Akio, montant sa jument noire, avait rejoint lui aussi le cortège et s'était soumis à l'inspection de Koan-dono.
Il se trouvait à présent en tête du cortège, le regard perdu dans le vague. Ko en avait l'habitude et, sans qu'il ait besoin de la pousser, continuait à avancer, sans pour autant brusquer son cavalier. C'était une des choses qu'il appréciait le plus chez sa jument : cette capacité à le comprendre instinctivement sans qu'il ait à faire le moindre geste.
Tandis qu'il restait près de la tête du cortège, ses pensées allaient donc vers Marumoto. Comment avait-il modifié son clan, après la proclamation de son statut ? Serait-il content de le revoir ? Il ne pouvait que l'espérer. Après tout, c'était plus ou moins grâce à lui que le Clan de la Marmotte avait été reconnu par l'Empire. Enfin, grâce à lui... De toute façon, ce voyage serait une bonne occasion de renouer des liens et de conclure des alliances entre ce petit clan émergeant et celui de l'Impératrice.
Il flânait donc sur sa jument quand une voix aux échos familiers se fit entendre non loin de là.
"Merci Hiryu-san, j'ai eu le loisir de perdre quelques parties face a mon sensei, et a mon pere... Voyons si cela m'a servi..."
L'Impératrice ! Et elle devait se trouver en compagnie de Bayushi Hiryu ! A les entendre, ils devaient jouer au go, ou au shogi. Rien de bien grave, donc.
Il se glissa sous la tente, où une foule de courtisans entourait les deux joueurs et attendit patiemment. Il y aurait bien un moment où l'Impératrice serait seule...
Puis la partie se termina et il vit Bayushi Hiryu se diriger vers lui d'un pas gracieux.
"Konbanwa, Akio-san, nous serait-il possible d'entamer une petite discussion. J'ai en effet cru comprendre que nos buts en ce lieu étaient similaires en ce qui concerne la nécessité de hâter la reconstruction de l'Empire, et je pense qu'une collaboration pourrait être fructueuse. M'accompagneriez-vous sous ces arbres afin que nous voyions comment mettre nos moyens en commun ?"
Comment résister à une telle invitation ? Akio hocha poliment la tête et répondit sur le même ton.
"Je réponds avec joie à votre invitation, Bayushi Hiryu-sama. Nos deux clans ont toujours entretenu des relations cordiales et notre pareille loyauté à l'Empire ne peut être remise en doute."
Il se dirigea vers l'arbre voisin de celui où était attaché Ko.
"Je serais heureux d'échanger nos points de vue."