopotame ou éléphant ? Côté spectateurs, les 700 connaisseurs accourus (à 90 % masculins) représentaient un taux de testostérone au mètre carré qui, ajouté au contexte de la boîte de nuit, des combats et de l’alcool à gogo, devait générer quelques bonnes bastons des familles. Que dalle. Pas un accrochage, pas un regard de travers et même des politesses en veux-tu en voilà comme on n’en trouve plus dans les boutiques Bonpoint.
Le free fight ou combat libre ou MMA (mixed martial arts) n’est ni une nouveauté ni un jeu inventé par des camionneurs en mal de sensations. A la base, il vise à répondre à la question absolue des arts martiaux. Qui est le plus fort entre l’hippopotame et l’éléphant ? Qui du judoka ou du kickboxeur saura dompter son adversaire ? Le lutteur battra-t-il l’adepte de l’aïkido ? Dans les années 60, les Américains ont partiellement répondu à la question en créant le full-contact, une forme de boxe pied-poing où les karatékas peuvent éprouver l’efficacité réelle de leurs coups.
Jamais de mort. Les racines du combat libre sont plus profondes et viennent d’un pays inattendu : le Brésil, où Maeda, un Japonais formé au Kodokan de Jigoro Kano à Tokyo, le berceau du judo, et émigré en Amérique du Sud dans les années 20, enseigne à la famille Gracie une forme d’art martial issu de l’art du combat traditionnel des samouraïs. On raconte que le jeune Helio Gracie, trop faible pour participer aux cours, apprit en regardant ses frères travailler et se révéla finalement le combattant le plus redoutable malgré sa petite taille. Dans les années 50, Helio crée alors son propre style, le Gracie jujitsu ou jujitsu brésilien, la base du MMA, qui mélange coups de pied, coups de poing et travail au sol avec clés et étranglements : un mélange de toutes les techniques les plus efficaces des arts martiaux réunies dans une même discipline avec des règles, des catégories de poids et des coups interdits, malgré son nom de combat libre.
L’explosion médiatique du MMA démarre avec la création en 1993, à Las Vegas, de l’Ultimate Fighting Championship (UFC) par un des neuf fils d’Helio Gracie, Rorion. La première édition est remportée par un autre de ses fils, Royce, qui domine des adversaires lui rendant plus de 60 kg. En sus du mythe de l’invincibilité de la famille Gracie, le décorum mis en place déchaîne les passions. Plutôt qu’un ring classique, les combats se déroulent dans une cage octogonale. Un décor de cinéma imaginé par un maître du genre : John Milius, scénariste d’Apocalypse Now et de l’Inspecteur Harry, réalisateur de Conan le barbare et plus récemment cocréateur de la série Rome. Le script est simple : deux hommes entrent dans la cage, un seul en sort. Cela dit, le MMA - à l’inverse de la boxe anglaise par exemple - n’a jamais fait de mort.
Début d’officialisation. Les organisateurs du Furious Fighting Championship ont repris le concept de la cage octogonale. Trois Français sont à l’origine de l’événement espagnol, un combattant, Michel Garcia, et deux spécialistes de l’événementiel sportif, Franck Leroy et Nicolas Gillet. «Après avoir suivi Michel en compétition à l’étranger, nous avons eu l’idée de créer notre propre organisation. Le MMA étant interdit en France, nous nous sommes adressés à la Fédération espagnole afin de proposer des combats près de la frontière. Le gros investissement, c’est la cage, qui pourra être réutilisée dans les futures réunions.» La Fédération espagnole avait fourni arbitres, juges et médecins. «Nous sommes officiellement reconnus par le ministère de l’Intérieur depuis 2003, et nous avons déjà formé une centaine de professeurs. Politiquement, nous sommes en revanche toujours considérés comme un sport sulfureux», explique Victor Marquez, le directeur technique national de la Fédération espagnole.
Populaire aux Etats-Unis, au Brésil, au Japon, en Angleterre, en Croatie ou aux Pays-Bas, où on peut compter jusqu’à sept réunions dans le même week-end, le combat libre n’a pas droit de cité en France même si sa pratique y est de plus en plus répandue. L’ex-ministre des Sports Jean-François Lamour avait farouchement combattu l’émergence de la pratique en s’appuyant sur une recommandation du Conseil de l’Europe de 1999 disant que «l a violence et les actes barbares et sauvages commis au nom du sport sont dénués de valeur sociale dans une société civilisée qui respecte les droits de l’homme». De même en 2006, le Conseil supérieur de l’audiovisuel a interdit toute diffusion de MMA en France. Pourtant, depuis le 27 janvier, les choses évoluent avec la création d’une commission nationale du MMA au sein de la Fédération française de full-contact. Un début d’officialisation dirigée par Bertrand Amoussou, ancien judoka reconnu et adepte du combat libre depuis une quinzaine d’années. «Nous désirons créer un vrai sport, encadré, avec des techniques, des formations, des professeurs et une éthique, assure-t-il. Nous sommes en train de travailler sur un règlement adapté à la loi française avec notamment la limitation des coups au sol. Le MMA n’est ni plus ni moins que la réunion dans une même discipline des techniques de boxe, boxe thaï, judo, jujitsu brésilien, sambo et lutte. Il est aujourd’hui impossible d’estimer le nombre d’adeptes en France, car il peut se pratiquer aussi bien dans des clubs de judo, de boxe thaï ou de kickboxing.»
«Techniques légales». Dans la cage vendredi soir, Laurent Bonnafoux, originaire de Marignane (Bouches-du-Rhône), est un kickboxeur qui pratique le combat libre depuis huit ans. «J’ai regardé des cassettes de l’UFC. J’ai tout de suite adhéré. Depuis, j’ai fait de nombreux stages au Japon ou au Brésil. Les Français rattrapent leur retard. Je suis professeur d’une salle où l’on s’adonne au MMA, j’ai environ 25 élèves. Le côté réaliste du sport et les héros que les grandes ligues génèrent séduisent de plus en plus», raconte-t-il avant d’aller expédier un Brésilien au tapis.
Vendredi soir, les Français se sont montrés largement au-dessus du lot à l’image de Franck Vatan, du Bastard Team de Monaco, troisième aux championnats de France de judo en 2007, qui passe une clé à son adversaire, ou Grégory Babene, 24 ans, qui s’impose de manière expéditive au sol. «Originaire du Havre, je vis à Rueil-Malmaison et je m’entraîne avec Cyril Diabaté, l’un des pionniers du free fight en France, matin et soir, sauf le dimanche. Je combats à la fin du mois en Russie, et mon rêve reste de rentrer dans la cage de l’UFC», la NBA du combat libre.
Sport aussi bien amateur que professionnel, le MMA a de plus en plus d’adeptes français, comme le confirment les nombreux supporteurs rencontrés à Roses, quasi tous pratiquants. S’il peine encore à se faire reconnaître, ce ne serait pas à cause de sa violence. Philippe Grasselli, ceinture noire de judo et professeur de boxe, croisé à la discothèque de Roses, avance une autre explication : «Le MMA n’utilise que des coups et des techniques légales dans les autres sports. Il n’y a pas de raison de l’interdire si ce n’est la peur des fédérations comme celle du judo qui savent qu’elles peuvent perdre beaucoup d’adhérents si une fédération de MMA voyait le jour…»
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