[Récit de parties] [Spoilers] Katsume no seishin no nikki

[Kitsuki Katsume]

克目の精神の日記
Katsume no seishin no nikki (Le journal cérébral de Katsume)
par Kitsuki Katsume et Matsu Aiko

Ce qui va suivre est en fait la suite de ce qui est présenté dans le [Background] de Katsume. C'est pour cela que la présentation du personnage de Katsume,Les chemins de l'enfance, est un chapitre 1. Ce dernier ne sera pas repris ici mais vous pourrez le lire là : viewtopic.php?t=4475

Nota : des spoilers sont évidemment présents pour divers scénarios/campagnes, Le voile de l'honneur, Meurtre au château Kyotei (celui-là je ne suis pas sûr du titre), Et la nuit résonna de mille cris, La cité des mensonges, peut-être un bout de La tombe de Iuchiban. Avis donc aux joueurs

Les trois posts qui suivent immédiatement seront éventuellement remis à jour périodiquement au fur et à mesure que la campagne jouée avancera. Ils comprennent :
un lexique (sauf exception pas indispensable pour les familiers de L5A; viewtopic.php?t=4583&start=1);
une liste de personnages (Dramatis Personaeviewtopic.php?t=4583&start=2);
une table des matières listant les chapitres (viewtopic.php?t=4583&start=3) avec des liens vers chaque chapitre.
L'histoire proprement dite commencera donc ensuite au chapitre 2, pour la raison indiquée au départ.

Merci aux traducteurs de la Voix dans le Bazar. J'assume toutes les erreurs et fautes d'utilisation.

[Kitsuki Katsume]

Lexique

A

B
biwa : une flûte
bokken : une épée de bois, utilisée en général pour s’entraîner
bushi : guerrier
bushido : la Voie du guerrier, code d’honneur des samurai

C
-chan : particule d’affection quand on s’adresse à son frère ou à sa sœur
chichihue : papa, père (forme aristocratique)

D
daimyō : seigneur, chef
daisho : ensemble des deux armes qui sont la marque du samurai, en général constitué d’un katana et d’un wakizashi
dōjō : salle d’entraînement
-dono : particule de politesse quand on s’adresse à son daimyō

E
eta : intouchable, paria, autorisé à toucher de la chair morte ; la caste la plus basse de Rokugan

F

G
geisha : courtisane, éventuellement prostituée dans les maisons les moins respectables
gempukku : cérémonie de passage à l’âge adulte

H
hai : oui, à vos ordres
haiku : un poème en trois vers de 5/7/5 pieds respectivement
hatamoto : conseiller d’un daimyō
heimin : roturier ; la caste intermédiaire de Rokugan
hetamaru : garçon maladroit, malhabile
-hime : strictement parlant, princesse ; particule de politesse employée pour des femmes nobles, en général mariées ou d’un rang supérieur
hinin : caste basse, sensiblement au même niveau que les eta ; les geisha en font partie

I
Ichirō : strictement parlant, premier fils; prénom souvent donné au fils aîné
ikebana : art de l’arrangement floral
ise zumi : moine tatoué de la Famille Togashi du Clan du Dragon

J
jigai : suicide en se tranchant la gorge, réservé aux femmes
Jirō : strictement parlant, second fils; prénom souvent donné au fils cadet

K
kabuki : une forme de théâtre
Kaisōen : le Jardin du Souvenir (jardin de pierre de Kitsuki Shiro)
kagaku : une forme d’alchimie liée à l’élément du Feu, développée par les shugenja de la Famille Agasha et les magistrats de la Famille Kitsuki, toutes deux du Clan du Dragon
kajinin : individus chargés de combattre les incendies ; leurs groupes se transforment parfois en organisation criminelle pratiquant notamment le racket
kami : les esprits élémentaires présents en toute chose en principe
karo : intendant
katana : grande épée à un seul tranchant
katanakake : reposoir où le katana est exposé
Katsume : littéralement ‘l’œil vainqueur’
Katsume no seishin no nikki : le journal cérebral de Katsume
Katsuyoshi : littéralement ‘justice victorieuse’
kenjutsu : escrime
kyujutsu : tir à l’arc
ki-rin : licorne
-ko : suffixe pour un enfant

L

M
maho : magie du sang, considérée comme mauvaise à Rokugan
maho-tsukai : sorcier ou sorcière pratiquant la maho
mizugusuri/mitsugusuri : une forme d’alchimie exaltant les propriétés élémentaires notamment des plantes, développée par les shugenja de la Famille Agasha du Clan du Dragon

N
naginata : une sorte de hallebarde
nemuranai : objets investis par les kami, aux propriétés magiques
no-dachi : grande épée à deux mains et à un seul tranchant, plus longue et moins maniable que le katana

O
oka : tenancière de maison de geisha
oni : démon
ono : grande hache de guerre à deux mains
origami : art du pliage de papier
ossekai : curieux (adjectif)

P

Q

R
renku : un poème typiquement de 36 chaînons, ceux-ci étant alternativement des tercets de 5/7/5 pieds et des distiques de 7/7 pieds, chaque chaînon répondant au précédent et étant composé par un poète différent de l’auteur de ce dernier
ronin : samurai sans maître

S
-sama : particule de politesse quand on s’adresse à un supérieur
samurai : noble ; la caste la plus élevée de Rokugan
samurai-ko : samurai de sexe féminin, en principe une combattante
-san : particule de politesse quand on s’adresse à un égal
saya : fourreau
sensei : maître, guide et enseignant
seppuku : suicide rituel des samurai, qui s’ouvrent le ventre
Shikiku-gei dōjō : le dōjō de l’Art de la Vision, école des magistrats de la Famille Kitsuki du Clan du Dragon, située à Kitsuki Shiro
Shinko-in : monastère du Lac Endormi, situé dans les montagnes des terres du Dragon
shiro : château
shoji : panneau coulissant ou paravent
shoshu : alcool fort de riz
shugenja : prêtre « magicien »

T
tanka : poème de deux chaînons, l’un un tercet de 5/7/5 pieds, l’autre un distique de 7/7 pieds, en général œuvre d’un poète unique
tanto : dague
tessen : éventail en acier, utilisé sur le champ de bataille pour donner des ordres, ou pour se défendre
tetsubo : une masse maniée à deux mains
tsangusuri : art de la fabrication d’objets magiques mineurs, développé par les shugenja de la Famille Asahina du Clan de la Grue
tsuba : garde d’une épée
tsuka : poignée d’une épée
tsukai sagasu : chasseurs de sorcières de la Famille Kuni du Clan du Crabe

U

V

W
waka : cf. tanka
wakizashi : épée courte à un seul tranchant
Wasurete wa ikemasen ne : ‘Oublier n’est pas permis, n’est-ce pas ?’ ; titre d’une pièce de théâtre kabuki de Shosuro Goemon

X

Y
yari : lance
yojimbo : garde du corps
yoriki : assistant d’un magistrat

Z
zashiki : salon recouvert de tatami et ouvert sur le jardin

[Kitsuki Katsume]

Dramatis Personae

* Personnes décédées
(*) Personnes décédées au cours des aventures des héros, ou supposées telles
† Personnages abandonnés

Les héros
Agasha Izo† : shugenja de l’Ecole Agasha
Asahina Sato† : shugenja de l’Ecole Asahina
Hida Aki : bushi de l’Ecole Hida
Isawa Moshibo : shugenja de l’Ecole Isawa
Kakita Toshiro† : duelliste de l’Ecole Kakita
Kakita Yoshiro : magistrat de l’Ecole Doji
Kitsuki Katsume : magistrat de l’Ecole Kitsuki
Matsu Aiko : bushi de l’Ecole Akodo
Mirumoto Musashi : bushi de l’Ecole Mirumoto

Personnes liées aux héros
- Autour de Hida Aki

- Autour de Isawa Moshibo
Shiba Mesodsu (*) : yojimbo de l’Ecole Shiba, garde du corps de Moshibo

- Autour de Kakita Yoshiro
Bayushi Saigo : duelliste de l’Ecole Kakita, remplaçant de Bayushi Korechika à Ryoko Owari Toshi, époux de Bayushi Tokiko
Bayushi (Doji) Tokiko : épouse de Bayushi Saigo, fille de Doji Matsuka, réputé pour ses poèmes et ses arrangements floraux à Otosan Uchi, amour de jeunesse de Yoshiro
Doji Matsuka : courtisan de l’Ecole Doji, père de Bayushi Tokiko, ennemi juré de Yoshiro

- Autour de Kitsuki Katsume
Agasha Arinori : shugenja de l’Ecole Agasha, frère de Kitsuki Kumiko, oncle de Katsume
Bayushi Tomaru : ennemi familial de Katsume, général Scorpion en disgrâce à Ryoko Owari Toshi suite à l’attaque qui a conduit à la formation de l’Alliance des Trois Hommes
Jirō : nom d’enfant de Katsume
Kitsuki Fushimaro : magistrat de l’Ecole Kitsuki, frère aîné de quinze ans de Katsume
Kitsuki Ichirō : fils aîné de Kitsuki Fushimaro et Kitsuki Itsuko, neveu de Katsume
Kitsuki (Tonbo) Itsuko : shugenja du Clan de la Libellule, fille aînée de Tonbo Yujiro, épouse de Kitsuki Fushimaro
Kitsuki Katsuyoshi : magistrat de l’Ecole Kitsuki, père de Katsume
Kitsuki (Agasha) Kumiko* : shugenja de l’Ecole Agasha, mère de Katsume
Kitsuki Kumiko : fille aînée de Kitsuki Fushimaro et Kitsuki Itsuko, nièce de Katsume
Kitsuki Matsugame : magistrat de l’Ecole Kitsuki en poste auprès de Mirumoto Ienobu, sensei de Katsume
Kage : valet heimin de Katsume
Odorant : serviteur eta responsable de l’entretien du matériel de laboratoire de Katsume
Sandale/Zōri : une jeune eta de six à sept ans à Ryoko Owari Toshi, achetée à ses parents par Kitsuki Katsume

- Autour de Matsu Aiko
Akodo Inejirō : bushi de l’Ecole Akodo, second frère aîné d’Aiko
Akodo Katsushige : bushi de l’Ecole Akodo, premier frère aîné d’Aiko
Akodo Toturi : daimyō et champion du Clan du Lion, oncle maternel d’Aiko
Epine : servante heimin d’Aiko
Matsu Hanako : bushi de l’Ecole Matsu, membre de la Fierté du Lion, sœur cadette d’Aiko
Matsu Jinsei : bushi de l’Ecole Matsu, frère de Matsu Tsuko, daimyō mineur de la famille Matsu, père d’Aiko
Matsu (Akodo) Kaoru : bushi de l’Ecole Matsu, sœur d’Akodo Toturi, épouse de Matsu Jinsei, mère d’Aiko
Matsu Shizue : bushi de l’Ecole Matsu, sœur benjamine d’Aiko, promise à un bushi du Phénix

- Autour de Mirumoto Musashi
Akiko : servante heimin de Mirumoto Amako
Akira : serviteur heimin de Musashi
Kakita Hansuke : duelliste de l’Ecole Kakita, ennemi juré de Musashi qui a tué son frère en duel, neveu de Doji Matsuka, résident à Toshi Ranbo
Kakita Kaoru : forgeron célèbre de la Cité des Apparences, beau-père de Musashi
Kakita Kenzo : artiste (origami) de l’Ecole Kakita, beau-frère de Musashi
Kakita Reiko : épouse de Kakita Kaoru, belle-mère de Musashi
Mirumoto (Kakita) Amako : fille de Kakita Kaoru, spécialiste de l’ikebana, épouse de Musashi
Mirumoto Ienobu : daimyō mineur du Clan du Dragon, bushi de l’Ecole Mirumoto, père de Musashi
Mirumoto Ieyasu : fils de Musashi et de Amako
Mirumoto Netsuko : kensai de l'Ecole Mirumoto, yojimbo de Dame Amako, recommandée par le père de Musashi
Mirumoto Yukio : bushi de l’Ecole Mirumoto, mère de Musashi


Autres personnages
- Familles Impériales
Miya Kagenori : censeur impérial, envoyé à Ryoko Owari Toshi avec des troupes des Légions d’Emeraude

- Clan du Crabe
Hida Jyogi : bushi de l’Ecole Hida, à Ryoko Owari Toshi
Hida Kano : bushi de l’Ecole Hida, commandant de la police militaire du Clan du Crabe
Kaiu Joji : bushi de l’Ecole Hida en visite à Ryoko Owari Toshi
Kaiu (Suzume) Sakyo : épouse de Kaiu Shinya
Kaiu Shinya : forgeron à Ryoko Owari Toshi
Kaiu Yemon* : ancêtre de Kaiu Joji, ingénieur Kaiu
Kuni Visten : tsukai-sagasu de l'Ecole Kuni de passage à Ryoko Owari Toshi
Meichozo Nisei : tsukai-sagasu de l’Ecole Kuni à Ryoko Owari Toshi, puis magistrat d'Emeraude incognito ailleurs
Yasuki Jigoro : un messager
Yasuki Nobuko : « protectrice » de marchands à Ryoko Owari Toshi

- Clan du Dragon
Agasha Maemi : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Atsutane : sensei en charge du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Chiba : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Dayu : sensei du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Eishi : sensei du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Eizo : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Fujiko : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki, promise à Mirumoto Junzo
Kitsuki Hajime(*) : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Haranobu : magistrat de l’Ecole Kitsuki, karo de Shiro Kitsuki
Kitsuki Hoshi : sensei du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Jotomon : bushi de l’Ecole Mirumoto, dirigeante d’un dōjō à Ryoko Owari Toshi
Kitsuki Kenshin : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Kuriko : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Mamoru : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Kitsuki Masao : bushi de l’Ecole Mirumoto à Shiro Kitsuki
Kitsuki Michinori : sensei du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Mirumoto Hatano : élève du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Mirumoto Junzo : kensai de l’Ecole Mirumoto
Mirumoto Kanemitsu : bushi de l’Ecole Mirumoto, seigneur de Kitsuki Fushimaro
Mirumoto Natsuko : sensei du dōjō de l’Art de la Vision à Shiro Kitsuki
Mirumoto Yorinaga : bushi de l’Ecole Mirumoto, manchot, sensei du dōjō de l’Art de la Vision pour l'escrime à Shiro Kitsuki
Togashi Ikyoto : ise zumi à Ryoko Owari Toshi
Togashi Murai : ise zumi
Usami Bunzo : bushi de l’Ecole Mirumoto à Shiro Kitsuki

- Clan de la Grue
Asahina Okuni : poète d’Otosan Uchi
Ashidaka Naritoki* : magistrat d’Emeraude de Ryoko Owari Toshi
Ashidaka Michitaka : cousin de Naritoki à Ryoko Owari Toshi
Daidoji Anitano(*) : yojimbo à Ryoko Owari Toshi
Daidoji Uji : magistrat d’Emeraude et négociateur au château Kyotei
Daidoji Yoshitaka : yojimbo de l’Ecole Daidoji, garde du corps de Doji Nizaemon
Daidoji Yoshiteru : yojimbo de l’Ecole Daidoji, garde du corps de Doji Nizaemon
Doji Chikuma : courtisane de l’Ecole Doji, fille de Doji Tameyori, épouse envisagée pour Kitsuki Fushimaro, épouse d’Ide Sabukei
Doji Chuemon : courtisan de l’Ecole Doji, diplomate de la famille Doji
Doji Eri : duègne de Kakita Oshio et entremetteuse du Clan de la Grue
Doji Juzo : marchand à Ryoko Owari Toshi
Doji Nizaemon : courtisan de l’Ecole Doji, intermédiaire pour des demandes en mariage
Doji Oruku : magistrat de son Clan auprès de Doji Tsumetsu à Ryoko Owari Toshi
Doji Satsume : champion d’Emeraude à Otosan Uchi
Doji Sukemara : représentant officiel du Clan de la Grue à Ryoko Owari Toshi
Doji Tameyori : courtisan de l’Ecole Doji, résident d’Otosan Uchi
Doji Tsumetsu : hatamoto du Clan de la Grue à Ryoko Owari Toshi
Doji Ukidanu : père de Doji Tsumetsu
Kakita Hiroe : artiste de l’Ecole Kakita, musicienne, nièce de Doji Nizaemon
Kakita Oshio : cousine de Dame Amako, fille d’un daimyō mineur du Clan de la Grue, envoyée à Ryoko Owari Toshi pour rechercher un mariage avec Shosuro Jocho
Kakita Ryosei : duelliste de l’Ecole Kakita
Kakita Yokosa : poète d’Otosan Uchi
Kakita Yosei : karo de Kakita Kaoru dans la Cité des Apparences
Okashi Yoshikake : sergent dans la garde du château Kyotei
Tsume Retsu(*) : daimyō du château Kyotei
Tsume Takashi : fils et héritier de Tsume Retsu

- Clan de la Licorne
Ide Asamitsu : fils cadet d’Ide Baranato, époux de Ide (Shosuro) Kimi
Ide Baranato : shugenja de l’Ecole Iuchi, représentant quasi-officiel du Clan de la Licorne à Ryoko Owari Toshi
Ide (Shosuro) Kimi : fille de Shosuro Hyobu, épouse de Ide Asamitsu
Ide Michifune* : fils aîné d’Ide Baranato
Ide Sabukei : époux de Doji Chikuma
Ide Nakitada : neveu d’Ide Baranato
Ide Shikibu : épouse d'Ide Baranato
Otaku Genshi : bushi de l’Ecole Otaku, sœur d’Otaku Naishi, à Ryoko Owari Toshi
Otaku Isas : cousin déshonoré d’Otaku Genshi et Otaku Naishi
Otaku Naishi(*) : bushi de l’Ecole Otaku, sœur d’Otaku Genshi, à Ryoko Owari Toshi
Shinjo Annaka : fille d’un magistrat Shinjo, épouse envisagée pour Kitsuki Fushimaro
Shinjo Yokatsu : daimyō et champion du Clan de la Licorne
Shinjo Yoshiko : fille célibataire de Shinjo Yoshifusa
Shinjo Yoshifusa : bushi âgé de l’Ecole Shinjo, représentant officiel du Clan de la Licorne à Ryoko Owari Toshi
Iuchi Michisuna : poète et musicien à Ryoko Owari Toshi
Iuchi Sadako : à Ryoko Owari Toshi

- Clan du Lion
Damasu-sama* : ancien daimyō du château Kyotei
Ikoma Juno : en charge d’une bibliothèque à Otosan Uchi
Ikoma Saburo : tacticien de l’Ecole Ikoma
Ikoma Ujiaki : négociateur au château Kyotei et barde
Ikoma Yoriko : bushi de l’Ecole Akodo à Ryoko Owari Toshi
Kitsu Senshi : sodan senzo de l’Ecole Kitsu à Ryoko Owari Toshi
Matsu Kaneyori : bushi de l’Ecole Matsu, daimyō mineur du Clan du Lion
Matsu Shigeko* : ancienne magistrate d’Emeraude à Ryoko Owari Toshi
Matsu Yoshimi : bushi de l’Ecole Matsu, au service de Matsu Kaneyori

- Clan du Phénix
Asako (Tonbo) Hisako : shugenja de l’Ecole Tonbo, tante paternelle de Mirumoto Itsuko, épouse d’Asako Tadahiro
Asako Kinto : historien à Ryoko Owari Toshi
Asako Tadahiro : époux d’Asako Hisako
Isawa Ichibei : shugenja de l’Ecole Isawa, spécialiste de la Terre, ambassadeur du Phénix à Otosan Uchi
Isawa Orimono : shugenja de la famille Isawa, cousin du daimyō de la famille Isawa
Shiba Katsuda : représentant de son Clan au château Kyotei
Shiba Shinagon* : shugenja de l’Ecole Isawa, véritable auteur du « Journal d’une opiomane », morte suicidée, à Ryoko Owari Toshi
Yumeno Gennai : musicien de l’Ecole Yumeno, oncle maternel de Mirumoto Itsuko

- Clan du Scorpion
Anitoki Furi(*) : bushi de l’Ecole Bayushi à Ryoko Owari Toshi
Anitoki Yoshi : bushi de l’Ecole Bayushi à Ryoko Owari Toshi
Bayushi Daisuke* : bushi de l'Ecole Bayushi, père de Bayushi Tomaru
Bayushi Ichiban(*) : bushi de l’Ecole Bayushi à Ryoko Owari Toshi
Bayushi Kachiko : épouse du daimyō du Clan du Scorpion
Bayushi Kaji : officier de la Garde Tonnerre à Ryoko Owari Toshi
Bayushi Korechika(*) : bushi de l’Ecole Bayushi, représentant de la famille Bayushi à Ryoko Owari Toshi
(Bayushi) Oku : garde-tonnerre à Ryoko Owari Toshi
Bayushi Omoto* : fille de Bayushi Korechika et de Bayushi Saisho
Bayushi Otado(*) : bushi de l’Ecole Bayushi, fils de Bayushi Korechika et de Bayushi Saisho
Bayushi Saisho : épouse puis veuve de Bayushi Korechika
Bayushi Shoju : daimyō du Clan du Scorpion
Shosuro Chizaro (*) : commerçant à Ryoko Owari Toshi
Shosuro Fujun (*) : commerçant, frère de Shosuro Chizaro
Shosuro Gobei : « protecteur » de marchands à Ryoko Owari Toshi, beau-frère du gouverneur Hyobu
Shosuro Goemon(*) : maître-acteur de l’Ecole de butei Shosuro, oncle de Bayushi Tomaru
Shosuro Hyobu : gouverneur de Ryoko Owari Toshi
Shosuro Jocho : bushi de l’Ecole Bayushi, fils de Shosuro Hyobu
Shosuro Sado : acteur de l’Ecole de butei Shosuro, membre de la troupe de Shosuro Goemon
Shosuro Sanzo* : Scorpion vivant il y a quatre à cinq cents ans
Shosuro Toru(*) : bushi de l’Ecole Bayushi à Ryoko Owari Toshi
Soshi Miyake : un shugenja Soshi à Ryoko Owari Toshi
Soshi Seiryoku(*) : représentante de la famille Soshi à Ryoko Owari ToshiToshi
Soshi Sumio : un shugenja Soshi à Ryoko Owari Toshi
Yogo Chihiro : shugenja de l’Ecole Yogo qui supervise les bourreaux à Ryoko Owari Toshi
Yogo Kohime : dame de compagnie un peu mystérieuse de Bayushi Saisho à Ryoko Owari Toshi
Yogo Osako : premier magistrat de Ryoko Owari Toshi
Yogo Senko : shugenja de l’Ecole Yogo de passage à Ryoko Owari Toshi

- Clans mineurs
Crevette : capitaine de navire du Clan de la Mante
Hoki : bushi du Clan de la Mante, de passage à Ryoko Owari Toshi
Takeshi : chasseur de primes du Clan de la Guêpe
Tonbo (Yumeno) Ginko : musicienne, épouse de Tonbo Yujiro
Tonbo Toryu : bushi de l’Ecole Shiba, daimyō du Clan de la Libellule
Tonbo Yujiro : shugenja du Clan de la Libellule, beau-père de Kitsuki Fushimaro
Tonbo Yuka : shugenja du Clan de la Libellule, fille cadette de Tonbo Yujiro

- Ronin
Colombe : à Ryoko Owari, anciennement samurai de la Grue
Furyo : à Ryoko Owari Toshi
Gueule-en-biais(*) : à Ryoko Owari Toshi
Gras-Double : à Ryoko Owari Toshi, adepte du sumo
Insaisissable/Kaeru : un bandit aux environs de Ryoko Owari Toshi
Itto(*) : à Chikuzen, au pied du château Kyotei, anciennement samurai du Lion
Itto : à Ryoko Owari Toshi
Ono : près de Ryoko Owari Toshi, anciennement samurai du Crabe
Portail : forgeron à Ryoko Owari Toshi, anciennement samurai du Lion
Sans-Détour* : yoriki d’Ashidaka Naritoki à Ryoko Owari Toshi
Shinko Yomiko : yojimbo de Meichozo Nisei
Tadahiro : à Chikuzen, au pied du château Kyotei

- Heimin
Ametsu : aubergiste du ‘Pétale d’Oranger’ à Ryoko Owari Toshi
Anguille : capitaine de ‘L’Araignée d’Eau’, au service de Soshi Seryoku
Ansei : moine du monastère du Lac Endormi/Shinko-in
Baraque : chef des ‘Avaleurs de Feu’, un groupe de kajinin de Ryoko Owari Toshi
Carafe : patron d’une taverne du quartier des Pêcheurs à Ryoko Owari Toshi, le ‘Coup de Bambou’
‘Fureur de la Nuit’ : ninja
Incisif(*) : marchand sous la protection de Bayushi Korechika à Ryoko Owari Toshi
Jiren : alchimiste pour les cartels de l’opium
Jument(*) : loueuse de chevaux à Ryoko Owari Toshi
Kara : ninja
Maroko : servante de Mirumoto Itsuko
Mitsu : servante de Kitsuki Katsuyoshi puis de son fils Fushimaro
Mori : expert en agriculture délégué par le Champion d’Emeraude auprès d’Isawa Moshibo
Murmure : marchand sous la protection de Yasuki Nobuko à Ryoko Owari Toshi
Ojune : vieille servante de Tsume Retsu au château Kyotei
Ozo(*) : criminel à Ryoko Owari Toshi
Raccourci : jeune porteur du quartier des Pêcheurs à Ryoko Owari Toshi
Sasahe : capitaine de navire travaillant pour Incisif
Takako : employée de ‘L’Etoile d’Argent’, bijouterie de Ryoko Owari Toshi
Tatsui : serviteur de Kitsuki Katsuyoshi puis de son fils Fushimaro
Shiho : patronne de ‘L’Etoile d’Argent’, bijouterie de Ryoko Owari Toshi
Subtil : marchand sous la protection de Shosuro Gobei à Ryoko Owari Toshi
Vigilante(*) : marchande sous la protection de Soshi Seryoku

- Eta, hinin et autres
Joyau : oka de ‘L’Etoile du Matin’ à Ryoko Owari Toshi
Kumiko : oka de ’La Maison du Pin’, à Chikuzen, au pied du château Kyotei
Magda : oka de la ‘Maison des Histoires Etrangères’ à Ryoko Owari Toshi, gaijin
Mariko : geisha à ‘La Maison du Pin’, à Chikuzen, au pied du château Kyotei
Précieuse : principale geisha de ‘L’Etoile du Matin’ à Ryoko Owari Toshi
Pitoyable : bourreau à Ryoko Owari Toshi
Rauque : chef des eta de Ryoko Owari Toshi
Reika(*) : geisha à ‘La Maison du Pin’, à Chikuzen, au pied du château Kyotei
Tsuroko : geisha à ‘La Maison des Nénuphars’ à Ryoko Owari Toshi
Songe-Creux : une eta qui rendrait visite à Asako Kinto
Sourcils(*) : fossoyeur et légiste à Ryoko Owari Toshi, successeur officieux de Rauque
Vive/Genki : jeune eta d’une douzaine d’année à Ryoko Owari Toshi
Hoquet/Shakkuki : petit singe de Vive

[Kitsuki Katsume]

Table des matières

Chapitre 1 : Les chemins de l’enfance viewtopic.php?t=4475
Chapitre 2 : Meurtre au château Kyotei viewtopic.php?t=4583&start=4
Chapitre 3 : Une fiancée pour Musashi-sama viewtopic.php?t=4583&start=5
Chapitre 4 : Un anniversaire de mariage bien mouvementé viewtopic.php?t=4583&start=6
Chapitre 5 : Interludes viewtopic.php?t=4583&start=7
De l’art de tenir sa parole sans faire ce qu’on avait promis
Mystère et heureuse nouvelle
Convocations
Chapitre 6 : Débuts à Ryoko Owari : Rencontre avec des Ancêtres viewtopic.php?t=4583&start=8
Chapitre 7 : Interludes viewtopic.php?t=4583&start=9
Réception au palais des Magistrats
Chasse à l’ogre
Guerre des gangs ?
Chapitre 8 : Ashidaka Naritoki : piégeur piégé ou Magistrat corrompu ? viewtopic.php?t=4583&start=10
Entretien avec un mort
Où nous en apprenons long sur le trafic d’opium
Chapitre 9 : Descente à Ryoko Owari viewtopic.php?t=4583&start=11
Chapitre 10 : Embuscade au crépuscule viewtopic.php?t=4583&start=12
Chapitre 11 : Le prix de l’Honneur viewtopic.php?t=4583&start=13
Chapitre 12 : Où l’on découvre qui est Kaze, et où le gouverneur nous fait une demande stupéfiante viewtopic.php?t=4583&start=14
Chapitre 13 : Quand nécessité fait loi viewtopic.php?t=4583&start=15
Chapitre 14 : La chute de Korechika-sama viewtopic.php?t=4583&start=16
Chapitre 15 : Une promotion et des décès en cascade viewtopic.php?t=4583&start=17
Chapitre 16 : Le prix de la vérité viewtopic.php?t=4583&start=18
Chapitre 17 : Tel est pris qui croyait prendre viewtopic.php?t=4583&start=19
Chapitre 18 : Il faut toujours frapper à la tête viewtopic.php?t=4583&start=20
Chapitre 19 : Visions de cauchemar viewtopic.php?t=4583&start=21
Chapitre 20 : De l'autre côté de la nuit viewtopic.php?t=4583&start=22
Chapitre 21 : Un souci de moins viewtopic.php?t=4583&start=23
Chapitre 22 – 失面 Shitsumen et 熱血 nekketsu (perte de face et "sang chaud") viewtopic.php?t=4583&start=24

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 2 – Meurtre au château Kyotei

A 18 ans, ma première mission hors des terres du Clan a d’ailleurs été d’accompagner Musashi-sama chez Tsume Retsu, un daimyō du Clan de la Grue, en compagnie du jeune shugenja Agasha Izo, Là-bas, Musashi-sama devait rencontrer Matsu Aiko, une samurai-ko dont le père est un vieil ami du père de Musashi-sama. L’espoir des deux pères semblait être que leurs enfants pourraient se marier, et mon employeur envoyait son fils porter un cadeau pour le père de sa potentielle promise, et pour qu’il fasse la cour à cette dernière, laquelle ne paraît pas résolue au mariage. Accessoirement Musashi-sama doit jouer un rôle d’observateur pour le Clan du Dragon dans les discussions entre divers représentants des Clans de la Grue, du Lion et du Phénix. Arrivée au château de Kyotei, dans la vallée Kintani, près du bourg de Chikuzen : l’ambiance est assez tendue car Tsume-sama a pour hôtes Shiba Katsuda, du Clan du Phénix, et Ikoma Ujiaki du Clan du Lion ; or le château est tombé entre les mains de Tsume-sama moins de vingt ans auparavant, et il semble qu’il ait éliminé sans pitié les membres de la famille du daimyō du Lion qui le contrôlait alors. La rencontre avec Aiko-sama se déroule sans difficulté particulière ; apparemment elle accompagne Ikoma-sama. Le voyage et le peu d’empressement de mon compagnon m’ont clairement fait comprendre que Musashi-sama n’est pas particulièrement motivé par ce mariage, tout intéressant qu’il puisse être pour sa famille ; effectivement l’épouse potentielle me semble elle aussi avoir une attitude assez martiale qui présage mal de sa faveur pour cet acte.

Outre les représentants des Clans du Lion et du Phénix et leurs suites, un autre personnage d’importance est présent pour ces négociations : Daidoji Uji, magistrat d’Emeraude, est le représentant du Clan de la Grue à cette conférence. Le soir de notre arrivée, un banquet est organisé en l’honneur des invités ; nous y sommes tous conviés, même si mon humble présence me positionne loin du dais où trônent les personnes les plus importantes. Musashi-sama y figure en tant que représentant du Dragon, ainsi qu’Aiko-sama ; je découvre à cette occasion qu’elle est une nièce d’Akodo Toturi et de Matsu Tsuko, les daimyō du Clan du Lion et de la Famille Matsu de ce même Clan, ce qui lui donne un statut qui dépasse largement celui que l’âge et l’(in)expérience pourraient lui valoir. Je ne me plains pas, car la compagnie est agréable et le dîner agrémenté par quelques bons divertissements. Seule fausse note de la soirée, alors que le repas touche à sa fin, un jeune samurai s’approche de Tsume-sama, qui s’éloigne de ses invités, et a une dispute assez violente avec lui, ce sur quoi le jeune homme quitte les lieux manifestement très en colère. J’apprends assez vite qu’il s’agit du fils et héritier présomptif de notre hôte, Tsume Takashi, mais rien ne filtre sur les causes de leur altercation. Sur ces entrefaites, nous nous retirons tous pour la nuit, nous-mêmes et les autres invités dans les quartiers réservés à notre effet, Tsume-sama et Daidoji-sama dans le donjon du château.

Tôt le lendemain matin, notre sommeil est troublé par une agitation inattendue dans la cour. Descendu pour me renseigner, j’apprends rapidement de serviteurs que Tsume-sama a été retrouvé assassiné dans sa chambre et nous constatons que les gardes du château empêchent quiconque de sortir. Rapidement, nous en sommes réduits à nous retirer dans notre chambre, car les gardes sont suspicieux envers tous les étrangers à la famille. Aussi sommes-nous surpris lorsque nous recevons l’ordre, Musashi-sama, Izo-san (terme de respect) et moi, de nous rendre chez Daidoji-sama. Ce dernier ne tergiverse guère et demande à Musashi-sama de prendre en main l’enquête avec l’aide de ses suivants ; il semble que la réputation des membres de ma famille en tant qu’enquêteurs soit parvenue jusqu’à ses oreilles, et les pouvoirs des shugenja à contacter les kami ne sont un secret pour personne. De plus, appartenant lui-même au Clan de la Grue, et malgré son état de magistrat de l’Empereur, Daidoji-sama ne souhaite pas être directement impliqué ; en effet, les relations entre les Clans de la Grue et du Lion sont toujours tendues et, s’il en venait à prononcer un des membres du Clan du Lion coupable, il est probable qu’il serait accusé de partialité. Notre appartenance au Clan du Dragon qui, dans ces affaires, est neutre, semble offrir des garanties de ce côté-là, et afin d’éviter toute critique, il nous informe qu’Aiko-sama nous sera adjointe dans cette affaire : encore une fois, son statut et sa jeunesse semble en faire la candidate idéale pour valider l’impartialité des enquêteurs. Il nous laisse alors libres de mener à bien notre investigation. Ceci est pour moi une occasion de mettre à profit ce que m’ont appris mes maîtres, et j’espère ne décevoir personne : c’est en effet une excellente opportunité pour être remarqué par Daidoji-sama, ce qui ne peut qu’être bénéfique pour ma future carrière si nous menons à bien l’affaire. Bien sûr, dans le cas contraire les conséquences se feront aussi probablement ressentir dans l’avenir, et sans doute beaucoup plus vite !

Notre première tâche est d’aller interroger les samurai qui gardaient l’entrée de la chambre de Tsume-sama ; ceux-ci ont reçu l’ordre d’attendre notre interrogatoire avant de commettre seppuku. Nous n’apprenons que peu de choses : après avoir reçu en privé Ikoma-sama et Shiba-sama, Tsume-sama s’est retiré seul pour la nuit (il est veuf) et aucun bruit n’a été entendu venant de sa chambre jusqu’à ce qu’on découvre son corps ce matin, la gorge tranchée. L’examen de la chambre du défunt, lors duquel nous accompagne son karo, nous apprend en revanche beaucoup plus. Nous trouvons tout d’abord une perle comme en portent certains courtisans, notamment de la gent féminine : cet ornement est de couleur orange, couleur du Clan du Lion, ce qui ne plaît guère à Aiko-sama. Puis nous observons au plafond qu’un panneau de bois semble avoir été déplacé. Avant que je ne grimpe pour voir ce qui peut se cacher derrière, Izo-san interroge divers esprits et nous comprenons qu’une personne probablement de menue taille a dû pénétrer dans la pièce la nuit dernière. Une expédition personnelle derrière le panneau m’emmène dans un réduit qui fait le tour du bâtiment juste sous le niveau du toit ; de faibles traces de sang sont présentes mais sinon je n’apprends rien de très utile, si ce n’est que la taille de l’assassin est certainement en dessous de la moyenne : malgré ma propre petite taille j’ai eu des difficultés à ramper sous le toit et je doute qu’une personne du gabarit de Musashi-sama puisse y arriver. Dès lors, nos recherches s’orientent plutôt vers une femme. Un examen (visuel) du corps du daimyō m’apprend simplement qu’il a dû être tué avec un tanto et qu’il ne s’est apparemment pas débattu. Peut-être aurai-je dû être plus circonspect : ma demande de voir le corps a choqué le karo et surpris Aiko-sama. Une visite du quartier des invités, qui semblent se préparer à un départ hâtif, a révélé que, bien que certains membres du Clan du Lion affectionnent les perles orange, ces dernières sont d’une teinte légèrement différente de celle de la babiole que nous avons trouvée. Aussi décidons-nous de questionner les serviteurs de la famille du défunt : ceux-ci n’appartiennent pas à notre caste et ils s’avèrent assez faciles à intimider. Ainsi apprenons-nous par Ojune, la vieille servante personnelle de Retsu-sama, que Takashi-sama a reçu la nuit dernière une visite féminine. Il ne semble pas opportun d’aller interroger l’héritier : non seulement ce serait une intrusion dans son deuil, mais ce serait aussi par implication l’insulter. Cela ne pourrait que conduire à notre déshonneur tant que nous ne disposons d’aucun témoignage. Encore une fois, ce sont les serviteurs qui nous apportent les meilleures informations : Izo-san interroge un garçon d’écurie qui nous apprend qu’une femme voilée s’est présentée la nuit dernière à l’entrée du donjon où elle a été admise par les gardes. Il semble que ce ne soit pas la première fois que Takashi-sama ait reçu de telle visite. Malheureusement, l’interrogatoire d’Okashi Yoshikake, le sergent qui, semble-t-il, montait la garde lors de l’arrivée de cette mystérieuse visiteuse, se révèle infructueuse : l’homme ne cède pas à nos pressions, se réfugiant derrière sa fidélité à la famille Tsume.

Une rapide enquête nous apprend toutefois que deux maisons de geisha respectables agrémentent Chikuzen et nous décidons, Izo-san et moi-même, de descendre en ville pour savoir si Takashi-sama ne fréquentait pas particulièrement l’une d’elle, tandis que Musashi-sama et Aiko-sama essaient d’en apprendre plus au château. Pour une fois, nous ne rencontrons pas de difficulté majeure à apprendre les uns comme les autres que Takeshi-sama fréquentait ‘La Maison du Pin’, un établissement à la clientèle relevée, tandis que son père, feu Retsu-sama, avait ses habitudes à ‘La Maison des Chrysanthèmes’. Mon compagnon et moi-même nous rendons à ‘La Maison du Pin’ où, fort de notre statut d’enquêteurs officiels, nous exigeons de voir la tenancière. Apparemment notre statut ne nous ouvre pas toutes les portes aussi aisément que nous le supposions. Le gardien de l’établissement, une brute équipée d’une matraque, nous conduit à une pièce meublée avec goût mais où nous devons ronger notre frein. Au point d’ailleurs que nous sommes rejoints par Musashi-sama et Aiko-sama qui, indépendamment, ont obtenu les mêmes informations que nous. Après une nouvelle courte attente, nous finissons par obtenir une entrevue auprès de dame Kumiko, l’oka. Celle-ci nous apprend qu’effectivement, Takashi-sama était client de sa maison ; il n’y fréquentait d’ailleurs qu’une seule de ses pensionnaires, Reika. Mais lorsque nous demandons à voir celle-ci, dame Kumiko nous apprend que la jeune femme a quitté l’établissement tôt ce matin pour, soi-disant, rendre visite à sa famille. Après quelque insistance, nous obtenons de pouvoir voir la chambre qu’occupait Reika. Celle-ci semble effectivement être partie quelque peu précipitamment au vu des effets qui sont restés sur place. La chance nous sourit lorsque nous réussissons à interroger en privé Mariko, une autre pensionnaire qui semble avoir été une amie de Reika : un peu d’intimidation nous permet d’apprendre qu’un ronin local aurait par plusieurs fois cherché à voir Reika avant d’être chassé par le gardien de l’établissement. Il ne nous est pas très difficile d’apprendre que l’homme, du nom d’Itto, fréquente une taverne de la ville connue pour recevoir la clientèle des ronin. Par contre, le rencontrer semble plus délicat car il n’est pas sur place lorsque nous arrivons. Notre arrivée ne passe d’ailleurs pas inaperçue et les clients comme le tenancier semblent nous regarder avec une certaine méfiance. Tandis qu’Aiko-sama convainc un jeune garçon et ses amis de se mettre à la recherche d’Itto et de lui dire que des samurai souhaiteraient le rencontrer, nous nous installons dans la taverne et demandons du shoshu. Je remarque qu’un des ronin présents nous fixe, et une conversation avec lui m’apprend qu’il sait où habite Itto et, pour une compensation financière, il accepte de nous y conduire. Il s’avère lors du trajet que l’homme, qui s’appelle Tadahiro, éprouve une certaine crainte de devoir se retrouver face à face avec Itto, qu’il nous décrit comme un combattant redoutable. D’ailleurs, après nous avoir menés jusqu’à une cabane légèrement en dehors du bourg, il refuse de nous accompagner plus loin. Il accepte de nous attendre à l’extérieur et de nous prévenir en cas de besoin, mais comme la suite le montrera, cet homme est sans honneur.

Lorsque nous frappons à l’entrée de la cabane, nous avons la surprise d’être reçus par une jeune femme vêtue pour voyager et qui reconnaît rapidement être Reika. Plus surprenant encore, elle avoue immédiatement avoir tué Tsume Retsu mais elle nous prie ensuite d’écouter une histoire. Celle-ci est celle de la fille de Damasu-sama, du clan du Lion, daimyō de Kyotei qui périt lors de l’attaque de Tsume-sama ; la petite fille eut l’horreur de voir sa mère et ses frères tués sur ordre de Tsume Retsu mais, au lieu d’être occise elle-même, elle connut le déshonneur d’être vendue à une maison de geisha de la province voisine par celui à l’origine de la mort de sa famille. Aussi, dès son plus âge, brûla en elle le feu de la vengeance : née samurai elle avait certes perdu sa place dans l’Ordre Céleste, mais elle débarrasserait Rokugan de celui qui avait causé la perte de l’honneur de sa famille. Etant revenue à Chikuzen, elle entreprit de séduire le fils du daimyō, et une fois les habitudes de ce dernier établies, elle profita de la visite des émissaires pour passer à la phase finale de son plan. Réagissant spontanément à ce récit dramatique, Aiko offre son wakizashi à Reika, d’un geste sur lequel il est impossible de se méprendre. En effet, bien que nous ayons découvert l’assassin, révéler son identité ne pourra qu’apporter le déshonneur à la fois à la famille Tsume et au Clan du Lion. Aussi suis-je soulagé lorsque Reika demande à la samurai-ko de lui servir de second.

Ce soulagement est malheureusement de courte durée car à cet instant le panneau d’entrée s’ouvre avec fracas et un homme en armes se précipite à l’intérieur avec un cri : « NOOONNN ! » Avant que j’aie pu réagir, Musashi-sama et Aiko-sama sont debout et se sont jetés sur le nouvel arrivant, qui s’écroule. Nul doute qu’il s’agit du ronin Itto, mais je ne suis pas certain de son rôle dans cette affaire. Je n’ai d’ailleurs pas le temps de me poser plus avant la question : Reika a saisi un wakizashi et s’attaque à mes compagnons. J’assiste alors à un exploit d’Aiko sama ; elle devance non seulement Musashi-sama (exceptionnel compte tenu de la réputation qui entoure celui-ci) mais réussit aussi à désarmer Reika d’un seul mouvement. Le tableau se maintient un instant tant nous sommes tous choqués : Itto agonisant au sol, Musashi-sama et Aiko-sama katana à la main, Reika figée les yeux sur son arme qui gît au sol. Alors que je me demande si la violence va de nouveau parler, Aiko-sama rengaine son katana, ramasse le wakizashi de Reika et le lui propose de nouveau. Avec un regard de remerciement, Reika s’en saisit et s’incline devant Aiko-sama. Décidant alors de leur offrir l’intimité nécessaire à cet acte, Musashi-sama, Izo-san et moi-même sortons le temps que Reika commette sepukku. Dehors, nous découvrons l’absence de ce ronin que nous avions laissé comme guetteur ; il est clair que je ne le prendrai pas à mon service. Quelque temps plus tard Aiko-sama sort de la cabane et nous apprends sur le chemin vers la ville qu’Itto avait dû suivre les enseignements de l’école de bushi du Lion car elle a reconnu la technique de kenjutsu qu’il a tenté d’employer contre Musashi-sama et elle-même. Il ne nous reste donc plus qu’à envoyer des eta s’occuper des corps, et surtout à faire notre rapport à Uji-sama. Après une rapide consultation, j’en conclus que mes supérieurs ne souhaitent pas que les détails de cette affaire deviennent publics et il me revient de faire le rapport. Je ne mentionne donc que le fait qu’un assassin a trompé Takashi-sama en se faisant passer pour une geisha pour s’introduire dans la citadelle et que les coupables sont morts. Je sens qu’Uji-sama n’est pas dupe et qu’il soupçonne que la chose est plus compliquée, mais il ne semble pas vouloir risquer d’ajouter à la honte de Takashi-sama, aussi nous remercie-t-il avant de nous donner congé. Nous allons immédiatement préparer notre départ car nous n’avons pas de raison de prolonger notre séjour. Aiko-sama repart vers les terres du Lion tandis que je raccompagne Musashi-sama et Izo-san vers la demeure du père du premier. Je crains que, bien que nous ayons mené notre enquête à bien, la possibilité de mariage entre Musashi-sama et Aiko-sama ne se soit volatilisée. Sitôt rentré, je me suis empressé de consigner mon aventure dans mon journal. J’aurai au moins appris une chose : le bushido ne peut être qu’un guide pour nos actions car le prendre trop au pied de la lettre n’est pas toujours la solution la plus honorable.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 3 – Une fiancée pour Musashi-sama

Rien de très spécial n’est venu émaillé ces dernières semaines. J’ai passé de nombreuses heures à la cour ; ceci m’a offert l’occasion d’améliorer mes compétences sociales. J’ai aussi passé du temps au dōjō car les combats dont j’ai été le témoin m’ont assuré d’une chose : face à un combattant expérimenté je ne serais qu’une gêne mineure. Je me suis principalement focalisé sur la défense pour l’instant. Enfin, sur les ordres du daimyō, j’ai aussi suivi quelques cours d’équitation. Je ne suis pas certain de ses motivations mais les rumeurs centrées autour de l’absence d’épouse de Musashi-sama me font penser qu’il se prépare peut-être quelque chose en ce sens.
Aussi ne suis-je que partiellement surpris d’être convoqué pour recevoir l’ordre d’accompagner Musashi-sama qui doit se rendre dans la Cité des Apparences pour y rencontrer Kakita Kaoru, célèbre armurier du Clan de la Grue. Apparemment le père de Musashi-sama et lui sont en contact depuis quelque temps ; Kaoru-sama a une fille en âge de se marier et il ne semble pas hostile à une union entre elle et Musashi-sama. Une telle union serait très à l’avantage de Musashi-sama, aussi se doit-il de faire la meilleure impression possible sur Kakita-sama. Mon rôle est une nouvelle fois d’acquérir un peu plus d’expérience du monde en dehors des terres de notre Clan et de donner une dignité supplémentaire à Musashi-sama. Par ailleurs, nous devons rencontrer Aiko-sama et un émissaire du Clan du Phénix sur les terres du Clan de la Libellule : pour une raison personnelle ils doivent rencontrer Kaoru-sama et, du fait des mauvaises relations entre le Lion et la Grue (encore plus mauvaises que d’habitude), le père de Musashi-sama et celui d’Aiko-sama ont jugé que son ambassade aurait plus de chances de réussir si elle se présentait en notre compagnie.
Quelques jours plus tard nous voient donc, Musashi-sama et moi-même en route vers les terres de la Libellule. Izo-san n’est point des nôtres car il a été nommé dans l’un des sanctuaires Agasha situé dans les montagnes. Le voyage commence par un temps de printemps caractéristique : des averses succèdent aux éclaircies et nous devons voyager sur des routes boueuses. Lorsque nous rejoignons enfin Aiko-sama, nous découvrons en sa compagnie deux personnes et non une : elle nous présente donc Isawa Moshibo, un shugenja qui est l’autre personne que nous nous attendions à rencontrer, et Hida Aki, un bushi du Crabe qui pourrait être une caricature pour son Clan : grand et hirsute. Elle ne s’étend guère sur les raisons de la présence de ce dernier si ce n’est pour mentionner discrètement qu’il l’accompagne à titre de punition. Je ne sais pas pour qui est la punition, mais Aiko-sama ne semble pas spécialement ravie de sa présence à ses côtés. D’ailleurs, je peux constater dès le soir même qu’Aki-san, outre sa… présence physique, semble fort apprécier le saké. Moshibo-san, pour sa part, semble avoir une certaine aversion pour la violence. J’avais entendu des rumeurs à propos du clan du Phénix, mais il me semble plus étrange encore que nous-mêmes Dragons avons la réputation d’être.

Nous reprenons la route le lendemain sous un ciel toujours aussi chargé et Aki-san n’apparaît pas réellement affecté par la boisson qu’il a ingurgitée hier soir. Il est heureux que, lorsque nous arrivons sur les berges de la Rivière du Marchand Noyé, le bac fonctionne encore car une crue importante semble avoir débuté. Nous passons sans difficulté le poste de garde qui marque notre entrée sur les terres de la Grue ; en fait, les sentinelles ne demandent même pas leurs papiers à Aiko-sama et ses compagnons, ce qui me paraît une criminelle négligence. Néanmoins, je ne suis pas leur seigneur et je me contente donc de noter leur comportement. Continuant à voyager sous le crachin printanier, nous atteignons peu après une auberge. Celle-ci attire notre attention non parce que nous souhaitons nous y arrêter, mais par le fait qu’une confrontation semble y prendre place : trois samurai munis de daisho, vêtus de kimonos dépenaillés, apostrophent un jeune homme aux couleurs du Clan de la Grue qui ne porte au côté qu’un wakizashi. Bien que nous ne percevions pas leurs paroles, l’attitude des trois samurai semble belliqueuse. Après avoir démonté, nous nous approchons du groupe et Musashi-sama demande à celui qui semble être le leader de quoi il retourne. Cette intervention me paraît judicieuse car le jeune homme apostrophé porte le mon (symbole) de la famille Kakita sur son kimono. Les trois samurai se retournent vers nous en portant la main à leurs pommeaux. Mes compagnons bushi ont fait de même et je sens qu’un bain de sang n’est qu’à un cheveu de prendre place. Aussi je me dirige vers l’auberge et ordonne à son propriétaire de faire immédiatement venir la milice. Pendant ce temps Musashi-sama intime aux trois ronin – à l’évidence il ne peut s’agir que de samurai sans maître – de laisser leur proie en paix.
Jugeant visiblement l’affaire moins favorable – ils n’ont plus affaire à un courtisan Grue armé d’un wakizashi mais à trois bushi résolus, dont l’impressionnant Aki – les ronin tournent casaque, mais pas avant que l’un d’entre eux, probablement leur chef, ne crache sur le sol d’un air méprisant. Aiko-sama et Musashi-sama sursautent et d’un même mouvement portent la main à leur sabre ; ils se consultent du regard, Musashi-sama fait un pas en avant, son regard croise celui du chef des ronin. Tous s’immobilisent – le duel a déjà commencé.
Figés dans une immobilité de statue, le jeune samurai Dragon et le chef des ronin s’affrontent du regard. La tension monte, il règne cette atmosphère lourde, magnétique, qui précède les orages d’été. Puis, dans un chuintement soyeux, le sabre de Musashi-sama jaillit de son fourreau, trop rapide pour que l’œil puisse le suivre, et frappe son adversaire qui s’écroule sans un cri. Devant cette démonstration impressionnante, les deux ronin encore sur pied ne demandent pas leur reste et s’enfuient à toutes jambes, tandis que Musashi-sama nettoie posément sa lame puis la remet au fourreau, en parfait adepte du iai-do.
Toute cette scène n’a pas duré plus de quelques minutes et, lorsque je ressors de l’auberge, je constate du coin de l’œil que Moshibo-san est allé s’installer à une table et, surtout, que mes espoirs de régler toute l’affaire sans effusion de sang viennent de disparaître en fumée : des ronin, il ne reste qu’un corps baignant dans son sang, et deux silhouettes qui s’éloignent en courant. Lorsque je me rapproche, Musashi-sama termine les présentations et c’est ainsi que j’apprends que celui à qui nous venons d’apporter notre aide n’est autre que Kakita Kenzo, fils de Kakita Kaoru, envoyé par son père à notre rencontre. Alors que mes compagnons vont s’installer à leur tour à l’auberge en attendant l’arrivée de la milice, je ressors pour examiner le ronin qui s’est mesuré à Musashi-sama. Je sais, je sais, je ne devrais pas me comporter ainsi dans un lieu aussi public, mais qu’y puis-je ? Ma curiosité a toujours été à la fois mon principal défaut et ma principale qualité : je ne peux partir sans voir si je ne peux en apprendre plus sur ce ronin ; nul ne sait s’il n’est pas plus qu’il ne paraît. Malheureusement, ni ses vêtements ni son daisho ne m’en apprennent davantage et, après avoir constaté qu’il n’est pas encore décédé et l’avoir retourné, je peux me rendre compte de la pureté du coup de Musashi-sama. Moshibo-san m’a d’ailleurs rejoint : il ne fait aucun commentaire même lorsque je lui annonce que l’homme est encore en vie et s’en retourne bientôt à l’auberge. Une fouille rudimentaire ne me permet pas de découvrir de passeports de voyage sur cet individu : par conséquent soit il est originaire de la région, soit il a passé la frontière de manière illicite. De retour à l’auberge, quelques questions à l’aubergiste m’apprennent que les bandits sont plus nombreux dans la région qu’à l’accoutumée ces temps-ci. Je retourne donc auprès de mes compagnons, un peu frustré par toute cette absence d’information. Lorsque je les rejoins, Kenzo-sama est en train d’expliquer à mes camarades de voyage qu’il étudie l’art de l’origami. Alors que les plus martiaux de mes compagnons semblent sceptiques quant à la virilité d’une telle activité, l’aubergiste s’approche de Kenzo-sama et lui dit qu’il peut bien sûr quitter l’auberge et rejoindre la demeure de son père sans plus attendre la milice. Tous connaissent son honneur et rien ne permet de suspecter ses hôtes, nous-mêmes donc, et nous pouvons nous préparer à quitter l’établissement. Alors que nous allons récupérer nos montures, Moshibo-san discute encore quelques instants avec Kenzo-sama, et je profite de la confusion pour informer Aki-san de redoubler de vigilance du fait des rumeurs de bandits dans la région.

Nous sommes bientôt de nouveau sur la route et Kenzo-sama nous apprend qu’il nous reste environ deux heures de trajet, et que nous serons logés dans la meilleure auberge de la Cité des Apparences, car la demeure de son père est trop humble pour pouvoir recevoir autant de visiteurs à la fois, étant de plus loin d’être aussi vaste que celle du daimyō de la cité. Nous essayons d’obtenir des informations plus personnelles et Kenzo-sama confie à Musashi-sama que sa sœur et leur mère seraient sans nul doute heureuses de le recevoir. Il rassure quelque peu mon ami en décrivant la beauté de la jeune fille et sa maîtrise de l’ikebana; je sens qu’il nous cache quelque chose mais je n’arrive pas à savoir quoi. Nous apprenons aussi qu’il a rencontré une jeune fille de la famille Agasha venue étudier l’origami, et la façon dont il parle d’elle ne laisse aucun doute quant à ses sentiments. Je sens qu’il espère probablement que l’appartenance et le statut de Musashi-sama pourrait être une influence favorable pour les projets qu’il entretient dans cette direction. Une seule chose me frappe mais je n’y prête guère attention sur l’instant : d’après mes souvenirs, la famille qu’il cite a bien des filles, mais je croyais qu’elles avaient toutes au moins quarante ans.

Nous arrivons bientôt en ville et nous constatons avec satisfaction que l’auberge où nous logerons est effectivement de qualité supérieure. Ceci est de bon augure pour la mission de Musashi-sama mais je ne dois pas déjà crier victoire. Kenzo-sama nous quitte en nous annonçant qu’il fera savoir à son père que nous sommes arrivés, et je décide d’aller prendre un bain pour me rendre présentable avant de me rendre chez Kaoru-sama prendre rendez-vous. Avant de pouvoir bénéficier de ces soins, je dois persuader Aki-san de prendre avantage des facilités de l’auberge : il ne semble pas penser que le voyage l’a rendu sale et paraît plus intéressé par la possibilité d’une compagnie féminine – et de saké ! – que par celle de se laver. Je profite ensuite de notre présence à l’auberge pour essayer d’obtenir quelques informations sur Kaoru-sama et sa fille. Ceci me permet seulement d’apprendre que cette dernière est rarement vue en public ; Musashi-sama est un peu alarmé par cela, craignant peut-être qu’on ne veuille lui offrir un fruit déjà piqué par un vers. Je tente de le rassurer qu’aucune rumeur ne circule à ce sujet, avant de me rendre chez Kaoru-sama. Je suis reçu par son karo, Kakita Yosai, qui me signifie que son maître nous recevra demain en début d’après-midi.

Le lendemain me voit donc en compagnie de Musashi-sama, porteur du cadeau qu’il a décidé d’offrir un son beau-père prospectif : une calligraphie d’un maître ise zumi. L’entrevue débute bien et notre hôte nous invite à participer à une cérémonie du thé. Lorsque celle-ci est terminée, nous entrons dans le vif du sujet : Kaoru-sama est un hôte gracieux et il est apparemment favorable à l’union de sa fille et de Musashi-sama ; son fils lui a fait part du rôle de mon ami lors de la confrontation d’hier, et son attitude et sa compétence ont été favorablement perçues. Il a une attitude vaguement appréhensive toutefois lorsqu’il évoque la santé fragile de sa fille, santé qui la tient éloignée de la cour. Après quelques questions, un souvenir me revient et je comprends qu’Amako-sama fait partie des personnes qui ont été touchées par les kami: le Clan de la Grue est supposé comprendre plus d’individus ainsi tourmentés que les autres familles. Elle est donc en faveur auprès des Fortunes mineures, mais elle est aussi parfois soumise à des crises (d’épilepsie) lorsque son esprit est particulièrement proche d’elles, ce qui explique qu’elle ne participe pas plus à la vie à laquelle une jeune fille de son rang peut aspirer, ainsi peut-être que les raisons pour lesquelles Kaoru-sama est prêt à l’offrir en mariage à quelqu’un d’un rang inférieur au sien. Je n’énonce évidemment pas tout cela de vive voix et m’efforce de rassurer Musashi-sama et de détourner la conversation de ce sujet délicat. Enfin Kaoru-sama nous informe aussi que sa femme Reiko et sa fille Amako seront heureuses de recevoir notre visite.

Nous quittons donc sa demeure, contents de la tournure prise par les événements. Pour sa part, Musashi-sama s’interroge sur la nature du cadeau qu’il pourrait offrir à Amako-sama et, après une courte discussion, nous en arrivons à la conclusion qu’un poème ou une autre œuvre artistique serait certainement approprié. Malheureusement, mon ami n’a point autant d’aisance dans ce domaine qu’il n’en a avec son daisho, aussi je lui offre mes modestes talents de poète. Musashi-sama ayant accepté mon offre, je me retire pour réfléchir et me concentrer : je ne suis pas un maître dans cet art, loin de là, mais, peut-être, si j’arrive à méditer suffisamment pour rapprocher mon esprit de l’union avec notre monde ne serait-ce que quelques heures, pourrais-je réussir à produire des vers acceptables… Ah ! Je dois reconnaître sans fausse modestie que je suis plutôt satisfait du résultat :
D'où vient ce parfum
Qui m'enivre et me séduit
Porté par les vents

Car l'orchidée enchante
Avant même qu'on la voit

Je vais le soumettre à Musashi-sama et lui expliquer comment j’ai voulu comparer le parfum d’une orchidée encore invisible à l’attirance qu’il peut éprouver envers Amako-sama sans l’avoir jamais rencontrée, et comment cette attirance ne pourra que se transformer en un sentiment plus profond et plus fort lorsqu’il découvrira sa beauté, tout comme on ne peut être qu’encore plus enchanté lorsqu’on découvre enfin la fleur dont l’essence nous avait enivrée… Je ne suis pas certain que Musashi-sama ait totalement compris le sens de mes images mais il semble satisfait. Je retourne donc à la demeure de Kaoru-sama, où je confie à Yosai-sama le poème et obtient rendez-vous auprès de Dame Reiko et de sa fille pour le lendemain en fin de matinée. J’apprends en rentrant qu’Aiko-sama et Moshibo-san ont obtenu un rendez-vous auprès de Kaoru-sama pour demain midi. Aki-san les accompagnera et Aiko-sama a fait appel à un tailleur pour qu’il prépare une garde-robe adéquate à cette occasion pour Aki-san, un kimono bleu sombre orné discrètement du mon du clan du Crabe. Nous passons le reste de la journée à circuler dans la cité, mais nous n’apprenons rien de nouveau.

C’est une fois de plus vêtus de nos meilleurs kimonos que Musashi-sama et moi-même nous rendons donc le lendemain une nouvelle fois chez Kaoru-sama. Kenzo-sama nous reçoit et nous sommes rapidement conduits auprès de sa mère et de sa sœur, lesquelles nous reçoivent dans une sobre et élégante pièce qui donne sur le jardin intérieur. Ainsi que nous pouvions nous y attendre, après les politesses d’usage, nous sommes invités à prendre le thé. La cérémonie est merveilleusement conduite par Amako-sama ; de plus, quelle que soit sa santé, il est clair que Kenzo-sama ne nous a pas menti sur ses dons : un bouquet discret complémente à la perfection le cadre et l’atmosphère qui imprègne le lieu. Tout se serait parfaitement déroulé si Amako-sama n’avait adroitement complimenté Musashi-sama pour son poème : il a eu une réaction extrêmement maladroite et je ne doute pas que nos hôtesses ont compris que je suis l’auteur de ces vers. J’espère seulement que mes efforts pour relancer la conversation et permettre à Musashi-sama de reprendre ses esprits n’auront pas contribué à lui faire perdre un peu plus la face. Nous restons encore quelque temps avant de prendre congé. Musashi-sama est silencieux et je me garde d’interrompre ses pensées ; nous rentrons donc à l’auberge sur cette note somme toute discordante. Nous ne croisons pas nos compagnons qui doivent avoir rejoint Kaoru-sama.

A leur retour, il est clair que leur mission n’a pas exactement été un succès. Moshibo-san a certes l’air relativement satisfait mais la mine d’Aiko-sama est sombre. Ce n’est qu’à cette occasion que j’apprends pourquoi elle et ses compagnons se sont joints à notre ambassade : Aiko-sama a été choisie par sa famille afin d’obtenir l’aide de Kaoru-sama pour reforger une arme familiale qui a été brisée récemment. Les causes exactes de la destruction du katana ne sont pas clairement évoquées même si Aki-san semble impliqué d’une façon ou d’une autre dans l’affaire. Apparemment Moshibo-san est le messager d’un des mystérieux Maîtres des Eléments du Clan du Phénix qui, à titre de faveur envers Kaoru-sama et envers la famille d’Aiko-sama, a accepté de faire don de métaux « dont les esprits ont été éveillés » (je ne suis pas certain de la signification de cette phrase de Moshibo-san aussi je la cite telle qu’il l’a prononcée). Mais si le don porté par Moshibo-san a été gracieusement accepté, Kaoru-sama a refusé malgré tout de s’occuper de l’arme brisée apportée par Aiko-sama, faisant remarquer avec regret que la situation actuelle entre son Clan et celui du Lion ne lui permet pas d’offrir ce genre de faveur à des adversaires. Aiko-sama semble particulièrement affectée par la situation. En effet, en tant que samurai du Lion, échouer à une mission est impensable. Malheureusement, malgré la position actuelle de Musashi-sama, je ne pense pas que nous puissions obtenir directement l’aide de Kaoru-sama. Par ailleurs, nos compagnons mentionnent aussi avoir croisé en arrivant un samurai qui portait les couleurs de la famille Mirumoto et qui semblait fort en colère après une entrevue avec Kaoru-sama. Il est surprenant que Musashi-sama ne soit pas au courant si un ambassadeur de sa famille est en ville pour affaire avec Kaoru-sama. Mais je me rappelle aussi que Kenzo-sama a laissé transparaître ses sentiments envers une jeune fille de notre Clan. Toutefois l’affaire ne semble pas officielle, et je doute fort qu’elle bénéficie de l’appui de Kaoru-sama : le statut de cette jeune fille est bien trop bas pour qu’il approuve un tel mariage pour son héritier. Apparemment, la famille de la jeune fille pourrait bien, elle aussi, désapprouver cette relation. Moshibo-san décide de voir s’il ne peut rencontrer la jeune fille, mais lorsqu’il se rend à son auberge, c’est pour apprendre qu’elle a été emmenée manu militari dans l’après-midi par plusieurs samurai du Dragon. L’hypothèse de la désapprobation familiale semble se confirmer.

C’est dans cette atmosphère un peu abattue que nous trouve Kenzo-sama lorsqu’il fait irruption dans la pièce où nous sommes réunis. Pour tout dire, je doute qu’il remarque notre état d’esprit tant il est lui-même agité : il nous annonce de but en blanc que son aimée a été enlevée – ce que nous savons déjà, bien que notre interprétation des faits soit légèrement différente – et nous implore de l’aider. Nous sommes un peu gênés mais nous craignons que Kenzo-sama ne se livre à quelque acte stupide – sans ajouter que certains d’entre nous s’ennuient… je ne nommerai personne ! Bref nous décidons de nous lancer à la poursuite de la jeune femme et de ses « ravisseurs ». Logiquement, nous découvrons que tout ce petit monde a pris la route par laquelle nous sommes nous-mêmes arrivés. Toutefois, lorsque nous atteignons le relais peu avant la rivière du Marchand Noyé, les gardes nous apprennent deux choses : premièrement la rivière est en crue et deuxièmement la seule alternative est de prendre la route qui la longe ; elle traverse la forêt avant de rejoindre un gué, qui a peu de chance d’être praticable, ou de rejoindre la route qui quitte les terres de la Grue pour celles du Phénix et du Lion. Ceux que nous poursuivons n’ont pas eu plus de choix que nous, et comme nous ne les avons pas croisés, ils doivent avoir emprunter cette route. Malgré la nuit qui tombe et nos chances qui s’amenuisent de pouvoir détecter si les fuyards ont pris une branche ou une autre sur la route dans la forêt, nous décidons de tenter la poursuite. Sous la pluie fine qui continue de tomber, ce n’est pas une partie de plaisir ; le seul d’entre nous qui semble presque content est Aki-san. Il dévoile d’ailleurs un autre talent : il est capable de repérer les traces des chevaux de ceux que nous suivons malgré les conditions. C’est ainsi qu’il apparaît qu’une embuscade a été déjouée par les fuyards : les rumeurs de bandits que j’avais entendues à notre arrivée sont apparemment fondées. De plus, bien que l’embuscade ait échouée, certains des bandits semblent avoir poursuivi leurs cibles le long de la route : peut-être connaissent-ils un raccourci plus loin qui leur permettrait de repasser devant ? Ou alors se sont-ils simplement déplacés pour attendre les voyageurs suivants ? Nous redoublons donc de prudence, d’autant que la nuit est maintenant sur nous. Nous finissons par arriver à un croisement et, d’après les indications que nous avons reçues, sur la gauche le chemin rejoint le gué, tandis que tout droit il contourne largement la Cité des Apparences pour rejoindre la route menant vers les terres du Phénix et du Lion. Nous en sommes à hésiter sur la conduite à tenir lorsque nous entendons un bruit de galop venant de la route en face ; la plupart d’entre nous préférons rester démontés, mais pas Musashi-sama. Les cavaliers sont presque sur nous lorsqu’ils deviennent conscient de notre présence, et leur réaction est immédiatement d’obliquer vers la forêt en s’éloignant de nous. Je n’ai rien vu de leur identité mais il n’en est pas de même de Musashi-sama qui pousse un cri : « Kakita-sama ! Kaoru-sama ! », et s’élance à leur poursuite. Je ne suis pas certain de la sagesse d’une telle action, mais nous n’avons pas le temps d’en débattre. Les bruits de galop s’éloignent et les cris de Musashi-sama cessent abruptement ; je crains le pire jusqu’à ce qu’il nous rejoigne… en tenant par la bride sa monture, sa cape couverte de boue. Le peu d’affinité de mon ami pour les chevaux lui a joué un méchant tour, et nous revoilà donc dans la forêt sous la pluie, la nuit tombée, et sans indice quant à la direction empruntée par ceux que nous suivions. La seule donnée nouvelle est la présence en ce même lieu il y a quelques minutes de Kaoru-sama et de deux de ses samurai : d’où pouvait bien venir notre hôte pour être en un tel lieu, à une heure pareille, en particulier par ce temps misérable ? Il y a là un mystère intéressant, et mon esprit suspicieux commence à élaborer une hypothèse… Mais je m’avance, je n’ai aucune preuve et mes ancêtres m’ont montré toute ma vie le chemin : il n’y a pas de vérité sans preuve. Quoi qu’il en soit, nous décidons alors de prendre le chemin d’où venait Kakita-sama. La nuit est cette fois complètement tombée lorsque nous débouchons dans une petite clairière. Au milieu de cet espace se trouvent des bâtiments entourés d’une palissade de rondins. Nous crions pour qu’on nous ouvre et, lorsque cela se produit, nous découvrons une modeste auberge. Nous laissons nos montures à l’étable et nous dirigeons vers le corps principal de bâtiment. A notre entrée le silence se fait : il est clair que nous sommes des étrangers ici et il est normal que la population locale se méfie de nous, mais même les quelques marchands présents semblent bien silencieux. J’entraîne l’aubergiste vers l’arrière de la salle pour lui poser quelques questions mais dès que je mentionne le nom de Kakita-sama il devient muet, et mes tentatives d’intimidation ne semblent pas avoir d’effet notable (je crois que mon physique ne me favorise pas en cela). Heureusement Aki-san est soudain derrière moi et, comme par magie, la langue de mon interlocuteur se délie quelque peu. Après quelques minutes passées à interroger l’homme, à le rassurer que nous n’en voulons pas à sa vie, et à démêler ses réponses, nous finissons par obtenir l’histoire suivante : quatre samurai accompagnés d’une femme sont arrivés en fin d’après-midi ; en début de soirée, alors que la nuit tombait, Kakita-sama est arrivé à son tour ; après une courte discussion avec le leader des samurai, il s’est rendu dans la pièce où la femme se trouvait ; c’est alors qu’a eu lieu le drame : on a entendu un cri et le chef des samurai s’est précipité dans la pièce. Peu après, Kakita-sama est sorti visiblement agité et a précipitamment quitté l’auberge en compagnie de ces gardes. Les samurai ont demandé à l’aubergiste une charrette et y ont fait placer le corps de la femme ; celle-ci avait apparemment été tuée d’un coup de couteau et les samurai, des hommes de son clan, voulaient ramener son corps sur leurs terres. Ils firent jurer à l’aubergiste et aux eta chargés du transport du corps de ne rien dire sous peine de mort, puis ils quittèrent à leur tour l’auberge, peut-être une heure avant notre arrivée. Je comprends mieux maintenant pourquoi Kakita-sama ne s’est surtout pas arrêté lorsque Musashi-sama l’a interpellé : si ce scandale s’ébruite, il perdra totalement la face et devra probablement se faire seppuku s’il veut épargner la honte à sa famille. A ce moment-là, c’eût été sa parole contre celle de Musashi-sama qu’il se trouvait bien dans la forêt cette nuit-là, et entre la nuit et le temps exécrable, il pouvait espérer semer le doute, y compris dans l’esprit de mon ami. Ce qui me chagrine beaucoup plus, c’est l’attitude de ces samurai ; l’affront infligé par la mort de la jeune femme aurait dû les pousser à défier Kakita-sama, et du sang aurait dû couler, quelle que soit l’issue finale du combat. Cette façon furtive de procéder me laisse plutôt penser à une mise en scène afin de pouvoir ultérieurement faire chanter Kakita-sama. Je suis conforté dans cette idée par la pensée que j’avais eu lorsque Kenzo-sama nous avait parlé de la famille de son amante. Une telle attitude n’est en général pas le fait de mes frères de clan, mais plutôt des membres du clan du Scorpion. Dans ce cas-là, je ne pense pas qu’ils aient l’intention de se rendre sur les terres du Dragon, que la femme soit effectivement morte ou qu’elle ait habilement simulé. Je ne les vois pas non plus se diriger vers celles du Phénix, cela aurait plutôt tendance à les éloigner de leurs propres terres ; de plus, s’ils ont procédé ainsi, nos chances de les rattraper sont nulles compte tenu de leur avance. Par contre, ils peuvent tenter de rejoindre le fief du Lion, ce qui leur permettrait ensuite de revenir sur leur propre territoire ; s’ils procèdent ainsi, en coupant à travers la forêt et les collines plutôt que de suivre la route, nous avons une petite chance de combler notre retard. Le principal problème est qu’aucun de nous ne connaît le terrain dans cette région, et le seul d’entre nous ayant une expérience hors des routes et des villes est probablement Aki-san.

Rapidement notre décision est prise : c’est de toute façon notre seule chance de rattraper notre retard et de poser au moins quelques questions sur la façon peu orthodoxe d’agir de ces samurai (pour ne pas parler de l’honorabilité de leurs actions). Nous nous engageons donc dans les collines : bien vite nous constatons que, même démontés, nos montures nous ralentissent ; nous finissons par les abandonner en les entravant de sorte qu’elles puissent brouter alentour mais pas s’enfuir. Si les kami nous sont cléments, nous les retrouverons plus tard. La marche est brutale et seul Aki-san ne semble pas affecté ; Aiko-sama peine pour nous suivre mais sa volonté et sa fierté la poussent en avant. Incroyablement, cette épreuve ne m’affecte pas trop, et je remercie les Fortunes qui veillent sur moi cette nuit. Je suis intérieurement convaincu que nous avons affaire à quelque intrigue du Scorpion, et j’espère bien pouvoir leur mettre des bâtons dans les roues. Ainsi nous arrivons alors que l’aube approche à rejoindre la route menant vers les terres du clan d’Aiko-sama, et bien nous a pris de forcer notre marche, car nous apercevons des torches sur la route devant nous. Je doute sincèrement qu’un autre groupe de voyageurs que les suspects ait pris la route par la nuit que nous avons vécue sous la pluie. Il est malheureusement clair que, si nous voulons les intercepter, nous n’aurons pas le temps de rejoindre le poste frontière du Lion où nous aurions pu grossir un peu nos rangs avec au moins quelques ashigaru. Nous décidons donc d’intercepter sur la route nos adversaires et nous prenons nos positions : Musashi-sama se postera au centre de la route devant eux, Aki-san et moi-même essaieront de bloquer les flancs, Aiko-sama chargera l’arrière du groupe, Moshibo-san tentera d’influencer les kami en notre faveur. Dès que nous nous révélons, les cavaliers cherchent à nous attaquer. La seule chose que je remarque avant que le combat ne s’engage est que nos adversaires portent le mon du clan du Lion : j’espère que nous ne sommes pas trompés de cible. Mes compagnons, en bushi expérimentés, se ruent sur leurs adversaires directs malgré notre infériorité numérique. Même si je ne l’avouerai jamais, je ne crois pas avoir jamais aussi peur que lorsque je me joignis à ce combat, d’autant que ma participation ne m’a pas semblé très concluante. Heureusement pour moi, Aki-san se révèle une vraie machine de guerre dont le tetsubo réduit en bouillie ses adversaires ; son arme et sa technique ne sont peut-être pas très nobles… notamment lorsqu’il saute à pieds joints sur le dos d’un adversaire blessé qui tentait de s’éloigner en rampant… mais son efficacité est grandement appréciée lorsqu’il met hors de combat le samurai que je n’avais qu’égratigné, et ce malgré avoir lui-même été blessé. En résumé, lorsque le combat se termine enfin, par la grâce des Fortunes nous avons tous survécu et nous avons capturé une jeune femme qui est reconnue par Moshibo-san comme celle dont Kenzo-sama s’était épris, excepté que, comme feu ses compagnons, elle porte maintenant sur son kimono le mon du clan du Lion. De plus, une fouille de leurs bagages met à jour un tanto pour le moins étrange : sa lame se rétracte à l’intérieur de la poignée. Il ne fait guère de doute désormais qu’il y a eu conspiration, mais notre prisonnière refuse de parler. Comme nous sommes de plus perclus de fatigue, nous nous rendons au poste frontière proche, sous le contrôle du clan du Lion, où Aiko-sama réquisitionne un lieu où nous pourrons dormir et une pièce où la prisonnière sera gardée. Avant de nous étendre, nous interrogeons une fois de plus la prisonnière et, cette fois, Moshibo-san fait appel aux kami pour l’aider à y voir plus clair dans l’esprit de la femme. Ce dernier acte est décisif car ce qu’il révèle nous permet ensuite d’obtenir quelques informations : notre prisonnière appartient à la famille Shosuro et elle avait pour ordres de séduire Kenzo-sama en se faisant passer pour un membre de la famille Agasha, puis de simuler sa mort lors de l’entrevue avec Kaoru-sama à l’auberge. Elle prétend ignorer quel était le but ultime de cette mascarade et avoir obéi aux ordres de son supérieur direct – que nous avons tué lors de l’embuscade – et ne pas connaître le commanditaire de cette affaire, seulement qu’il devait le retrouver à l’issue de leur voyage, dont elle ne connaît même pas la destination finale. Tout cela nous frustre un peu mais je ne suis guère étonné : le clan du Scorpion se flatte de la loyauté de ses membres et a depuis longtemps pris l’habitude de ne donner que le minimum d’information nécessaire aux exécutants de ses intrigues.

Le sommeil est bienvenu et notre somme se passe presque sans incident : lors de son tour de garde, Aki-san est amené à maîtriser physiquement la prisonnière qui tente de s’échapper après avoir fait appel à ses charmes pour pousser notre camarade à défaire ses liens. La lutte nous réveille à peine tant nous sommes exténués. Le lendemain nous reprenons le chemin vers l’auberge des bois, en suivant la route cette fois, sauf lorsque nous allons récupérer les montures : les Fortunes nous sourient puisque les bêtes n’ont été ni volées ni tuées par des prédateurs sauvages. A l’auberge nous nous séparons : Musashi-sama et Aiko-sama vont rentrer en ville et tenter d’y rencontrer Kaoru-sama pour lui raconter ce que nous avons mis à jour – pour cela ils emportent le tanto truqué ; Aki-san, Moshibo-san et moi-même restons pour garder la prisonnière. Je ne sais pas tout ce qui s’est déroulé en ville, mais nos amis ont pu voir en tête-à-tête Kaoru-sama. Musashi-sama avait l’air songeur tandis qu’Aiko-sama arborait un air plutôt satisfait qui me laisse supposer que Kaoru-sama a accepté de reforger la lame qu’elle avait amenée. Reste à régler le sort de notre prisonnière. Aucun de nous ne souhaite la laisser libre mais nous ne pouvons simplement l’exécuter : après tout, elle n’a fait qu’obéir à ses supérieurs et personnellement je ne peux m’empêcher de penser que cette intrigue n’est sans doute que de peu d’importance pour le Clan du Scorpion. Aussi, lorsque Shosuro-san réclame le droit de se faire seppuku, acquiesçons-nous rapidement : elle est emmenée dans les bois et nous la laissons accomplir ce dernier acte avant de reprendre la route vers nos domaines respectifs. Ce n’est qu’en chemin que j’apprends le choix laissé à Musashi-sama : il ne tient qu’à lui de choisir ce qu’il racontera de cette affaire à son père, et il lui est tout à fait possible de ne pas offrir d’épouser Amako-sama. Je ne peux prendre de décision à sa place mais je ne peux m’empêcher de lui faire remarquer qu’Amako-sama est un beau parti, et qu’une telle union ne peut manquer de rehausser la gloire de sa famille, opinion qu’appuie Aiko-sama. Quoi qu’il en soit, je ne rapporterai moi-même aucune information qu’il ne jugera pas utile.

Après moultes délibérations intérieures, Musashi-sama a décidé de raconter la vérité à son père, quoique nous ayons plutôt mis l’accent sur la fourberie des Scorpions que sur l’attitude ambiguë de Kaoru-sama.
Je n’ai pas assisté à la fin de leur entretien mais, ce soir avant le repas, le mariage prochain de Musashi-sama et d’Amako-sama a été publiquement annoncé. Je suis heureux pour mon ami qu’il ait réussi à contracter une si bonne union, et je me promets de tout mettre en œuvre pour qu’Amako-sama ne s’ennuie pas dans nos montagnes après sa vie dans une ville animée.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 4 – Un anniversaire de mariage bien mouvementé

Un an déjà que nous avons célébré le mariage de Musashi-sama et d’Amako-sama ! J’ai été invité à me joindre aux deux époux pour fêter l’événement chez Kaoru-sama en la Cité des Apparences. En fait, de mes compagnons de l’an dernier, seul Aki-san est absent car Aiko-sama et Moshibo-san ont été conviés par Musashi-sama. Divers membres de la famille d’Amako-sama sont présents et, parmi ceux de sa génération, son cousin Kakita Toshiro, un élève de la célèbre école Kakita, est sans doute l’un des plus remarqués par son incontestable prestance. C’est d’ailleurs lui qui nous présente à Asahina Sato, un shugenja de ses amis qui est aussi un cousin éloigné d’Amako-sama. Les festivités, bien qu’elles soient réservées aux membres de la famille des époux et à leurs amis proches, n’en sont pas moins somptueuses à mes yeux, et je peux une nouvelle fois mesurer la différence entre les cours du Dragon et celles de la Grue. Ce n’est qu’à l’approche de la fin de l’événement que Moshibo-san nous apprend qu’il doit se rendre à Ryoko Owari, la Cité des Mensonges située au cœur des terres du clan du Scorpion, afin d’y rencontrer Asako Kinto, un membre respecté de son clan. C’est alors que Toshiro-san propose la chose suivante : pourquoi Musashi-sama, sa suite et lui-même n’accompagneraient-ils pas Moshibo-san ? Cela assurerait la sécurité du shugenja lors de son voyage et offrirait à sa cousine l’opportunité de voyager un peu et de découvrir l’une des principales cités de l’Empire à l’occasion du festival Bon. Je ne suis pas certain que Musashi-sama ait relevé l’insulte faite à notre clan, pas plus que je ne puisse affirmer que Toshiro-san ait agi sciemment ; il me semble en effet bien imbu de sa personne et ne pas toujours réfléchir profondément avant de s’exprimer. Quoi qu’il en soit, l’idée a du mérite et Amako-sama est visiblement favorable à cette excursion. Nos réflexions sont de courte durée et nous avons rapidement assenti à ce voyage.

Le voyage s’est déroulé bien différemment de nos excursions passées : nous nous sommes en effet déplacés sans hâte, au rythme du palanquin de Dame Amako, et nous avons pu en profiter pour admirer la prospérité de l’Empire. Lorsque nous arrivons dans l’après-midi à Ryoko Owari, je dois reconnaître que la réalité dépasse largement l’image que je me faisais de la cité : celle-ci est … plus grande … en tout point, que je ne l’imaginais. Plus peuplée aussi, surtout en cette veille du festival Bon, ce qui nous pose bientôt un léger problème. Nous n’avons en effet pas réservé de chambres en ville et, comme nous le découvrons vite, les auberges ont fait le plein de pèlerins venus de tout l’Empire. Il nous faut plusieurs heures pour finalement obtenir suffisamment de place pour tous à l’auberge du Pétale d’oranger, près de la porte du Dragon, à l’ouest de la ville. Bien que modeste, celle-ci propose assez de conforts pour convenir à Dame Amako. Après un bain et un massage pour nous remettre des rigueurs du voyage, nous nous retrouvons dans une salle séparée que nous a préparée l’aubergiste, Ametsu ; seul Moshibo-san est absent car il s’est rendu chez Kinto-sama. La salle publique de l’auberge n’est pas bondée lorsque nous la traversons, mais une clientèle raisonnable est présente, parmi laquelle nous remarquons même deux samurai du clan de la Grue ; il doit s’agir de marchands vu leurs tenues et surtout compte tenu de la présence d’un autre samurai qui est clairement leur yojimbo. Quoi qu’il en soit, nous nous installons et nous commençons notre repas dans une ambiance détendue, servis par l’aubergiste et sa fille. Nous pensons déjà à ce que nous allons pouvoir faire cette nuit pour le festival et les jours prochains quand soudain un bruit de mur brisé et de cloisons déchirées retenti, bientôt suivi de cris d’effroi et de grognements. Bien que nous ne soyons pas armés – nous avons laissé nos katana à l’entrée de l’auberge, comme toute personne polie, et n’avons gardé que les wakizashi qui indiquent notre qualité – nous nous précipitons pour voir la cause de ce tumulte. Aussi, vous pouvez imaginer notre choc lorsque nous découvrons dans la salle principale une horrible créature armée de quatre bras griffus. Comment une telle horreur a-t-elle pu pénétrer aussi loin à l’intérieur de l’Empire ? Nous n’en savons rien, mais notre devoir est clair ; d’autant plus que le yojimbo que nous avions observé à notre arrivée vient clairement d’accomplir le sien et de le payer de sa vie : le corps que la créature projette dans un coin ne peut raisonnablement pas être en vie, et la bête a aussi attrapée un des marchands. De plus, le corps ensanglanté de la fille de l’aubergiste gît à l’entrée de la salle, bien qu’elle pousse encore quelques gémissements. Alors que Toshiro-san se précipite vers l’entrée de l’auberge pour y recouvrer son katana, que Musashi-sama, désarmé, semble momentanément pétrifié par la présence de la bête et que je me dirige vers l’enfant pour l’éloigner de la zone des combats, Aiko-sama se rue à l’assaut, armée de son seul wakizashi et frappe le monstre de toutes ses forces. Ce coup qui aurait pu éventrer deux hommes ordinaires semble à peine entamer la peau du monstre. De mon côté, j’ai juste le temps de tirer dans un coin la victime et de tenter de stopper l’hémorragie après avoir laissé mon wakizashi à Musashi-sama. L’oni, car il ne peut s’agir que de cela, s’est retourné et s’en prend à Aiko-sama qu’il projette en arrière d’un revers. Cette dernière vole dans le décor et s’écroule, le kimono ensanglanté. Heureusement, Toshiro-san arrive sur ces entrefaites et attaque dans le dos du monstre tandis que Musashi-sama fonce à l’attaque. Peut-être la multiplication du nombre d’adversaires a-t-elle poussée l’oni à revoir sa position, en tout cas, il arrache dans son dos deux nodules, les jette à terre et s’enfuit d’un bond prodigieux. Dans le même temps, les nodules développent aussitôt des excroissances griffues qui les font ressembler à des sortes d’araignées grotesques, Mes compagnons n’ont guère le temps de s’intéresser au fuyard car les deux bestioles qu’il a laissées derrière lui les attaquent à leur tour. Heureusement, bien qu’elles fassent preuve d’une célérité impressionnante, elles ne montrent pas la résistance de leur progéniteur, et elles finissent par succomber au coups de Musashi-sama et Toshiro-san sans infliger de dégâts supplémentaires. Aiko-sama est mal en point mais elle survivra ; la fille de l’aubergiste est par contre agonisante et serait sans doute morte sans l’intervention de Sato-san. Incroyablement, l’un des deux marchands de la Grue est seulement blessé. Il se présente comme Doji Juzo et ne semble vraiment pas comprendre pourquoi un oni s’en prendrait à lui et à feu ses compagnons.

A ce moment-là des gardes arrivent à l’auberge, accompagnés d’un magistrat local, Doji Oruku. Ce dernier donne les ordres pour que des eta viennent s’occuper des cadavres puis rassemble les témoins afin d’entendre leurs dépositions, tandis que les gardes repartent. C’est lors de ces conversations que nous apprenons que Shosuro Hyobu, le gouverneur de la ville, et Ashidaka Nakitori, le Magistrat d’Emeraude, qui est aussi un membre du clan de la Grue, sont absents car ils ont tous deux été invités à participer aux festivités à la cour impériale à Otosan Uchi. Par ailleurs, il semble que la Garde soit très occupée aujourd’hui en particulier du fait du festival. Il s’apprête à nous laisser à son tour lorsqu’une enfant essoufflée, une eta, accourt vers Aiko-sama et nous annonce que des bandits sont en train d’attaquer la morgue. En l’absence de gardes, Oruku-sama nous demande de l’accompagner et part en courant vers le ‘Petit Outremonde’, le quartier eta situé juste hors de la ville, où, nous explique-t-il, se trouve la morgue où les cadavres sont préparés avant les cérémonies funèbres. Des individus s’enfuient lorsque nous arrivons, et nous pénétrons dans un bâtiment sombre d’où s’échappent des remugles nauséabonds. La grande pièce dans laquelle nous entrons n’est guère éclairée mais nous y distinguons des jarres diverses le long des murs et des tables couvertes de taches brunâtres et sur lesquelles reposent parfois des cadavres ; le plafond est soutenu par des piliers en bois. Et nous apercevons aussi des quidams qui sont en train de fouiller la pièce. A notre arrivée, la plupart d’entre eux reculent vers le fond de la pièce ; ceux qui restent sont armés, pour la plupart de couteaux et de massues. Je ne peux guère parler de bataille, car rapidement nos adversaires cherchent plus à s’enfuir qu’à nous combattre. En fait, notre principale difficulté est d’éviter d’être souillé par les dépouilles et les déchets corporels qui sont entreposés en ce lieu ; les bandits ne semblent pas avoir cette difficulté, mettant en évidence si besoin était leur peu d’honneur. L’affaire est rapidement réglée même si certains individus réussissent à s’échapper en empruntant la porte à l’arrière du crématorium : trois morts et quatre prisonniers forment le tableau de chasse. Toutefois, nous avons de la chance car l’un des hommes capturés s’avère être le chef de la bande. Ce prénommé Ozo nous révèle que lui et ses compagnons ont été engagés peu de temps auparavant par un petit homme barbichu, très nerveux et pressé, afin de s’emparer du katana d’un mort dénommé Daidoji Anitano, lequel n’est autre que le garde du corps tué dans l’escarmouche à l’auberge. En cas de succès, les malfrats devaient retrouver leur commanditaire dans une taverne du nord de la ville. Ils savaient que le corps avait été emmené à la morgue, et les noms des victimes figuraient cerclés sur un fragment de papier que nous trouvons sur ce malandrin étonnamment instruit. Ce document est en fait une pièce commerciale qui mentionne l’adresse d’un entrepôt Shosuro et une liste d’acheteurs et de produits. Oruku-sama nous signale que les acheteurs, outre les marchands de la Grue déjà connus, sont le propriétaire d’un magasin appartenant au clan de la Licorne et un marchand du clan du Crabe. Il nous mentionne aussi avoir eu l’occasion de discuter avec Anitano-san avant la mort de ce dernier ; il sait ainsi que le défunt avait combattu contre les samurai du Crabe près de l’Outremonde, et avait trouvé un superbe katana près d’un marais de l’autre côté du Grand Mur Kaiu. Peut-être cette épée a-t-elle une valeur particulière ? Mais les bandits ne risquaient pas de trouver l’arme à la morgue car, connaissant les défunts, Oruku-sama avait ordonné aux gardes que leurs possessions soient emmenées chez Doji Tsumetsu, hatamoto et plus haut représentant local du clan de la Grue, qui réside dans le quartier noble de la cité. Nous décidons de nous rendre sur place immédiatement.

Lorsque nous arrivons, personne ne répond à nos appels à l’entrée de la propriété, aussi poussons-nous la porte et nous avançons-nous dans le jardin. Nous sommes extrêmement surpris de ne rencontrer aucun garde. Nous continuons d’avancer et finissons par apercevoir des bottes sous une haie mais, lorsque nous nous approchons, nous succombons soudain à ce qui ne peut être qu’une attaque magique et nous nous endormons. Nous sommes un peu surpris de nous réveiller indemnes après que peu de temps semble s’être écoulé. Mais nous n’avons pas l’opportunité de nous poser plus de questions pour l’instant, car des cris et des bruits s’échappent de la demeure de Doji-sama. Quand nous nous approchons en toute hâte, un grand trou est largement visible au niveau du mur de l’étage. La plupart d’entre nous se ruent à l’intérieur pour une nouvelle fois nous retrouver confrontés aux mignons arachnéens de l’oni. Le démon semble être en train de fouiller dans une pièce, et nous n’avons pas l’opportunité de nous en prendre à lui car il s’enfuit avec un cri de rage avant que nous n’en ayons terminé avec son engeance. Resté à l’extérieur, Sato-san n’a même pas le temps d’essayer d’invoquer les kami pour qu’il stoppe le monstre. La situation est un peu chaotique lorsque nous en finissons avec les créatures, des gardes ayant surgi enfin, et les femmes et les enfants de la maisonnée étant encore sous le choc de cette irruption sauvage. L’ordre est peu à peu rétabli avec l’arrivée de Tsumetsu-sama. Il nous invite à patienter quelque peu au rez-de-chaussée, le temps de donner quelques ordres, avant de nous recevoir. Outre Oruku-sama et nous-mêmes, sont présents lors de l’entrevue le karo et le commandant des gardes de Tsumetsu-sama. Son premier geste est un grand honneur pour nous, car il nous remercie d’avoir défendu sa maison et nous offre en gage de cela quelques objets. Ce don est bien trop grand mais, après avoir refusé ces cadeaux comme le commande la politesse, force nous est d’accepter si nous ne voulons pas faire perdre la face à notre hôte. La valeur de ce don est d’ailleurs inestimable car il nous révèle qu’il s’agit d’objets investis par les kami, des nemuranai mineurs, fabriqués par les shugenja de la famille Asahina par l’art du tsangusuri. Parmi ces objets figurent une broche de jade représentant le soleil, un éventail noir, un fruit doré et une clé en os ; cette dernière me sera par la suite confiée par mes compagnons. Lors de la conversation qui s’ensuit, nous n’apprenons rien de plus sur l’épée de feu Anitano-san, si ce n’est qu’elle a disparu. Les caisses que l’oni a saccagées contenaient les marchandises achetées par Juzo-san et son confrère décédé. Nous apprenons d’ailleurs au passage qu’un entrepôt appartenant à des marchands du Clan de la Licorne a aussi été cambriolé cette nuit. Pendant notre conversation, un vieil homme voûté entre dans la pièce et Tsumetsu-sama, qui semble un peu gêné, nous le présente comme son père, Doji Ukidanu. Ce dernier s’adresse alors à Musashi-sama et l’invite à venir jouer avec lui une partie de go. Bien qu’un peu interloqué, Musashi-sama s’excuse auprès de notre hôte et suit Ukidanu-sama vers la pièce voisine. Musashi-sama a fait preuve de plus de grâce que je ne l’attendais, et son acte a permis à tous de sauver la face ; j’espère qu’il ne le regrettera pas car je n’ai jamais entendu qu’il soit particulièrement adepte du jeu de la guerre. Lorsque l’entretien se termine et que nous sortons, nous retrouvons Musashi-sama contemplant le plateau de go d’un air songeur ; contre toutes attentes, il a remporté la partie… mais la position finale est bien particulière. Elle s’appelle ‘l’ami tatoué’, comme nous l’apprend Aiko-sama. Je n’y fais pas immédiatement attention mais, après que nous avons décidé de nous rendre à l’entrepôt du marchand du Crabe dont le nom figure sur le parchemin découvert sur les bandits, Musashi-sama me raconte discrètement ce qu’il a entr’aperçu avant d’être frappé par le sommeil : un ise zumi sur le toit de la maison de Tsumetsu-sama, le pommeau d’une épée au-dessus de son épaule. Or la figure finale de la partie de go laisse supposer que le moine serait un allié ?! Etrange pouvoir que semble posséder Ukidanu-sama alors que son fils semble le penser sénile, et dommage que nous n’ayons la possibilité de l’interroger plus avant. Sato-san nous a aussi appris avoir trouvé les restes d’un objet magique dans le jardin, un sablier brisé, dont il nous révèle qu’il s’agit probablement de l’objet utilisé pour provoquer le sommeil.

Quoi qu’il en soit, je suis heureux que nous arrivions à notre destination : ma petite taille est un sérieux handicap pour suivre mes compagnons qui se hâtent. La boutique du marchand porte une enseigne, « Chez Murmure, antiquités, bizarreries et curiosités ». La porte est close, ce qui n’est guère surprenant à cette heure et en ce jour, mais nous entendons de vagues bruits à l’intérieur. Un rapide conciliabule et nous décidons d’entrer en force : la porte est enfoncée et il fait sombre à l’intérieur, mais nous distinguons bien vite que le toit et le plafond ont été défoncés et nous nous retrouvons une nouvelle fois face … aux sbires arachnéens. L’oni est toutefois invisible et les bestioles sont assez rapidement éliminées. Nous sommes encore un peu plus en retard sur l’oni cette fois et il n’y a personne sur place, non plus qu’aucun signe de lutte. Nous décidons malgré tout de fouiller le lieu à la recherche d’un indice qui nous permettrait de comprendre quelque chose à cette affaire. Et bien nous en prend : un masque de porcelaine que portait l’une des pseudo-araignées fait pâlir quelque peu Sato-san, et il nous révèle que l’objet a été investi de pouvoirs maléfiques, sans doute par de la maho ; de plus, il soupçonne que l’objet pourrait être utilisé sur un cadavre pour le transformer en zombie. Nous ne mettons pas à jour d’autres masques identiques mais certaines caisses ont été brisées dans l’entrepôt et il est difficile de dire, en l’absence du propriétaire, si quoi que soit a disparu. Par ailleurs, dans le fond de la boutique, là où ce marchand heimin doit vivre, sous une latte près d’un futon roulé, je découvre un journal et des bourses contenant une grosse somme. Un rapide coup d’œil au journal révèle que son auteur est le dénommé Murmure et la lecture des dernières pages met en évidence plusieurs choses : primo, l’homme semble penser que l’oni pourrait le rechercher et que l’épée d’Anitano-san lui permettrait de se défendre ; secundo, son « ami » Ikyoto lui a offert son aide pour mettre la main sur l’arme ; tertio, il semble avoir une relation avec une geisha du nom de Tsuroko, qui se trouverait à la ‘Maison des Nénuphars’, et la dernière entrée suggère même qu’il pourrait bien s’être rendu là-bas ce soir. Bien que mes compagnons continuent de fouiller l’endroit pendant ma lecture, ils ne mettent rien d’autre à jour. Aussi sommes-nous partagés sur ce que nous devons maintenant faire lorsque nous sortons de l’entrepôt et nous retrouvons face à un ise zumi qui nous observe depuis le toit du bâtiment d’en face. Je n’ai guère eu de contacts avec les membres de la famille Togashi, mais si l’impression que notre Clan fait sur le reste de l’Empire est similaire à celle que m’a laissée cet homme, je peux comprendre que nous soyons regardés avec méfiance. La conversation avec l’homme est frustrante au possible car il répond à la plupart de nos questions par des questions ou des phrases sibyllines. Nous réussissons malgré tout à apprendre qu’il se nomme Ikyoto et il semble confirmer qu’il a remis l’épée volée, qu’il appelle la « Lame des Secrets », à Murmure à qui il devait une faveur. Il laisse d’ailleurs sous-entendre que ce katana n’est pas sans danger pour son porteur. Puis, lorsque Musashi-sama le presse, il s’esquive et disparaît par les toits. Nous ne retrouvons pas trace de lui. Tout au plus ai-je pu distinguer deux de ses tatouages : un singe et une chauve-souris ; si nous survivons à notre enquête, je devrais essayer d’en apprendre un peu plus sur mes frères de Clan.

Cet épisode nous a toutefois renforcés dans l’idée que nous devons retrouver ce marchand et, pour cela, il semble probable que nous devions nous rendre à la ‘Maison des Nénuphars’. A ce stade, Oruku-sama nous explique que nous risquons de rencontrer quelques complications. En effet, la plupart des maisons de geisha respectables, dont celle où nous devons aller, se trouvent rassemblées sur une île au milieu du fleuve, l’île de la Larme. De plus, en raison du caractère des activités qui s’y déroulent, et afin d’essayer de préserver l’ordre public, les gouverneurs de la ville ont interdit le port des armes sur l’île. Cette prohibition s’applique à tous, et les samurai qui se rendent en ce lieu sont invités, lorsqu’ils débarquent, à déposer leurs katana à la boutique d’un forgeron ronin nommé Portail, lequel se charge pour un prix raisonnable de les polir et de les affûter. De plus, l’air un peu gêné, il nous avoue que son statut de magistrat risque fort de ne pas être suffisant pour passer outre à cette consigne en raison de quelque tension entre lui et la garde. Par ailleurs, bien qu’il admette que faire appel à la voie hiérarchique résoudrait sans doute cette difficulté, il exprime des doutes quant à notre capacité d’obtenir rapidement les autorisations nécessaires de Yogo Osako, le magistrat Scorpion de la ville. Il suggère à demi-mot qu’il serait sans nul doute plus efficace de se rendre discrètement sur l’île sans passer par le débarcadère officiel si nous souhaitons nous y introduire avec nos armes ! Cette suggestion me semble particulièrement déshonorante venant d’un magistrat, et Aiko-sama ne la voit pas d’un meilleur œil. Par ailleurs, il reste un autre lieu proche de la boutique de Murmure où des indices sur cette affaire pourraient éventuellement se trouver : l’entrepôt Shosuro où, toujours d’après ce parchemin récupéré sur les bandits de la morgue, Murmure aurait acheté des objets pour le festival, parmi lesquels des masques en porcelaine. Finalement, nous décidons par acquis de conscience de rendre visite à cet entrepôt avant d’aller sur l’île de la Larme.

Je ne sais si nous aurions pu agir avec plus de prudence, mais cette entreprise a bien failli nous être fatale, et Musashi-sama en particulier a été bien prêt de rejoindre ses ancêtres. Mais reprenons les choses dans l’ordre : nous avons donc suivi Oruku-sama jusqu’à cet entrepôt qui appartient à la famille Shosuro. L’intérieur du grand bâtiment était illuminé lorsque nous sommes arrivés, et un membre de la garde-tonnerre, l’unité d’élite de la garde de la ville, était en faction devant l’entrée. Après qu’Oruku-sama s’est identifié, il nous invite à entrer pour rencontrer le responsable à l’intérieur. Dans le bâtiment, divers gardes en uniforme sont en faction…, et nous sommes complètement pris par surprise par ce qui s’ensuit : le planton, qui nous a suivi, ferme la porte et la barre tout en criant : « Des magistrats ! Tuez-les ! » Et les gardes présents de dégainer et de se jeter sur nous. Dernier de notre groupe, je n’ai que le temps de dégainer moi-même et de m’adosser à une pile de caisses avant de devoir me défendre contre l’homme qui venait de crier ainsi.
En tête du groupe, Musashi-sama, Aiko-sama et Oruku-sama sont attaqués par deux groupes d’hommes armés, porteurs de masques de Scorpion, tandis que d’autres descendent par l’escalier sur leur droite. Musashi-sama et Aiko-sama défont chacun un premier adversaire, Oruku-sama a été d’entrée sérieusement blessé. Notre position est très mauvaise, nous sommes en contrebas et encerclés par un nombre important d’adversaires, rapides et bien armés. Laissant à Toshiro-san le soin d’attaquer les ennemis restant au rez de chaussée, Musashi-sama et Aiko-sama montent à l’assaut de l’escalier – il faut absolument juguler le flot des adversaires. Musashi-sama est pris à partie par deux Scorpions particulièrement prompts, élimine le premier d’un fulgurant revers de son katana, mais le deuxième passe sa garde et le vaillant Dragon s’écroule. Avec un cri de rage, Aiko-sama se rue sur celui qui vient d’abattre son ami et l’envoie rejoindre ses ancêtres. Derrière elle, adossé à un pilier, Oruku-sama blessé tient en respect deux Scorpions, blessés également. Toshiro-sama, de son côté, attaque les Scorpions encore indemnes, et c’est une chorégraphie gracieuse où son katana évolue avec une incroyable fluidité, semblant à peine toucher ses adversaires... mais ce sont ces derniers qui tombent.
Malgré la vaillance de nos amis, la situation semble désespérée, car les ennemis continuent d’affluer et à présent seuls Aiko-sama, sur l’escalier, et Toshiro-san, en contrebas, sont encore indemnes. Réunissant toute sa concentration, la Lionne frappe, et frappe encore, abattant un adversaire à chaque coup de sa lame, sans se préoccuper d’éliminer les ennemis blessés. Elle sait qu’elle ne peut se permettre de rater une attaque, ou nous sommes perdus.
Soudain, un projectile siffle à son oreille, et vient se planter dans la poitrine de son adversaire du moment : des archers ! De la balustrade, ils sont dans une position privilégiée pour éliminer sans risque les survivants.
Heureusement, Sato-san intervient, invoque les kami de l’Air, et une tornade de poussière se soulève, diminuant fortement la visibilité. Simultanément, l’un des Scorpions blessés, qui avait feint d’être inconscient, se soulève pour frapper dans le dos la samurai-ko. Toshiro-san, qui rejoignait Aiko-sama après avoir éliminé tous ses adversaires, l’abat juste à temps.
Les deux Scorpions qui descendent l’escalier à ce moment là voient émerger de la poussière Aiko-sama, qui monte les marches au milieu des cadavres, sa lame dégoulinante de sang, et l’expression farouche de ses ancêtres Matsu sur le visage, suivie de Toshiro-san, dont l’élégant kimono et le masque impassible contrastent violemment avec son katana maculé. Et ils décident soudain de battre en retraite… Bientôt nous n’entendons plus que les bruits de fuite de nos adversaires encore valides. Aiko-sama et Toshiro-san terminent rapidement de nettoyer le reste de l’étage ; l’entrepôt est à nous, mais à quel prix ! Oruku-sama est grièvement blessé, Musashi-sama gît inconscient dans une mare de sang . Moi-même, lorsque je tentai une attaque contre mon adversaire, ai été blessé, et seule l’intervention dans un premier temps de Sato-san, puis ensuite celle de Toshiro-san, permirent d’éliminer mon adversaire.
Tandis que Sato-san et moi-même faisons notre possible pour stopper l’hémorragie de Musashi-sama, Aiko-sama et Toshiro-san inspectent l’étage et mettent en état d’arrestation l’homme qu’ils ont trouvé assis dans un bureau, ainsi qu’un second, assis dans une pièce au centre d’un cercle de bols de sang qui semblent se comporter comme des chandelles. Le premier n’a d’ailleurs opposé aucune résistance alors que le second ne semble même pas conscient de ce qui vient de se passer ; on ne peut d’ailleurs s’approcher de lui car une barrière invisible semble l’entourer.

Après que la garde, la vraie cette fois, fut enfin arrivée et que Musashi-sama eut été soigné, du moins partiellement, nous avons entrepris d’interroger l’homme du bureau. Je ne sais pourquoi, peut-être tout simplement le soulagement de pouvoir laisser la responsabilité de la suite des événements à d’autres, ou peut-être même le remord d’avoir caché de tels agissements, toujours est-il qu’il n’a pas résisté et a répondu à toutes nos questions. Les réponses qu’il nous a fournies, l’histoire qu’il nous a racontée, illuminent cette sombre affaire et ont glacé mon cœur. Et je ne crois pas qu’il nous a menti. Voici le récit de celui qui s’est présenté comme étant Shosuro Fujun : il y a quelques jours de cela, lui, son frère Chizaro et leurs hommes ont attaqué une caravane appartenant au Clan de la Licorne. Après avoir tué l’escorte, ils ont pillé la caravane et ramené comme à leur habitude les marchandises volées dans cet entrepôt avant de les écouler ; mais, ce matin, trois hommes portant des capuches se sont présentés, qui ont révélé connaître les coupables de l’attaque ; ils voulaient juste récupérer une des dix caisses volées, une caisse contenant des masques en porcelaine ; ils ont ensuite eu un entretien privé avec Chizaro ; son frère, l’air paniqué, s’est alors enfermé dans la pièce. Fujun pense que son frère a invoqué l’oni dont la rumeur parle afin de retrouver les masques, et il admet qu’il savait que Chizaro avait autrefois pratiqué la maho en amateur ; mais justement, comme Chizaro est un amateur, si jamais l’oni parvient à remplir sa part du contrat, il a de bonnes chances de pouvoir voler le nom de son invocateur, se libérant et devenant du même coup nettement plus puissant. Le seul élément supplémentaire dont nous informe Fujun concerne les hommes qui ont induit ces événements : sur le poignet de l’un deux, il a remarqué un tatouage en forme de croissant de lune ; il pense qu’il s’agit de gens qui vénèrent le Seigneur Lune, et dont le rêve est d’éteindre le Soleil et d’amener la nuit éternelle !

L’affaire est vraiment très grave, d’autant que je me rappelle maintenant une remarque faite peu après notre arrivée : la fin du festival sera marquée, au temple d’Amaterasu, la Déesse Soleil, par une cérémonie solennelle qui verra quelque artefact symbolisant la déesse être « rallumé ». Je ne suis pas complètement certain de l’importance de cette cérémonie. Même s’il ne s’agit que d’un symbole, l’effet sur la population d’un échec de la cérémonie ou de la destruction de l’artefact ne pourrait que s’avérer des plus néfastes. Je ne sais pourquoi les masques sont recherchés par ces hommes mais, si comme le pense Sato-san, ils peuvent servir à créer des zombies, l’apparition de telles créatures pourrait au moins causer la distraction de la garde à un moment crucial. De plus, il est clair que le temps nous est maintenant compté si ces fous veulent agir pendant la cérémonie. Aussi décidons-nous de nous séparer : Sato-san et Toshiro-san sont chargés d’obtenir une audience auprès de Shosuro Jocho, fils et héritier du gouverneur et commandant de la garde-tonnerre, et de le convaincre de la nécessité de protéger le temple d’Amaterasu ; Musashi-sama, Oruku-sama et moi-même allons nous rendre au temple lui-même afin de prévenir les prêtres et les moines du risque qui pèse et, si possible, d’obtenir des soins supplémentaires, car nous sommes tous les trois encore blessés, et la nuit ne semble pas devoir se terminer sans de nouveaux combats ; enfin Aiko-sama passe à l’auberge pour y récupérer nos armures et les faire transporter sur les quais où elle doit réserver une embarcation pour nous rendre dans l’île de la Larme. Il est peu vraisemblable que les armures nous soient immédiatement utiles si les armes sont interdites sur l’île, mais au moins nous les aurons à portée de main si nous en avons ensuite besoin. Il est peu probable que Sato-san et Toshiro-san puissent accomplir leur tâches rapidement, aussi est-il décidé que nous ne les attendrons pas lorsque nous retrouverons Aiko-sama sur les quais.

Je ne peux dire qu’une seule chose pour l’instant : nous n’avons pas été reçus par la Grande Prêtresse du temple d’Amaterasu, et on nous a clairement signifié que la cérémonie ne pouvait et ne serait pas retardée ou annulée. La seule bonne chose qui soit ressortie de notre venue au temple, c’est que nous sommes de nouveau en pleine possession de nos moyens : les shugenja du temple nous ont prodigué leurs soins et les kami ont répondu à leur appel en notre faveur. Par contre, une bonne surprise nous attend lorsque nous retrouvons Aiko-sama : Moshibo-san et Aki-san sont à ses côtés en compagnie d’un homme élégant qui se présente comme Kakita Yoshiro. Pendant la traversée vers l’île, nous apprenons comment cette réunion a eu lieu : Aki-san a accompagné comme garde une caravane de son Clan qui est arrivé dans l’après-midi à Ryoko Owari. Il a entendu des rumeurs d’oni dans la ville et s’est rendu chez Tsumetsu-sama, où la rumeur plaçait la dernière position de l’oni, afin d’offrir ses services. Kakita Yoshiro est un collègue d’Oruku-sama, un magistrat Doji en visite chez Tsumetsu-sama, et ce dernier l’a chargé de prêter main-forte dans cette affaire. Les deux se sont rencontrés chez le hatamoto et se sont rendus à notre auberge afin d’en apprendre plus sur le monstre, son action sur place ayant été plus marquante qu’à la résidence de Tsumetsu-sama. C’est là-bas qu’Aiko-sama les a trouvés en compagnie de Moshibo-san qui revenait de sa visite à Asako-sama, et ils ont donc proposé de l’accompagner. Je ne sais pas quelle Fortune est responsable de cette coïncidence, non plus que je ne peux prédire quelle aide Yoshiro-san nous apportera, mais je suis rassuré par la présence d’Aki-san. Il a sauvé ma vie une fois déjà et, s’il n’est pas le compagnon que je souhaiterais à mes côtés à la cour, je ne peux qu’être heureux de l’avoir à mes côtés dans l’état actuel des choses.

Aussi est-ce dans cet état d’esprit que je débarque avec mes compagnons sur l’île de la Larme. Nous acceptons de plus ou moins bonne grâce de laisser nos armes entre les mains de Portail ; seul Yoshiro-san refuse de se séparer de son katana – apparemment il s’agit d’une arme familiale qu’il ne peut abandonner ?! – et nous continuons donc sans lui. La ‘Maison des Nénuphars’ est une maison de geisha respectable ; ce n’est, d’après Oruku-sama, pas la plus luxueuse de l’île, mais je n’en ai pour ma part jamais vu d’aussi grande et belle. A notre entrée, nous sommes accueillis avec grâce par une geisha qui s’enquiert de nos désirs ; elle a toutefois l’air un peu intimidée par Aki-san et sa taille hors du commun ; que devrais-je dire, moi qui ai l’air d’un enfant à côté de lui ? Lorsque nous exprimons le souhait de rencontrer Tsuroko, elle nous répond que Tsuroko est déjà avec un client. Avant qu’elle ne puisse nous faire une autre proposition, Oruku-sama s’avance et déclare son statut de magistrat ainsi que le fait qu’il ne s’agit pas d’une visite de courtoisie mais bien d’une enquête. A la fin de cette tirade, il est clair que la jeune femme est un peu effrayée et elle nous prie de l’excuser afin qu’elle puisse aller chercher l’oka. Lorsque celle-ci revient, elle cherche en toute politesse à nous dissuader d’interrompre un client mais, lorsque Aiko-sama lui demande si ce client ne serait pas le marchand Murmure, elle ne peut qu’acquiescer et demande à ce que nous la suivions dans une pièce plus à l’abri du regard – et à mon avis aussi des oreilles – du public. Par chance, je ne regardais pas la femme lorsque le nom de Murmure a été prononcé, et j’ai remarqué un homme dont le visage s’est tourné vers notre groupe lorsque ce nom a été prononcé. Musashi-sama semble aussi avoir remarqué le geste de cet individu. Je lui signifie que j’ai vu cela et, en compagnie d’Aki-san, je reste hors de la pièce où l’oka emmène le reste de nos compagnons et je vais m’asseoir à la table où se trouve cet inconnu qui semble intéressé par Murmure. Malheureusement, la seule information utile que je peux obtenir avant que mes compagnons ne ressortent précédés de l’oka est son nom : Meichozo Nisei. Nous nous excusons auprès de lui de notre départ précipité et suivons les autres vers une pièce où se tiennent deux personnes. Le premier est un homme assez banal, que l’oka introduit comme Murmure, tandis que la seconde est une jolie jeune femme qui nous est présentée comme Tsuroko. Une fois les présentations faites, l’oka s’esquive par la porte donnant sur le jardin de l’établissement. Il s’avère bien vite que la geisha n’est pas au courant de quoi que ce soit. Il n’en est pas de même du marchand, qui est rapidement en nage, pris entre le feu des questions d’Aiko-sama et de Musashi-sama, et l’imposante silhouette d’Aki-san. Nous n’apprenons en fin compte que peu de choses : Murmure prétend avoir entendu parler d’une bonne affaire à faire à l’entrepôt des frères Shosuro, y avoir acheté une caisse de masques de porcelaine à un prix défiant toute concurrence, et l’avoir revendu à un autre marchand du Crabe, Yasuki Nobuko, pour un bon prix. Interrogé sur l’or trouvé dans sa demeure, il prétend que les affaires ont été excellentes pour lui ces derniers temps. De plus il nie tout d’abord toute connaissance d’une épée volée chez Tsumetsu-sama. A ce point, alerté par je ne sais quel indice, Musashi-sama ouvre précipitamment la cloison donnant su le jardin et sort. Il nous informe qu’il ne voit rien ni personne mais qu’il va rester à l’extérieur par prudence, afin de surveiller que personne ne nous surprenne. Pendant ce temps, je mentionne à Murmure qu’il ferait mieux d’avouer dans la mesure où nous avons découvert son journal. Son comportement change alors et il reconnaît qu’il a l’épée et même qu’elle est ici. Avant qu’il ne l’extirpe des coussins, Aki-san l’a devancé et a tiré de ceux-ci un saya assez sobre. Il tire légèrement l’arme de son fourreau, et nous pouvons tous nous rendre compte, même d’aussi loin, qu’il s’agit d’une arme d’excellente facture. Alors que nous nous apprêtons à reprendre l’interrogatoire, la lame se met à émettre une couleur bleutée et nous sommes soudain alertés par un cri de Musashi-sama. Aiko-sama tire son wakizashi et se précipite à l’extérieur, Aki-san dégaine le katana que nous venons de recouvrer, qui luit maintenant très visiblement, et la suit.

Soudain, dans un grand bruit, la cloison explose, et l’oni se retrouve devant ceux d’entre nous qui sommes encore à l’intérieur. Murmure est tombé à la renverse et s’éloigne à reculons du monstre et je me précipite pour le tirer en arrière. Je ne suis pas tout à fait assez rapide toutefois, et le monstre s’est saisi d’une cheville du marchand. Mon soulagement à voir Aki-san finir de défoncer la cloison et attaquer la bête est malheureusement de courte durée : comme je refuse de lâcher le marchand, je me retrouve soulevé en même temps que lui par l’oni qui utilise l’un de ses quatre bras pour nous faire tournoyer. J’ai maintenant presque aussi peur de lâcher ma prise que de rester accroché ; mais, comme je prends conscience de ce que sans moi, le monstre pourrait projeter le marchand contre le plafond et l’occire ainsi, je décide de maintenir ma prise aussi longtemps que possible. Entre temps il est clair que l’attaque qu’Aki-san a portée à l’oni avec ‘la lame des secrets’ a eu plus d’effet que celle d’Aiko-sama lors de notre précédent combat à l’auberge ; en effet la bête a poussé un rugissement qui nous perfore les tympans et a dû alerter tout le voisinage si ce n’est pas encore fait. Mon espoir est une nouvelle fois douché lorsque le monstre frappe Aki-san qui est projeté contre le mur qui sépare notre pièce de la pièce voisine ; le choc est si violent que le corps d’Aki-san brise le mur et est projeté à travers. Je n’ai pas le temps de me demander bien longtemps dans quel état le bushi du Crabe peut bien être : en effet l’oni se sert du marchand et de moi comme du projectile d’une catapulte pour agrandir le trou dans le mur. Le seul avantage que j’y vois est qu’il a pour cela lâché sa prise. Mais je suis sonné lorsque je retombe au sol et le marchand, qui a encaissé le plus fort du choc, semble inconscient ; j’espère seulement qu’il est encore en vie, ou mon acte d’inconscience n’aura servi à rien. Lorsque je redresse la tête, c’est pour voir Aki-san qui, incroyablement, semble sonné mais indemne ; maintenu au sol par l’oni accroupi sur lui, le monstre semble vouloir utiliser sa gueule pour en finir avec lui. C’est sans compter sur la force et la résilience du bushi qui empale de son katana la gueule du monstre. Ce dernier pousse un cri terrible, se redresse en lâchant Aki-san, et recule à travers le mur. Aki-san se relève lui aussi et poursuit l’oni. Un combat farouche s’engage dans la pièce voisine. Aki-san frappe de sa lame le monstre, qui brâme à déchirer les tympans à chaque coup, tandis que Musashi-sama et Aiko-sama le frappent de dos avec leurs wakizashi, dont l’efficacité semble bien moindre. Oruku-sama, qui est toujours blessé, s’est interposé entre la geisha et l’oni. Moshibo-san, un peu en arrière, incante et Aiko-sama est soudain entourée d’une étrange aura couleur de flammes, ce qui la plonge apparemment dans la perplexité. L’oni néanmoins se défend sauvagement, et porte un coup violent à Aki-san .Tout autre se serait effondré, raide mort, mais pas l’indestructible bushi du Crabe, qui riposte aussitôt. Je n’ose pas penser quels dégâts doit faire Aki-san lorsqu’il est équipé de son armure lourde et de son tetsubo… Pendant ce temps, je constate pour ma part que le marchand semble encore respirer, bien qu’il soit mal en point, avant de passer à mon tour de l’autre côté du mur. Je doute, surtout vu mon état actuel, d’être d’un grand secours dans le combat qui se déroule, mais je ne peux laisser mes compagnons affronter seuls cette monstruosité. Mon aide est cependant inutile : lorsque je pénètre dans la pièce, l’oni est en train de s’effondrer, transpercé par la lame d’Aki-san, aidé par Aiko-sama et Musashi-sama, et Meichozo Nisei, le curieux bonhomme intéressé par Murmure que nous avions laissé dans la salle commune, porte à mains nues des coups au monstre. Difficile à croire, mais le monstre qui a semé la terreur en ville ces dernières heures est mort et nous avons tous survécu, même si certains d’entre nous sont une nouvelle fois durement touchés. Nous avons même réussi à éviter d’autres victimes dans la population : malheureusement, je ne crois pas que Murmure puisse répondre de sitôt à nos questions. De plus, bien que nous ayons terrassé l’oni, nous ne savons rien de plus quant aux supposés adorateurs du Seigneur Lune. Quoi qu’il en soit, nous ne sommes pas mécontents de voir arriver la garde, apparemment alertée par les clients en fuite. Ils surgissent une nouvelle fois trop tard pour nous prêter assistance lors du combat, mais ils sont accompagnés de shugenja qui de nouveau peuvent prodiguer des soins à ceux d’entre nous qui le requièrent. Nous ne sommes après cela pas totalement rétablis, loin de là, mais je ne me sens plus aux portes du monde des ancêtres. Murmure est lui aussi soigné et emmené afin d’être confiné.

Notre rôle, et surtout celui d’Aki-san, dans le combat contre l’oni est confirmé par tous les témoins, en particulier Nisei-san, qui révèle être un des mystérieux tsukai sagasu de la famille Kuni. Aki-san, qui semble dépité de ne pouvoir prendre la tête du monstre comme trophée – il est déjà en train de se transformer en un liquide noirâtre et nauséabond – est bientôt regardé avec une admiration teintée de crainte, mais il ne s’en aperçoit même pas. Ces témoignages nous permettent de pouvoir nous en aller libres pour poursuivre notre enquête ; Nisei-san nous accompagne. Ils nous restent peu de temps et une seule piste pour tenter de retrouver les adorateurs du Seigneur Lune et leurs masques maléfiques : Yasuki Nobuko.

Arrivés au débarcadère, nous avons récupéré nos armes et Yoshiro-san chez Portail, et nous avons aussi récupéré nos armures dans l’embarcation qui nous a amenés jusqu’ici. Après avoir une nouvelle fois failli perdre la vie, nous décidons de revêtir nos armures, et tant pis pour la politesse en ville. Seuls Aki-san dispose d’une armure lourde, et elle ne semble pas l’incommoder ou le gêner dans ces déplacements ; les rumeurs des bushi du Crabe vivant dans leurs carapaces semblent contenir un grain de vérité. Comme cela se trouve pratiquement sur notre chemin, nous passons par l’entrepôt Shosuro où nous avions failli mourir. Nisei-san nous précède dans la pièce où se trouvait le maho tsukai que nous ne pouvions approcher. La barrière qui le protégeait a disparu et l’homme est au sol, inconscient. Nous laissons donc Nisei-san en charge dans ce lieu après lui avoir dévoilé nos soupçons concernant la cérémonie au temple d’Amaterasu. Il nous promet de se rendre sur place sitôt qu’il se sera assuré que l’entrepôt est sûr et que le sorcier ne pourra plus nuire. Nous le laissons alors pour nous rendre à la demeure de Yasuki Nobuko, située plus au nord, près des quais. La demeure est relativement grande et dispose même d’un jardin. Tandis que nos compagnons discutent de la tactique à adopter du côté de la façade, Aki-san et moi-même décidons de faire le tour du bâtiment pour voir quelles peuvent être les moyens d’entrer – ou de sortir – par l’arrière. Malgré l’obscurité je constate que la porte qui se trouve là a été forcée. Nous décidons alors d’entrer malgré que cela nous oblige à laisser nos compagnons dans l’incertitude quant à nos mouvements. Une fois à l’intérieur, nous entendons quelques bruits suspects mais ceux-ci cessent avant que nous ne puissions établir la direction ou le lieu d’où ils proviennent exactement : probablement les craquements de nos armures nous ont trahis. Malgré tout, je suis persuadé que le bruit provenait de quelque part devant nous, quoique sans doute pas de la pièce où nous nous trouvons. Je laisse alors Aki-san prendre la tête car il est mieux équipé que moi en cas d’attaque, et je le suis l’arme à la main. Aki-san passe un escalier et pénètre dans une nouvelle pièce sur sa droite et presque aussitôt je l’entends pousser un cri et charger. Son cri n’est pas un cri de douleur, mais plutôt un rugissement de frustration, comme si quelqu’un chercher à lui échapper et qu’il n’était pas certain de pouvoir l’en empêcher. Comme il semble avoir la situation en main, je décide de monter l’escalier. J’arrive au sommet et… il s’en faut de peu que je ne gagne un sourire éternel. En effet un individu habillé de vêtements sombres m’attendait et a bien failli me trancher la gorge, seul un réflexe m’a sauvé. Je reprends mon avance et pénètre dans le couloir auquel mène l’escalier pour simplement entr’apercevoir une silhouette disparaître à un bout du couloir. Bien que j’aurais dû me méfier après l’embuscade précédente, je me précipite à sa poursuite et, lorsque je tourne le coin, je découvre l’individu agenouillé s’apprêtant à trucider une femme allongée au sol, ligotée et bâillonnée. Réalisant que je n’ai qu’un instant pour agir, je décide d’essayer de faire ce que mon maître d’armes m’a toujours conseillé : faire le vide dans mon esprit et laisser ma lame guider ma main. Je suis assez surpris de constater que j’ai atteint mon but ; je n’ai pas tranché la main du mécréant, mais il a lâché son tanto sous l’effet de la douleur provoquée par la profonde blessure au bras que je viens de lui infliger. Je mets le pied sur son arme et pose ma lame sur son cou, mais je mentirai si je ne disais mon soulagement lorsque Musashi-sama apparaît à mes côtés. Nous entravons l’homme et posons un tourniquet pour éviter qu’il ne soit saigné à blanc puis nous délivrons la femme. Cette dernière se présente comme Yasuki Nobuko, et nous remercie d’avoir sauvé sa vie. Nous sommes alors rejoints par le reste de nos compagnons et j’apprends ce qui s’est déroulé en bas : Aki-san a surpris un homme en train de chercher à s’enfuir par une fenêtre ; il s’est précipité mais n’a pu l’attraper, et la fenêtre était trop étroite pour le laisser passer avec son armure. Pendant qu’Aki-san et moi-même faisions le tour de la propriété, Moshibo-san a fait appel aux kami de l’air pour savoir qui se trouvait à l’intérieur, et il apprit ainsi que deux hommes et une femme ligotée étaient présents. Musashi-sama entreprit alors de nous rejoindre à l’arrière pour nous avertir, tandis que Yoshiro-san pénétrait dans le jardin et qu’Aiko-sama et Oruku-sama montaient la garde devant la propriété. Lorsque l’homme fuyant devant Aki-san apparut, Oruku-sama tenta de l’arrêter, mais il fut aveuglé par une poudre que l’individu lui jeta au visage. Aiko-sama tenta bien de le poursuivre, mais elle avait trop de retard et ne put empêcher sa fuite. Nous avions donc réussi à sauver la femme et à faire un prisonnier, mais nos adversaires allaient probablement bientôt être au courant que nous étions sur leurs traces.

De plus, malgré que nous venions de la sauver, lorsque nous interrogeons Nobuko-san au sujet des marchandises qu’elle a récemment acquises auprès de Murmure, elle commence par se dérober, invoquant la confiance de ses clients. Il faut qu’Oruku-sama lui signifie qu’il s’agit là d’une enquête officielle, qui implique des utilisateurs de la maho déjà responsables d’avoir invoqué en ville un oni, et la menace de façon à peine voilée pour qu’elle admette qu’un samurai aux manières parfaites lui a acheté le lot dans l’après-midi. Ses serviteurs ont emporté la caisse et le samurai lui a signé une note à faire valoir auprès du Clan du Phénix. Malheureusement, cette note est introuvable et, lorsque nous fouillons notre prisonnier, nous ne trouvons sur lui que de l’or et des bijoux dérobés à Nobuko-san, mais aucun papier. Par contre nous constatons qu’il porte un tatouage en forme de croissant de lune au poignet. Si c’est pour voler ce papier que les assaillants sont venus, c’est celui qui s’est enfui qui l’avait sur lui. Nous n’avons donc que la parole de Nobuko-san en ce qui concerne le nom de l’acheteur : il se serait présenté comme Isawa Orimono et aurait signé de ce nom. Ce nom ne me dit rien, et il ne semble pas frapper plus mes compagnons, mais nous nous tournons tous vers Moshibo-san, puisqu’il s’agirait d’un membre de sa famille. Il nous avoue que la seule personne ainsi nommée dont il ait entendu parler est un cousin du daimyō. Mais il ajoute qu’il ne le connaît pas en personne.

Nous quittons la demeure de Nobuko-san en emmenant notre prisonnier ; nous espérons pouvoir en apprendre plus de sa bouche mais nous sommes conscients que le temps nous est maintenant compté. Nous n’aurons sans doute pas le temps d’arrêter les adorateurs du Seigneur Lune avant que la cérémonie ne débute au temple d’Amaterasu. En chemin, mais avec quelque réticence, Moshibo-san nous en dit un peu plus sur ce qu’il a entendu à propos d’Isawa-sama : il ne serait pas, contrairement à ceux de sa famille, un shugenja véritablement compétent, et il aurait quitté depuis quelques temps les terres de son Clan. Lorsque nous essayons de voir si le prisonnier peut confirmer la présence d’Isawa-sama parmi ses corréligionnaires, il se moque de nous et insulte même Yoshiro-san au point que celui-ci se retient à grand’ peine de l’occire sur le champ. L’homme semble être un fanatique qui nous répète que, si nous souhaitons survivre, nous devrions nous prosterner devant le Seigneur Lune et lui jurer obéissance. C’est seulement lorsque nous arrivons à la prison qu’Aiko-sama nous rappelle que le bijou de jade que nous a offert Tsumetsu-sama, outre sa capacité à produire de la lumière, pourrait aussi être utilisé une fois pour rappeler l’âme d’un homme qui se serait perdue. Après une brève discussion, nous décidons de tenter ceci sur notre prisonnier : Aiko-sama sort le bijou, prononce une brève prière à Amaterasu, et s’approche du prisonnier avec la broche qui s’est mise à luire. L’homme cherche à protéger son visage et se débat, mais il est immobilisé par Aki-san et Yoshiro-san. Lorsque Aiko-sama pose le bijou sur le poignet du prisonnier, celui-ci pousse un cri de douleur et une odeur de chair brûlée s’élève dans la cellule, puis l’homme cesse de se débattre et se serait effondré s’il n’avait été maintenu. Lorsqu’il ouvre les yeux, son regard semble différent. Et lorsque nous cherchons d’où provient l’odeur que nous avons sentie, nous constatons qu’à la place de son tatouage une brûlure marque sa peau. L’homme regarde autour de lui et il est clair qu’il ne reconnaît ni les personnes qui l’entoure, ni le lieu où nous nous trouvons. Voyant cela, nous nous présentons puis lui brossons un tableau rapide des circonstances qui l’ont mené ici. Durant ce récit son visage prend une allure horrifiée ; je ne peux garantir qu’il est sincère, mais si ce n’est pas le cas, c’est un acteur consommé. Les informations que nous tirons de lui sont les suivantes : son nom est Hida Jyogi et il appartenait bien à un groupe qui vénérait le Seigneur Lune, même si apparemment ses actions n’étaient pas complètement le fait de sa volonté. Le chef de ce groupe était appelé O-sama (terme traduisant un extrême respect) mais n’avait pour eux pas d’autre nom. Ce chef est celui qui a eu connaissance de la présence des masques qu’ils ont récupérés chez Nobuko-san – et celle-ci devait être tuée après que son compagnon et lui auraient récupéré la note commerciale et pillé sa maison. « O-sama » a aussi envoyé ses disciples déterrer des cadavres dans le cimetière eta de la ville et il a exprimé sa volonté de détruire l’artefact du temple d’Amaterasu. Malheureusement il ne se sent pas capable de nous conduire rapidement dans la demeure où le groupe se cache, même si le peu qu’il nous en dit suggère qu’elle est située dans le quartier noble.

Il est maintenant quasi-certain que les masques vont être utilisés pour transformer les cadavres que s’est procuré « O-sama » en zombies. Et ceux-ci seront utilisés d’une façon ou d’une autre pour faciliter l’action de l’homme lors de sa tentative contre le temple d’Amaterasu. Compte tenu du temps restant avant la cérémonie, il nous semble judicieux de nous rendre immédiatement au temple. Nous pourrons ainsi essayer de nous familiariser un peu avec les lieux et voir quelles précautions peuvent être prises pour stopper le sacrilège. Malgré sa faiblesse, Hida-san accepte de nous y accompagner pour nous signaler tout ancien complice qu’il reconnaîtrait. Oruku-sama réussit à convaincre deux gardes de nous suivre pour surveiller le prisonnier et empêcher son évasion s’il s’est joué de nous. Lorsque nous arrivons au sanctuaire, nous constatons que des hommes de la garde-tonnerre ont été déployés. Ils ne sont pas aussi nombreux que nous pourrions le souhaiter mais il est clair que Toshiro-san et Sato-san ont dû réussir à contacter Josho-sama. Ceci nous est confirmé par l’officier supérieur ; malheureusement Jocho-sama et nos compagnons se sont ensuite lancés à la recherche de l’oni. Ils ne seront probablement pas là pour nous prêter assistance. Qu’importe ! Un cordon de gardes est déployé à l’entrée de la place intérieure où se trouve l’artefact, un globe situé au sommet d’une perche de bambou d’une dizaine de mètres. Aiko-sama, Oruku-sama et Aki-san restent à proximité. Tous sont censés demander aux pèlerins de relever leurs masques afin de s’assurer qu’il ne s’agit pas de zombie. Nisei-san se place aussi près de ce lieu. Musashi-sama, Yoshiro-san, Moshibo-san et moi-même nous tiendrons à l’extérieur du cercle rituel où la Grande Prêtresse doit officier, prêts à intervenir si elle ou l’artefact sont plus directement attaqués. De plus, en attendant le début de la cérémonie, Yoshiro-san et moi faisons un rapide tour des bâtiments qui bordent la place, afin de nous assurer que nous ne remarquons aucun suspect. Nous n’avons qu’une dizaine de minutes pour ceci car nous devons retourner nous placer à l’extérieur : la foule commence à entrer sur la place. Je me suis juché sur la plinthe d’un bâtiment pour pouvoir voir au-dessus des têtes des pèlerins et, malgré cela, j’ai du mal à distinguer quoi que ce soit. Une seule chose est certaine : tout le monde ne pourra pénétrer sur la place bondée. La Grande Prêtresse arrive enfin, suivie de moines en robes safran, et elle commence son office. La cérémonie est en cours depuis quelques minutes lorsque soudain des cris s’élèvent à l’arrière de la foule. Très vite, ceux-ci s’amplifient et deviennent de cris de douleur et de terreur. Nos adversaires semblent avoir commencé leur attaque, et j’offre une prière aux Fortunes pour qu’elles protègent mes amis qui se trouvent sur les lieux du drame : ma taille et ma force ne me permettront jamais de les atteindre à temps s’ils ont besoin d’aide. Je me tourne pour voir ce que font Musashi-sama et Yoshiro-san : eux aussi regardent vers l’arrière de la foule depuis leur position au bord du cercle sacré. Soudain, ils regardent vers l’arrière et se précipitent en dégainant. Portant mon regard dans la direction de leur course, je n’arrive pas à distinguer quoi que ce soit ; la seule information que j’ai est qu’il se dirige vers l’angle que forment les bâtiments autour de la place, du même côté où je me trouve. Jamais je ne pourrais arriver là-bas à travers la foule, mais je me souviens qu’une porte se trouvait vers l’endroit où ils se dirigent, et il y a une entrée non loin du lieu où je me tiens. Aussi je me rue à l’intérieur : si j’arrive à me souvenir du plan de la place, et à courir suffisamment vite, je pourrais peut-être arriver à prendre à revers les assaillants, ou tout du moins à les empêcher de fuir. C’est du moins dans cet esprit que je me lance dans ma course éperdue. Celle-ci dure suffisamment longtemps pour que je commence à me demander si je me suis perdu quand, soudain, au détour d’un couloir, j’entends des bruits de course qui viennent vers moi. Je ralentis et sors mon katana. Apparemment mon adversaire a dû faire la même chose car, lorsque je tourne le coin, il m’attends l’arme à la main et m’attaque. Dans un premier temps je ne fais que me défendre car je sais que ma maîtrise de l’art de l’épée n’est pas des meilleures, et j’ai l’opportunité d’observer mon ennemi : c’est un homme grassouillet et sa description correspond à celle que Nobuko-san a faite de celui qui prétend être Isawa Orimono. L’homme n’est manifestement pas non plus un bretteur d’exception, et je suis pratiquement sûr de pouvoir le retenir jusqu’à ce que de l’aide arrive ; je ne peux faire plus, je ne suis pas en état, souffrant encore des blessures infligées lorsque l’oni m’a projeté contre le mur, et je suis conscient de mes limitations en escrime. Soudain, l’homme bondit en arrière, laisse tomber son arme et tire de sa sacoche un parchemin. Comprenant qu’il veut sans doute user d’un sort, je me jette sur lui, abandonnant cette fois toute idée de défense. Mon premier coup le touche mais ne le met pas hors de combat, et je pousse un cri de douleur car je suis entouré de flammes qui me consument. Il est désormais clair que seul l’un de nous deux survivra à cette rencontre, et je ne veux pas finir ainsi. Je l’attaque à nouveau sauvagement, et cette fois il interrompt l’incantation qu’il avait reprise. Dans ses yeux je vois la peur. Je le frappe de nouveau. Je ne sais si c’est la Fortune de la Chance ou au contraire sa sœur, qui m’a accompagné tout au long de ma vie, mais je ne crois pas que l’homme se relèvera jamais de ce coup. Il gît au sol devant moi, et je dois m’appuyer contre le mur pour ne pas m’effondrer. Je suis une nouvelle fois sévèrement blessé mais, cette fois, je suis venu seul à bout de la créature malfaisante qui me faisait face. Je ne sais pas si mes maîtres me féliciteront pour cet acte ; certes j’ai triomphé, mais je ne crois pas avoir toujours bien mesuré les risques. Seule la protection des Fortunes m’a permis de survivre et je crains qu’elles ne me soient pas toujours aussi favorables.

C’est dans cet état, à la fois physique et mental, que je suis découvert par les moines du temple et mes compagnons. J’ai appris par la suite de la bouche de mes compagnons ce qui leur était arrivé : les cris de la foule étaient motivés par l’apparition de zombies qui n’ont pas vraiment fait de quartier, mais la garde les a stoppés, son moral notablement augmenté par la façon dont Aki-san les éliminaient de son tetsubo. Lorsque Musashi-sama et Yoshiro-san se sont rués à travers la foule, c’était parce qu’il venait de remarquer l’apparition d’un homme en train de lancer un sort, protégé par deux sbires en armure ; il est possible toutefois que leur intervention eût été trop tardive pour éliminer les deux combattants avant que le sorcier ne termine son incantation. En fait, l’intervention de Moshibo-san a été décisive à ce point : son invocation des kami de l’air a provoqué une tornade qui a arraché le parchemin de sort des mains d’ « O-sama ». Celui-ci a alors abandonné ses compagnons et s’est enfui par la porte derrière lui, la barrant sitôt qu’il fut de l’autre côté. Outre son aspect terrifiant, cette affaire a provoqué de nombreuses victimes parmi les pèlerins : des tués et des blessés sous les coups des zombies, et quelques blessés projetés par la tornade invoquée par Moshibo-san. Afin de soulager la misère des victimes, j’ai fait une donation au temple d’Amaterasu, mais je me doute que la ville n’oubliera pas de sitôt le festival Bon de cette année.

Nous avons par ailleurs découvert dans la sacoche que portait « O-sama » un grand masque. Nisei-san et mes amis shugenja nous ont assurés qu’il s’agissait d’un puissant objet maléfique, et Nisei-san craint même qu’il soit capable de pervertir celui qui le garderait trop longtemps près de lui. Après diverses tractations, il a été convenu que Nisei-san emporterait le masque pour voir ce que lui et certains de ses collègues peuvent en déduire et en faire ; il a ensuite accepté de le porter en un lieu isolé des terres du Phénix, où Moshibo-san et sans doute d’autres membres de sa famille essaieront eux aussi d’apporter leur expertise à ce propos. Par contre, il n’a pas été possible de prouver sans détour que l’homme qui se faisait appeler « O-sama » était bien Isawa Orimono. Sans doute est-ce ainsi mieux, car la honte qui aurait rejailli sur toute la famille Isawa du fait de sa proximité familiale avec le daimyō n’aurait pu qu’affecter la réputation de toute la famille.

Moshibo-san s’est malgré tout vu remettre une demande officielle d’enquête à ce sujet. En effet, à la suite des événements de cette nuit, une enquête a été lancée par les plus hautes autorités. Yogo Osako, le magistrat du gouverneur, a immédiatement pris en main l’affaire et Shosuro Hyobu, le gouverneur, et Ashidaka Naritoki, le magistrat d’Emeraude de la ville, sont revenus en toute hâte de la capitale. Tous ceux qui avaient été impliqués ont été promptement jugés : Shosuro Fujun et son frère Chizaro ont été publiquement exclus de leur Clan et exécutés, leurs noms expurgés des listes des membres de leur famille ; Murmure a simplement été condamné à payer une forte amende… du montant de la somme que nous avions trouvée cachée chez lui (il s’en tire aussi bien car Tsumetsu-sama n’a pas porté plainte pour le vol de l’épée, Musashi-sama et moi-même ayant réussi à convaincre Yoshiro-san qu’il n’y avait rien à gagner à cela car nous voulions éviter d’impliquer le moine Ikyoto, que nous n’avons malheureusement pas retrouvé) ; le plus honteux pour les autorités a été la preuve que de véritables membres de la garde-tonnerre faisaient partie de ceux qui ont essayé de nous tuer dans l’entrepôt des Shosuro : ceux qui ont été arrêtés ont été exécutés et une récompense a été mise sur la tête de ceux qui sont en fuite. Nous avons de plus été reçus à la cour du gouverneur, cette dernière et Naritoki-sama nous ont publiquement remerciés de ce que nous avions fait pour la ville. Je ne sais que trop penser d’être remercié par un personnage aussi élevé à l’intérieur du Clan du Scorpion. Officiellement, c’est pour sûr un grand honneur, mais la rapidité avec laquelle les autorités se sont empressées de faire exécuter tous ceux qui auraient pu impliquer des personnages plus hauts placés dans des activités criminelles me laisse un arrière-goût amer. Tout cela a pris une quinzaine de jours qui nous ont permis, malgré la presse des auditions des magistrats et des réceptions, de nous remettre de nos émotions. Mais je sens bien que maintenant que l’affaire semble bouclée ici, les autorités seront heureuses de nous voir partir. Aussi nous ne nous attardons pas, et nous prenons le chemin du retour. Nos routes ne se suivront pas : Aki-san descend vers le sud-ouest et la Grande Muraille Kaiu ; nous autres voyageons un temps ensemble, mais bientôt Aiko-sama et Yoshiro-san nous laissent, l’une s’enfonçant dans les terres du Lion, l’autre dans celles de la Grue ; c’est enfin au tour de Moshibo-san de se séparer de nous, emportant avec lui la « pierre » que lui a remise Asako Kinto pour la remettre à ses maîtres. C’est donc une caravane bien moins nombreuse qui rejoint finalement les montagnes du Dragon et les terres du père de Musashi-sama. Je ne suis certain que d’une chose, la tranquillité et la majesté des montagnes me seront un grand réconfort après cette aventure.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 5 – Interludes

De l’art de tenir sa parole sans faire ce qu’on a promis
Un message de Nisei-san m’est parvenu ce soir. Il m’annonce qu’avec quelques collègues et en présence d’un membre de la famille Isawa, ils ont procédé à la destruction du masque que nous avions récupéré sur « O-sama ». Il n’y a aucune précision quant à la nature de l’objet ou quant à la manière dont ce beau monde a opéré pour arriver à ce résultat. Notons toutefois que Nisei-san n’a pas dû se rendre sur les terres du Phénix : le message est venu des terres du Lion où Nisei-san nous avait dit devoir retrouver ses collègues, et le représentant du Phénix mentionné n’est pas Moshibo-san…

… Mes communications avec Moshibo-san ne m’ont rien appris de plus sur ce qu’il est advenu au masque. Il m’a simplement confirmé qu’il n’avait pas rencontré de nouveau Nisei-san et qu’il avait reçu un message similaire au mien…

Mystère et heureuse nouvelle
J’ai essayé d’en apprendre plus sur la famille Togashi et ses ise zumi. J’ai même réussi à rencontrer l’un d’eux. Dire que je les comprends mieux maintenant serait malheureusement un mensonge. J’ai passé avec lui de nombreuses heures à méditer et j’ai appris les rudiments de la flûte, mais leur philosophie me semble toujours incompréhensible. J’en finirais presque par croire que c’est ce qu’ils recherchent si je n’avais pas eu l’impression que mon interlocuteur souhaitait véritablement me communiquer quelque chose. Quoi qu’il en soit, je ne pense pas avoir compris son message. Et, malgré le sourire qu’il arborait lorsque nous nous sommes quittés et son invitation à venir partager quelques temps avec n’importe lequel des membres de son ordre quand je le désirerai, je ne crois pas que je m’y risquerai de sitôt, ne serait-ce que parce que ces moines sont rarement hors des zones montagneuses les plus inaccessibles du domaine de notre Clan.

Par ailleurs, mon enquête concernant le moine Ikyoto n’a pas été couronnée de plus de succès. J’ai obtenu confirmation qu’il existait bien un ise zumi portant ce nom. Sinon, on m’a dit qu’il voyageait dans le sud de l’Empire, et l’impression que j’en ai retiré était que le reste ne me concernait pas. Le seul point sur lequel j’ai obtenu quelques indices concerne les tatouages des ise zumi : il apparaît qu’ils leur confèrent des capacités hors du commun, mais qu’ils ont en général des contreparties qui peuvent être désagréables. Les maîtres tatoueurs de la famille Togashi ne les appliquent qu’à de très rares exceptions à d’autres que les ise zumi, la plupart de ces exceptions appartenant aux autres familles de notre Clan. Les tatouages que j’ai discerné sur le corps d’Ikyoto-san, un singe et une chauve-souris, lui confèreraient des aptitudes en rapport avec ces animaux, en particulier une grande agilité, et peut-être des facilités à se déplacer dans la nuit. Tout cela confirme le peu que nous avons pu observer de l’homme, mais ne fournit aucun indice sur la façon de le retrouver. J’en finirai presque à croire que mon Clan aime les secrets autant que celui du Scorpion…

… Après ces semaines passées dans la montagne auprès de l’ise zumi – pour ceux qui s’interrogent, je n’ai même jamais appris son nom : il prétendait que le nom n’était qu’illusion, seule compte l’âme ! – j’ai aussi repris mon entraînement au dojo. Je sais que je ne serai sans doute jamais l’égal d’un bushi tel que Musashi-sama, mais mes aventures à Ryoko Owari m’ont montré à quel point j’étais déficient en ce domaine. Cela a été très dur, le nouveau maître d’armes est sans pitié. J’ai beau essayé de consacrer une part importante de mon temps à l’entraînement, il n’est jamais satisfait. Je crois qu’il me prend pour un dilettante, mais je ne peux tout de même pas négliger mes obligations de magistrats ni mes obligations sociales. Amako-sama m’a invité plusieurs fois à venir partager le thé avec elle, et je dois admettre qu’il est plaisant de pouvoir parler avec quelqu’un de cultivé – et pas seulement au sujet des mille et une façons de couper en deux son adversaire – et qui donne des réponses à vos questions et ne se contente pas de paroles cryptiques…
… Peut-être me suis-je trompé sur le maître d’arme. Hier soir après l’entraînement, il m’a surpris en récitant un poème d’une profonde beauté et, aujourd’hui, il m’a annoncé à sa manière brusque que je faisais des progrès et que, si je me consacrais à l’art du sabre, je finirai peut-être par faire un escrimeur acceptable. Je ne suis pas certain qu’il entende par cela un compliment, mais je l’ai pris comme tel…

… Nous étions tous invités hier soir à dîner chez le père de Musashi-sama. Ce dernier nous a annoncé au début du repas que sa famille s’agrandirait bientôt car Amako-sama attend un enfant. Amako-sama était rayonnante derrière son éventail, et j’ai pu deviner que Musashi-sama était fier comme un coq sous son air impassible. Inutile de dire que les futurs parents ont été chaudement félicités et que le repas a été bien arrosé…



Convocations
J’ai été convoqué ce matin chez Kitsuki Matsugame, le magistrat principal ici, et mon supérieur. Il ne s’est rien passé d’extraordinaire, ces derniers temps. Dame Amako est enceinte d’environ trois mois et sa grossesse progresse sans difficulté particulière pour le moment. Matsugame-sama est un homme grand et sec d’une quarantaine d’années. Pour aussi loin que je me souvienne, je l’ai toujours connu réservé et vêtu de manière conservatrice, mais son œil exercé distingue plus de choses qu’on pourrait le croire, et ceux qui sont passés en jugement devant lui savent qu’il est juste mais sévère. Ce matin donc, après que nous ayons pris le thé, il m’a longuement interrogé sur moi et sur mes projets d’avenir. Lorsque cela fut terminé, il m’annonça que j’étais invité en début d’après-midi à me rendre à la cour et qu’il m’accompagnerait. Je dois avouer que c’est cela qui m’a le plus surpris. Discuter mon futur et les sujets que je devrais étudier avec Matsugame-sama, cela fait partie de l’ordinaire, et a lieu tous les six mois environ. Mais, lorsque je suis convoqué à une audience par le daimyō, c’est normalement un de ses serviteurs, ou à la rigueur un de ses samurai, qui vient me l’annoncer. Je crois d’ailleurs que la dernière fois que Matsugame-sama m’a accompagné pour une audience avec Ienobu-sama fut lors de ma présentation à ce dernier, lorsque je fus nommé à ce poste à l’issue de mon gempukku. A moins que je ne sois nommé à un autre poste, je ne vois pas de raison particulière pour cette audience, et même dans ce cas, je suis surpris de n’avoir eu à l’avance aucun indice qu’une telle chose était envisagée.

Une autre surprise m’attend lorsque nous arrivons à la demeure du daimyō : la cour au grand complet est présente. Je suis conduit auprès de Musashi-sama, tandis que Matsugame-sama va se placer non loin du Ienobu-sama. Musashi-sama sait probablement de quoi il retourne mais il m’est impossible de le questionner dans ces conditions. Son père prend la parole sitôt que nous sommes installés, et son annonce me fait l’effet d’un coup de tonnerre. Musashi-sama et moi-même sommes convoqués à Otosan Uchi par le Champion d’Emeraude, Doji Satsume. Apparemment un grand honneur doit être accordé à nos familles : notre présence est requise dans la capitale afin de nous nommer au poste de magistrats d’Emeraude ! Nous partirons d’ici quelques jours seulement – on ne fait pas attendre le Champion de l’Empereur¬. Alors que des murmures commencent à s’élever dans l’auditoire, notre daimyō frappe dans ses mains et annonce que cette audience est terminée. Seuls Matsugame-sama, Musashi-sama et moi-même sommes invités à suivre notre seigneur, qui nous conduit sur une terrasse qui donne sur un jardin intérieur. Là, il nous invite à nous asseoir, mais c’est Matsugame-sama qui a ensuite pris la parole. Apparemment, nous ne serions pas les seuls concernés par ces nominations : Aiko-sama et Moshibo-san ont aussi été invités à se rendre à Otosan Uchi, et nous devrions tous retrouver sur place Yoshiro-san. De plus, cet honneur ne sera pas une sinécure : au lieu de commencer notre carrière humblement en surveillant les routes et les relais impériaux, nous serions tous nommés à Ryoko Owari en remplacement de feu Ashidaka Naritoki ! Oui, le magistrat d’Emeraude de la Cité des Mensonges est mort : il a été assassiné. Apparemment notre nomination a fait l’objet d’intenses tractations à la cour impériale et notre action l’an dernier à Ryoko Owari semble avoir été l’un des facteurs dans la décision. De plus, notre jeunesse et notre absence d’expérience préalable au service de la justice impériale font beaucoup jaser. De même d’ailleurs que le fait que cinq magistrats soient envoyés d’un seul coup dans la ville, alors que jusqu’ici une seule personne avait occupé ce poste depuis de nombreuses années. L’assassinat d’un magistrat impérial de l’importance de Naritoki-sama n’y est certainement pas étranger, mais des manœuvres politiques ont aussi clairement conduit à notre nomination, et il ne fait aucun doute qu’elles ne sont pas toutes bienveillantes. De plus, notre nomination s’est faite aux dépens de membres plus expérimentés de divers Clans, qui étaient pressentis pour ce type de postes si l’opportunité se présentait, ce qui engendre aussi quelques tensions aussi bien internes qu’externes. Quoi qu’il en soit, il est inimaginable que nous refusions ; nous devrons simplement être particulièrement prudents afin de préserver notre honneur et celui de nos familles et de notre Clan. Alors que Matsugame-sama en termine avec cette recommandation, le daimyō prend la parole et d’un air grave nous souhaite la faveur des Fortunes dans notre tâche. Il se tourne ensuite vers moi pour me demander de prendre le temps d’enseigner quelques rudiments de droit à son fils et je ne peux qu’acquiescer. Avant de nous congédier, il nous informe qu’il mettra à la disposition de chacun de nous un ou deux serviteurs, et il nous recommande de les choisir avec soin. Ceux-ci seront bien sûr à notre charge sitôt notre nomination effective. Sur ce, il nous ordonne d’aller préparer notre départ et il reste en compagnie de Matsugame-sama.

Le reste de la journée se passe dans un tourbillon, car nous devons prendre la route dès le lendemain. Il est inconcevable que la maisonnée de Musashi-sama puisse être prête en un laps de temps si court ; Dame Amako saura se charger à la perfection de cette tâche, et elle nous rejoindra à Otosan Uchi. Je ne peux d’ailleurs pas moi-même avoir emballé tout ce que je veux avec moi : le matériel de mon laboratoire demandera un peu plus de temps que cela pour être prêt à voyager. Aussi mon choix est-il rapidement fait quant à l’offre de serviteur : outre mon valet personnel, Kage, j’emmènerai Odorant, l’eta qui entretient mon matériel ; c’est lui qui sera chargé de veiller à ce que tout soit bien empaqueté en vue du voyage…

En ce mois du Serpent, avec le printemps qui touche à sa fin et l’été qui pointe à peine, voyager ne pose guère de problème. Cela aurait même été fort agréable n’eut été la hâte avec laquelle nous avons dû nous rendre à Otosan Uchi. C’est la première fois que je me rends dans la capitale impériale ; la cité est belle, plus belle que Ryoko Owari, et elle est au moins aussi grande. Mais elle ne me semble pas aussi vivante, il lui manque ce zeste d’animation qui m’avait surpris lors de notre séjour dans la Cité des Mensonges. Bien sûr, nous n’arrivons pas exactement à une période de festival, comme cela avait alors été le cas, mais tout me semble beaucoup plus formel ici. Peut-être aurai-je dû m’y attendre : après tout, il s’agit de la ville de l’Empereur. Quoi qu’il en soit, nous ne sommes pas ici pour faire du tourisme. A peine sommes-nous arrivés que nous apprenons que nous serons reçus dès le lendemain par le Champion d’Emeraude. Apparemment nous sommes les derniers arrivés. Nous passons la soirée à recevoir quelques instructions sur le protocole de la cour et en compagnie des tailleurs qui vont préparer pour nous cette nuit de nouvelles tenues. Le lendemain, vêtus de tenues flambant neuves, nous retrouvons Aiko-sama, Moshibo-san et Yoshiro-san dans une antichambre du palais du Champion. Je suis heureux de retrouver mes compagnons mais nous sommes tous un peu nerveux et, bien que nous soyons seuls, nous n’échangeons que des salutations tendues. Compte tenu de ce que j’ai entendu dire du fonctionnement de la cour, notre attente est de courte durée, à peine une demi-heure. Le chambellan qui nous escorte nous conduit dans une pièce qui ressemble à un bureau plutôt qu’à une salle d’audience, puis il se retire après nous avoir annoncés. Lorsque nous nous relevons après avoir respectueusement salué Doji-sama, je peux enfin découvrir celui qui sera désormais notre supérieur hiérarchique direct. L’homme qui nous observe en silence est vêtu de robes somptueuses, mais il me fait plus penser à un oiseau de proie qu’à un paon, et je ne doute pas un instant que, malgré ses tempes grisonnantes, il soit parfaitement capable d’utiliser le daisho qui repose sur un piédestal à côté de lui pour donner une leçon à quiconque oserait se montrer impertinent. Après nous avoir scrutés les uns après les autres pendant tout un moment, il nous invite d’un geste gracieux à nous installer en face de lui. Lorsqu’il prend enfin la parole, je comprends rapidement que sa voix est clairement un instrument oratoire qu’il maîtrise au moins autant que ses armes d’acier. Il nous confirme immédiatement que nous avons été choisis pour occuper la position de magistrats d’Emeraude à Ryoko Owari. Notre priorité sur place sera bien sûr de découvrir et de châtier les personnes responsables de l’assassinat d’Ashidaka Naritoki, notre infortuné prédécesseur : ce crime ne doit pas rester impuni. Il nous informe ensuite que son secrétaire a préparé un dossier complet à notre intention concernant les affaires à Ryoko Owari, dossier qui inclut les notes de Matsu Shigeko, la magistrate en poste avant Naritoki-sama. Il nous fait aussi un résumé des rapports que Naritoki-sama lui a envoyés lors de son administration. Ceux-ci font état de trois sources de difficulté à régler. La première, qui a constitué la priorité de Naritoki-sama, est une organisation de soi-disant « ninja » qui sévirait à Ryoko Owari depuis plusieurs années. Ces « ninja » semblent être des criminels des plus communs, responsables d’agressions, de vols et de rackets, mais, malgré l’élimination de nombre d’entre eux par notre prédécesseur, il semble qu’ils n’ont pas été éradiqués ; de plus ils auraient définitivement un mobile pour procéder à l’assassinat et le crime correspondrait complètement avec leurs méthodes jusqu’ici. Le deuxième problème à résoudre est l’arrestation d’un bandit surnommé « Insaisissable » : ce dernier et ses hommes se sont depuis deux ans attaqué à des caravanes, des convois militaires, des collecteurs d’impôt et même un navire marchand sur le fleuve. Toutes les attaques ont été dirigées jusqu’ici vers des intérêts du Clan du Scorpion, et la stratégie et les tactiques employées sembleraient désigner un membre du Clan du Lion ou de la Licorne. Ces deux Clans dénient toute responsabilité et il n’y a pas de preuve : le seul membre de la bande à avoir été jamais capturé s’est évadé ! Le plus inquiétant est que sa dernière attaque lui a permis de s’emparer de nombreuses armes et armures qui étaient destinées à la garde-tonnerre de la ville. Enfin, la dernière enquête prioritaire concerne un voleur très spécial, qu’on a surnommé « le Vent » ; ce dernier n’aurait pas une importance majeure si ce n’est qu’il s’en prend à des demeures nobles –et même au palais du magistrat d’Emeraude. Personne ne l’a jamais même aperçu, et il ne vole à chaque fois qu’un seul objet de valeur, ce qui exclut a priori des vols pour le profit. Mais son action accentue le sentiment d’insécurité qui prévaut à Ryoko Owari et jette le discrédit sur les magistrats. Ces quatre affaires, meurtre d’Ashidaka Naritoki, élimination des « ninja », arrestation d’«Insaisissable » et élimination de sa bande, arrestation du « Vent », sont celles que nous devons résoudre. Nous devrons tous les mois lui faire parvenir un rapport sur l’avancement de nos enquêtes. Doji Satsume a ensuite répondu à nos quelques questions mais, ne connaissant pas vraiment les dossiers, je ne crois pas que celles-ci ont été particulièrement pertinentes. Sur ces entrefaites, il nous dit que son secrétaire va se charger de nous remettre toutes les pièces du dossier, ainsi que des aspects administratifs et financiers. Enfin, il nous congédie après nous avoir annoncé qu’il nous reverra demain lorsque l’Empereur annoncera formellement notre nomination. Il nous laisse alors entre les mains de son chambellan, qui nous sert à nouveau de guide, cette fois vers son secrétaire.

Celui-ci est certes un courtisan, mais il est certainement efficace. Outre donc les autorisations de voyage et les détails financiers liés à notre très prochaine position, il nous rappelle… enfin, je pense que c’est un rappel pour Yoshiro-san et moi-même en tout cas, les détails de nos devoirs et prérogatives, ainsi que des limites de notre autorité. Il nous remet ensuite un grand nombre de parchemins, en nous expliquant quelle organisation a été adoptée pour ces notes. Elles comprennent le rapport sur l’assassinat de Naritoki-sama, des notes sur divers lieux de la ville et son histoire, ainsi que des commentaires sur diverses personnalités de la ville, nobles ou pas. Ces dernières informations sont constituées des notes de Matsu Shigeko, et donc datent déjà de quelques années – apparemment Naritoki-sama préférait ne pas se risquer à laisser traîner ce genre d’informations – ainsi que d’extraits d’une œuvre récemment publiée à la cour : Le ‘Journal d’une opiomane’. Une certaine incompréhension doit se lire sur nos visages, sauf celui de Yoshiro-san. Le secrétaire nous explique alors qu’une œuvre a récemment été rendue public à la cour. On ne sait qui est le responsable de cette publication mais, malgré l’aspect de fiction, il a été possible d’identifier l’auteur et la plupart des personnages malgré les noms modifiés : l’auteur serait une jeune femme du Clan du Phénix, décédée il y a environ six mois, Shiba Shinagon, et les personnages qui peuplent le journal sont clairement des habitants plus ou moins hauts placés de Ryoko Owari. De nombreuses personnes vont être profondément embarrassées par les révélations de cette œuvre. Bien sûr, comme l’identification de tout ce beau monde n’est pas encore communément connue, il conviendra de traiter ces informations comme privilégiées. De plus, comme l’auteur admet elle-même avoir succombée à la drogue, il faudra aussi les considérer avec précaution. Après ces mises au point, nous avons reçu nos instructions sur les aspects protocolaires de la cérémonie de demain.

Nous nous sommes alors tous retrouvés et nous avons partagé les nouvelles qui nous concernaient les uns les autres. Musashi-sama a été une nouvelle fois félicité lorsque nos amis ont appris l’état de Dame Amako. J’ai partagé les maigres renseignements que j’avais pu obtenir concernant Ikyoto-san, et Moshibo-san nous a une nouvelle fois confirmé ne rien savoir de plus à propos de Nisei-san. Tacitement, nous avons tous évité de discuter directement des tâches qui vont nous échoir. Aussi la journée aurait-elle été bien morne si Yoshiro-san n’avait partagé avec nous les derniers potins de la cour. Cela nous a détendu d’une certaine façon, mais cela m’a fait un peu prendre conscience de ce avec quoi il nous allait falloir compter à Ryoko Owari ; les intrigues mesquines, les petites rivalités et les complots de la Cité des Mensonges ne sont peut-être qu’un pâle reflet de ceux qui se font et se défont à la cour impériale, mais ils vont certainement avoir un effet très direct sur nos activités là-bas. J’espère simplement qu’ils ne rendront pas notre tâche beaucoup plus compliquée qu’elle ne semble déjà l’être.

Le lendemain, nous étions tous dans une antichambre lorsqu’un serviteur vêtu de la livrée impériale est venu chercher Yoshiro-san. Celui-ci n’était toujours pas revenu lorsqu’on est venu nous chercher à notre tour. De plus, on nous a assuré que tout était normal lorsque nous nous sommes inquiétés de cette absence. C’est ainsi que nous ne fûmes que quatre à pénétrer dans l’immense salle où nous avons été conduit au milieu d’une foule de courtisans jusqu’au pied d’un trône. Yoshiro-san est resté invisible. Bientôt, des gardes Seppun sont arrivés en grande pompe, précédant l’Empereur et le Champion d’Emeraude. Ce dernier est resté impassible lorsque l’Empereur a annoncé la promotion de quatre nouveaux magistrats pour la ville de Ryoko Owari, puis lorsque nous nous sommes avancés un à un à l’appel de notre nom, afin de prêter serment devant l’Empereur et de recevoir les parchemins officialisant notre nouvel état. La cérémonie a été extrêmement formelle, et la réception qui a eu lieu ensuite ne l’était pas moins. Bien que beaucoup de gens nous aient félicités, la méfiance, l’amusement, le mépris, l’animosité voire l’hostilité pouvaient se voir dans le regard de nombre de courtisans présents. L’absence continuée de Yoshiro-san n’a sans doute pas contribuée à nous rendre moins nerveux ou plus sûrs de nous. Mais ce n’est que le lendemain que j’ai appris ce qu’il en était de la bouche d’un des nombreux cousins d’Amako-sama : apparemment, Yoshiro-san a un ennemi à la cour, quoique je ne sache pas exactement comment l’Empereur a pu être convaincu d’écarter Yoshiro-san de notre groupe. Par contre, il semble que quelqu’un aurait suggéré que, si quatre magistrats n’étaient pas en état de résoudre les problèmes de Ryoko Owari, il serait peut-être plus judicieux de nommer Hida Aki, le « tueur d’oni », comme cinquième, et de lui adjoindre Yoshiro-san comme yoriki pour écrire ses rapports ! J’ai du mal à saisir ce qui a pu valoir une telle malice à l’égard de Yoshiro-san, mais j’espère presque qu’Aki-san entendra parler de la façon dont il est vu par les responsables de cette farce, et qu’ils se retrouvent face à lui. Enfin, peut-être pas. Je ne doute pas trop du résultat en cas de confrontation physique, mais je ne peux qu’imaginer comment de tels individus pourraient l’humilier. Ce qui est certain, c’est que nous n’avons pas revu Yoshiro-san avant notre départ, quelques jours plus tard. En fait, notre départ est si rapide que Dame Amako et nos serviteurs ne sont pas encore arrivés. Nous les rejoindrons en route.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 6 – Débuts à Ryoko Owari : rencontre avec des Ancêtres

Le mois du Serpent touche à peine à sa fin lorsque nous arrivons à Ryoko Owari. La maisonnée de Musashi-sama, de même que mes serviteurs, nous ont rejoints tandis que nous quittions les terres de la Grue pour celles du Lion. Ceux d’Aiko-sama se sont joints à nous tandis que nous progressions à travers les terres de son Clan, de même que le valet de Moshibo-san et un yojimbo de l’école Shiba, Shiba Mesodsu. Une foule importante a assisté à notre arrivée en ville, tandis qu’on nous conduisait jusqu’au palais occupé par les magistrats impériaux qui nous ont précédés. Alors que nous nous installions, un messager du gouverneur a apporté un message nous souhaitant la bienvenue et nous invitant dans trois jours à une réception pour nous accueillir et nous présenter aux personnalités de la ville. Nous en avons déjà rencontré certaines après l’affaire de l’oni l’an dernier. De plus, le dossier qui nous a été fourni a révélé à quel point cette cité est un nœud de vipères. Une des principales richesses de la ville semble être la production d’opium, officiellement dans un but médicinal, mais manifestement surtout pour le trafic de ce stupéfiant : en effet, la production annuelle il y a un peu plus de trois ans était estimée par Matsu Shigeko comme suffisante pour couvrir au moins dix ans de production à usage médical pour tout l’Empire ! Cinq réseaux marchands semblent être plus ou moins en compétition dans la ville. Trois d’entre eux sont contrôlés par des membres du Clan du Scorpion ; il s’agit respectivement de Shosuro Gobei, le beau-frère du gouverneur, de Bayushi Korechika, réprésentant de sa famille, et de Soshi Seiryoku, une inquiétante shugenja. Les deux derniers réseaux de marchands sont entre les mains du Clan de la Licorne et de la Grue, et plus précisément de Shinjo Yoshifusa et de Doji Sukemara, encore que dans le cas du premier, il ne semble plus exactement maître de ce qui ce passe, son conflit apparent avec son fils ayant contribué à faire d’Ide Baranato la personne qui représente leur Clan. Bayushi-sama semble être celui qui contrôle le trafic de l’opium, mais aucune preuve directe n’a pu être apportée. Les deux autres marchands du Scorpion cachent mieux leurs activités et rien ne filtre sur leur réalité. Le Clan de la Licorne semble presque aussi bien représenté que celui du Scorpion dans la cité, montrant bien qu’il doit y avoir de nombreux intérêts commerciaux. Les autres Clans sont largement minoritaires, bien que tous soient représentés. Oui, même mon Clan a un membre notable dans la ville, il s’agit même de quelqu’un de ma famille, l’honorable Kitsuki Jotomon. Nous avions déjà entendu des rumeurs à son sujet lors de notre précédente visite : elle dirige apparemment un dojo où elle a convaincu le gouverneur de l’autoriser à enseigner le bushido à des membres des castes inférieures !

Trois jours n’ont pas été de trop pour mettre un peu d’ordre dans nos affaires. Nous ne sommes pas encore totalement installés dans nos nouveaux quartiers, mais il est apparent que le palais que Naritoki-sama et sa maisonnée occupait est vaste, suffisamment pour nous accueillir tous. Sa veuve n’a même pas emporté avec elle tous les meubles, et quelques belles pièces sont restées sur place. C’est un peu surprenant, mais l’image de Naritoki-sama qui ressort des notes qu’on nous a transmises est quelque peu différente de celle que je me faisais d’un magistrat d’Emeraude. Peu importe pour le moment. Un examen des meubles abandonnés a par ailleurs mis en évidence quelques tiroirs dissimulés, mais ils ne contenaient rien.
Ce soir, nous avons donc pris le chemin du palais du gouverneur pour la réception en notre honneur. Une bonne partie des samurai les plus en vue de la ville étaient aussi présents. Nous avions déjà eu l’an dernier l’occasion de rencontrer le gouverneur, Shosuro Hyobu, son fils Jocho, et son magistrat Yogo Osako. De même son beau-frère Gobei-sama et Bayushi Korechika étaient présents lors de la cérémonie de remerciement conduite par Hyobu-sama. Aujourd’hui, nous avons eu de plus l’occasion de rencontrer Ide Baranato et Kitsuki Jotomon. Le premier est un homme sévère ; je pense que, comme les autres représentants des familles ayant des intérêts commerciaux dans la région, il n’est pas trop heureux de la nouvelle augmentation des taxes impériales décidée par Satsume-sama en représailles du meurtre de Naritoki-sama. Jotomon-sama a une réputation de maître dans l’art de l’épée ; Musashi-sama a eu une longue discussion avec elle à ce propos. Bien que présent, de nombreux aspects techniques m’ont échappé, même si Jotomon-sama semble effectivement intéressée au moins autant par la philosophie du bushido que par la technique pure de son art. D’autres personnalités sont passées mais personne ne s’est découvert, ce qui n’est guère surprenant à ce stade. Un certain nombre de samurai de la ville n’avaient pas été invités, mais cela non plus n’est pas une surprise ; que ce soit pour des raisons personnelles ou professionnelles, tout ce que nous savons de Yasuki Nobuko ou Ashidaka Michitaka indiquent qu’ils ne sont pas bienvenus parmi la bonne société, et Shinjo Yoshifusa sort rarement. Comme nous devions nous y attendre, cette réception aura donc été pour nous l’occasion d’être présentés à la plupart des samurai les plus notables de la ville. Le fait le plus marquant qui en soit ressorti est clairement le mécontentement vis-à-vis de la nouvelle augmentation des taxes impériales de tous ceux qui ont ici des intérêts commerciaux. Je ne doute pas que, si la noblesse est contre cette élévation fiscale, les gens du peuple ne l’apprécient pas non plus. Souhaitons que cela ne rejaillisse pas trop sur nous en tant que magistrats impériaux ; notre tâche va, je crois, être suffisamment compliquée sans devoir en plus lutter contre le ressentiment provoqué par cette mesure.

Quelques jours de plus et nous achevons notre installation. Nous sommes entrés dans le mois du Cheval ; j’espère que le lac et la rivière adouciront le climat car la saison s’annonce chaude. J’ai discuté avec mes collègues de ce que nous devons faire en priorité. Compte tenu du sac de nœuds que constitue le jeu des relations dans la ville, il nous a tous semblé qu’une des premières choses nécessaires serait de recruter quelques adjoints de confiance ainsi que quelques indicateurs valables. La seconde priorité sera de prendre contact avec ceux qui, de près ou de loin, ont côtoyé Naritoki-sama. Dans cette optique, après notre consultation des notes que nous avons reçues, Musashi-sama et Aiko-sama sont partis interviewer le ronin Gras-Double, qui a déjà fait office de yoriki pour Naritoki-sama. Moshibo-san est lui aussi sorti, mais ce n’est que plus tard que j’ai appris qu’il avait rendu visite à la ‘Maison des histoires étrangères’ et y avait rencontré Magda, sa propriétaire gaijin, qu’il a qualifiée de charmante. De mon côté, je me suis rendu à l’ ‘Etoile d’argent’, la boutique que possédait Shinagon-san.
Changement de décor donc et en route pour le quartier marchand : la boutique d’argenterie est bien située. Elle est tenue par une femme nommée Shiho et son employée Takako, responsable de la fabrication des pièces vendues ici. J’ai cru d’ailleurs comprendre qu’il était inhabituel pour une femme d’effectuer ce dernier travail et que c’était Shinagon-san qui lui avait offert cette opportunité. Shiho a tenté de m’offrir un collier parfait pour une dame, mais je ne suis ni marié, ni en train de faire la cour, et donc je n’ai pas besoin de ce genre de bijou. Je lui ai conseillé de rendre visite à Dame Amako si elle souhaitait trouver clientèle parmi nous. Ce n’est qu’après coup que je me suis demandé si elle ne venait pas de tenter de me corrompre ! Si tel est le cas, il serait intéressant d’en connaître la raison. Sinon, cette visite ne m’a pas permis d’obtenir avec une quelconque certitude l’information que je recherchais : qui peut bien être la « Chère Amie » à laquelle fait référence le ‘Journal d’une opiomane’, c’est la seule personne qui n’y soit jamais identifiée.

Je sortais de la boutique lorsqu’un garde m’a interpellé. Il a été envoyé par le lieutenant de la garde à la porte de l’oni. Lorsque j’y arrive, ce dernier m’informe qu’ils retiennent un bushi du Crabe et qu’il souhaiterait mon avis quant à la validité de ses passeports. Je ne suis malheureusement pas un spécialiste de la contrefaçon ; l’examen de ces papiers m’apprend seulement que l’individu serait un certain Kaiu Joji. L’homme est une caricature des bushi de son Clan, en armure lourde, mal rasé et malodorant, et il prétend avoir été envoyé par son supérieur afin de faire le tour des marchands de saké en vue d’une commande. Ceci me semble un peu bizarre mais je ne peux prouver que ses autorisations de voyage sont des faux. Aussi je le laisse libre d’entrer dans la ville après lui avoir rappelé que le port de l’armure dans la cité n’est pas autorisé en général. Malgré tout, mes suspicions me conduisent à ordonner au lieutenant de garde de faire suivre cet individu et de me rapporter où il loge.
Après ceci, j’ai rejoint mes compagnons au Palais de justice pour le repas de la mi-journée. C’est ainsi que j’ai pu apprendre les conclusions de Musashi-sama et de Aiko-sama concernant Gras-double. Apparemment, il est encore pire que nous ne pouvions le croire : il est grand, gros, fort, vulgaire, réclame un salaire hors de prix (au point que je me demande comment Naritoki-sama pouvait se permettre de l’employer à plein temps) et, pour couronner le tout, sa cervelle doit avoir la taille de celle d’un moineau. Pour être insultant envers notre ami Aki-san, l’un d’entre nous a dit qu’il lui ressemblait, la jugeote en moins. Cela ne fait pas nos affaires ; sauf pour des opérations coups de poing, nous ne pouvons guère nous permettre de nous adjoindre ce type. A dire vrai, je reste ébahi que Naritoki-sama, qui selon toutes nos indications était un courtisan accompli, ait pu le prendre à son service. J’ai aussi rapporté mon « aventure » du matin. Mes collègues sont eux aussi sceptiques quant au motif de la présence de Kaiu Joji à Ryoko Owari. Ils ont décidé d’aller voir de plus ce spécimen du Clan du Crabe. Comme le messager de la garde nous a appris qu’il avait pris un logement dans le quartier des Pêcheurs, ce sera aussi une occasion d’essayer de prendre contact avec Raccourci, ce jeune heimin qui avait été un indicateur pour Shigeko-sama. De mon côté j’ai une petite course à faire dans le quartier des tanneurs. Lorsque nous en aurons tous les deux fini avec ces affaires, je retrouverai Aiko-sama au palais où nous logeons afin de rendre visite à Portail. Aiko-sama a insisté pour être présente au vu des informations contenues dans les notes de Shigeko-sama au sujet de ce ronin un peu particulier.

Direction le « Petit Outremonde » donc. A la sortie du pont du Dragon, les gardes ont paru surpris que je refuse leur escorte ; deux d’entre eux m’ont d’ailleurs suivi à distance malgré mon refus. J’aurai pu me sentir offensé mais, à plus ample réflexion, je suppose que ma position de magistrat impérial m’interdit de me rendre seul en pareil lieu. Il faudra que je fasse plus attention dans le futur si je ne veux pas trop écorner ma réputation. J’y ai tout d’abord rencontré Sourcils, le fossoyeur eta qui fait aussi office de légiste. Il ne m’a rien appris de nouveau, mais je dois de toute façon reconnaître que je ne suis pas venu ici pour cette raison. En fait, je me suis souvenu de cette enfant eta qui avait risqué sa vie lors de notre précédente visite, interrompant notre conversation avec Oruku-sama pour nous annoncer que des bandits s’en prenaient à la morgue. J’ai des idées sur la façon d’employer cette petite, et je l’ai acquise auprès de ses parents pour la somme d’un koku. Son nom est Sandale (Zōri). Lors de notre retour au palais, je l’ai confiée à Odorant pour qu’il la mette au courant de mes routines. J’ai aussi demandé à mon valet de veiller à ce qu’elle prenne un bain et je lui ai enjoint de fournir des vêtements propres à l’enfant. Je me suis ensuite installé chez moi pour consulter ces notes fascinantes sur l’histoire de la ville et des environs en attendant le retour d’Aiko-sama.

Ce n’est qu’au mileu de l’après-midi qu’un messager est venu me prévenir que mes collègues souhaitaient ma présence au temple d’Amaterasu. En arrivant là-bas, j’ai eu droit à un résumé de leurs activités : s’étant rendus à l’auberge où Joji-san avait pris ses quartiers, Moshibo-san a usé de ses pouvoirs pour déterminer si le suspect était présent ; les kami de l’air lui ont rapporté que l’homme semblait parler à quelqu’un mais qu’il n’y avait personne d’autre sur place ! Ils sont alors montés voir Joji-san. Aux yeux exercés de Moshibo-san, il est vite apparu que le bushi du Crabe portait en lui la Souillure de l’Outremonde. Un interrogatoire poussé de mes collègues a alors poussé Joji-san à se contredire, puis finalement à avouer qu’il n’était pas ici pour faire le tour des marchands de saké, mais il a alors prétendu qu’il était venu poussé par l’un de ses Ancêtres, un certain Kaiu Yemon, qui lui parlerait ! Cet ancêtre prétendrait avoir été torturé au retour d’une mission secrète par un membre du Clan du Scorpion, il y a de cela quelques centaines d’années. L’objet de la torture était de forcer Kaiu Yemon à dessiner une carte de la partie extérieure de la citadelle qu’il aurait contribué à bâtir en un lieu qu’il ne pourrait identifier, ayant eu les yeux bandés lorsqu’il fut emmené au lieu de construction comme au retour. Ce n’est toutefois pas cela qui semble préoccuper l’ancêtre, mais le fait que des individus l’auraient forcé à revenir pour lui extorquer des informations. Et ces mêmes individus auraient un rendez-vous prochain sur l’île de la Larme ! Et c’est cet ancêtre qui l’aurait aidé à fabriquer son faux passeport de voyage ! Ne sachant trop à quel point la santé mentale de Joji-san était affectée, mes collègues ont décidé de le conduire au temple d’Amaterasu avant de chercher à obtenir d’autres informations.
Après qu’ils m’ont rapporté ceci, un frisson d’alarme me secoue. Mes collègues n’ont pas réagi, mais se pourrait-il que cette forteresse secrète dont parlerait Kaiu Yemon puisse être le tombeau du sorcier Iuchiban ? Si c’est le cas, l’affaire est beaucoup plus grave qu’il n’y paraît. Nous ne pouvons laisser un bushi Souillé arpenter les rues de Ryoko Owari, mais nous ne pouvons pas non plus laisser des individus qui rechercheraient le tombeau libres de procéder. En effet, qui d’autres que des maho tsukai pourraient vouloir savoir où se trouve la tombe et surtout comment elle est protégée. Mais avant d’agir, il nous faut savoir si Joji-san a vraiment reçu un message de son ancêtre, ou s’il a simplement perdu l’esprit sous l’effet de ce qui le ronge. Bien que tous les shugenja soient nos intermédiaires auprès des kamis, ils ne sont pas tous des spécialistes des relations avec nos ancêtres, du moins pas des relations aussi directes que celle-ci semble être. En fait, s’il est une famille qui peut prétendre à ce titre dans l’Empire, nul doute qu’il ne s’agisse de la famille Kitsu du Clan du Lion. Et nous avons la chance de savoir, grâce aux notes de Shigeko-sama, que réside en ville Kitsu Senshi, adepte de cette discipline. Aiko-sama est donc partie pour obtenir son aide. Bien que nous n’ayons guère le choix, je ne peux m’empêcher de regretter de devoir faire appel à une personne extérieure ; qui sait ce qu’elle fera de ce qu’elle pourra apprendre ici ? Le seul point positif est l’apparent respect que Shigeko-sama semblait avoir pour Senshi-sama, respect qui contraste avec ce qu’elle pensait de la plupart des résidents de la ville. Espérons que sa confiance et la nôtre auront été bien placées. Senshi-sama est une femme âgée mais qui n’a pas encore l’allure de quelqu’un prêt à passer la porte vers le monde des ancêtres. Aiko-sama nous a annoncé que Senshi-sama pouvait nous permettre de converser avec Yemon-sama, du moins si celui-ci existe vraiment et est effectivement aussi proche de Joji-san que le prétend ce dernier... Toutefois, Senshi-sama nous a aussi prévenus que la durée de la conversation serait limitée d’une part, et que le rituel prendrait environ une heure ; en conséquence elle nous a recommandé de préparer avec soin nos questions. Elle a par ailleurs ajouté qu’il serait probablement mieux qu’un seul d’entre nous parle et que cette personne devrait faire preuve du plus grand des respects envers l’ancêtre, sous peine que celui-ci refuse de communiquer avec nous. En effet, le rituel ne forcerait en aucun cas le mort à parler – un tel acte serait clairement un cas de maho – mais lui donnerait simplement l’occasion de pouvoir converser avec les mortels.

Il me faut reconnaître que cette expérience a été assez singulière. Senshi-sama a prié pendant environ une heure, assise devant Joji-san qui se tenait au centre d’un cercle de bâtonnets d’encens. A l’issue de cette cérémonie, nous avons vu les yeux de Joji-san rouler dans leurs orbites, puis ses paupières se sont fermées et il a vacillé. Soudain, il s’est redressé et ses yeux se sont rouverts, son regard différent d’un je-ne-sais-quoi de celui que nous lui connaissions, et une voix différente elle aussi a impérieusement demandé à Senshi-sama qui l’appelait. Senshi-sama a respectueusement salué l’ancêtre et a laissé la parole à Aiko-sama. Nous avions en effet décidé de la laisser être notre porte-parole, l’honneur des samurai du Lion étant reconnu de tous. Nous avons ainsi eu la confirmation que l’ancêtre était bien Kaiu Yemon, et qu’il avait effectivement demandé l’aide de son descendant, Kaiu Joji, afin d’arrêter ceux qui lui avaient extirpé des informations par la voie de la maho. Il admit que ces informations étaient relatives à la carte qu’un membre de la famille Shosuro avait obtenu de lui quatre ou cinq cents ans auparavant par la torture. Il nous a décrit ces mécréants comme au nombre de trois, deux hommes et une femme, parmi lesquels deux shugenja. La femme, grande et très mince, âgée d’une cinquantaine d’années, serait l’un des shugenja ; elle s’appellerait Senko et appartiendrait au Clan du Scorpion. Le second shugenja serait un représentant du Clan du Crabe, un homme qui porterait une grande barbe tressée en deux nattes. Le dernier homme viendrait « des îles », et son nom serait Hoki ; par cela nous avons supposé qu’il pourrait s’agir d’un représentant du Clan de la Mante. Ces personnes auraient rendez-vous sur l’île de la Larme avec un ou des individus inconnus, et cette rencontre serait imminente. Il a aussi confirmé qu’il avait bien fait appel à ses pouvoirs sur les éléments pour produire le sceau utilisé par Joji-san sur son passeport, document qu’il avait d’ailleurs dicté à son descendant. Aiko-sama a alors engagé son honneur et a juré qu’elle et ses collègues magistrats impériaux allaient s’occuper de cette affaire, expliquant que l’état de corruption par l’Outremonde de Joji-san était trop grand pour que nous le laissions vagabonder en liberté dans l’Empire. Ces arguments ont paru convaincre l’esprit et il a alors abandonné le corps de Joji-san. Ce dernier s’est alors effondré au sol, inconscient, et Senshi-sama nous a prévenu qu’il resterait dans cet état pendant plusieurs heures ; elle nous a toutefois assurés que la vie de Joji-san n’était en principe pas en danger, mais qu’il était simplement très fatigué. Elle nous a ensuite quittés après avoir reçu nos remerciements.
Après le départ de Senshi-sama, nous avons fait enfermer Joji-san dans une cellule du temple. Il est pour l’instant inconscient mais il n’est pas question de le laisser errer dans son état. Nous avons alors commencé à discuter de ce que nous devions faire. Le sort de Joji-san a été réglé assez vite : nous préviendrons le représentant de son clan en ville afin qu’il fasse mander une escorte pour ramener le bushi dans un monastère où les moines sauront s’occuper d’un individu ainsi Souillé. Par contre, le choix sur la façon de retrouver et d’appréhender les maho-tsukai qui s’en sont pris à l’esprit de Yemon-sama est plus délicat. Les retrouver ne devrait pas poser de problème majeur : leur signalement est suffisamment distinctif pour que, s’il l’un d’entre eux se rend sur l’île de la Larme, nous ayons de forte chance de le repérer. Par contre, nous n’avons pour le moment aucune preuve tangible de leur cupabilité et, comme manifestement nous avons là affaire à des samurai, nous devons procéder avec précaution. Comme nous hésitions encore, un moine est venu nous avertir qu’un bushi du Crabe du nom de Hida Aki souhaitait nous voir. Je suis relativement heureux de pouvoir revoir Aki-san, mais je ne peux m’empêcher de penser que la coïncidence est troublante. Aussi est-ce avec impatience que j’attends la fin des politesses d’usage pour qu’Aki-san nous explique ce qui l’amène de nouveau à Ryoko Owari. Nous apprenons ainsi que notre ami a été nommé pour être le yoriki des magistrats impériaux, notre yoriki donc, mais qu’avant de prendre ses fonctions, son daimyō l’a chargé d’une petite mission : il doit retrouver et ramener sur les terres du Clan un bushi du nom de Kaiu Joji. Je ne sais pas si Aki-san a perçu notre réaction mais une chose est sûre, les remarques que nous lui avons faites quant à l’irresponsabilité de laisser libre un individu dans l’état de Joji-san n’étaient pas de nature à le mettre à l’aise. En fait, si nous n’avions pas eu confirmation que les récentes actions de Joji-san portaient la marque de l’influence de son ancêtre, et si l’affaire n’avait pas potentiellement une telle portée, il ne fait aucun doute qu’il aurait été exécuté et qu’il aurait apporté la honte à sa Famille et à son Clan : la seule falsification de passeports impériaux aurait été suffisante pour garantir un tel verdict. Cela étant dit, la présence d’Aki-san est une opportunité que nous ne pouvons laisser passer : sa force physique, la constitution impressionnante qui est la sienne, et la réputation de sa connaissance des arts martiaux sont des atouts que nous ne pouvons négliger compte tenu de l’interdiction de porter des armes dans le quartier des plaisirs. Après avoir expliqué à Aki-san les dessous de l’affaire, le plus difficile est de le convaincre d’abandonner son tetsubo et son armure avant de nous diriger vers les quais.
En route pour l’île de la Larme, nous décidons de nous séparer une fois arrivés : en effet, si nos proies sont arrivées par le débarcadère officiel, nous le saurons, mais il est peu probable que Portail, ses assistants, ou même les gardes-tonnerre stationnés là puissent nous dire dans laquelle des maison de geisha ces individus se sont rendus. Nous formerons donc deux groupes pour faire notre recherche et nous nous retrouverons au plus tard une heure après à la ‘Maison des Nénuphars’. Aiko-sama, Moshibo-san et Aki-san formeront le premier groupe, Musashi-sama et moi-même le second. Lorsque nous arrivons à la boutique de Portail, Aiko-sama le questionne et il nous apprends que des individus répondant aux signalements des deux shugenja ont effectivement passés sa boutique accompagnés de bushi ressemblant à des marins, mais, comme prévu, il ne sait pas exactement où ils se trouvent maintenant. Lorsqu’il nous demande s’il faut détenir ces individus au cas où ils repasseraient avant notre retour, nous ne pouvons que lui répondre par la négative : nous n’avons malheureusement pas encore de preuve qu’ils ont enfreint les lois impériales.

Musashi-sama et moi-même avons visité plus de maisons de geisha que je n’en avais jamais vues jusqu’à présent mais, malgré cela, notre recherche a été vaine. Espérant que nos compagnons ont été plus chanceux que nous, nous sommes donc allés les rejoindre là où nous avions combattu l’oni l’année dernière. Lorsque nous nous sommes présentés, nous avons été conduit dans une des salles où nos collègues nous attendaient. Quelle a été notre surprise d’apprendre que certaines des personnes que nous recherchons sont ici, où elles ont été rejointes par deux personnes inconnues ; le seul problème est que certains de ceux que nous recherchions sont repartis. Comme il n’y avait pas d’autre moyen discret, Moshibo-san décida d’employer un kami de l’air pour voir si nous pouvons identifier ceux qui sont venus au rendez-vous avec nos suspects. Lorsque l’esprit, qui ne ressemble à rien de moins qu’un bushi en miniature, revient auprès de Moshibo-san, celui-ci communique quelques instants puis, soudain, il sursaute et nous dit que nos suspects sont en train d’éliminer leurs visiteurs : une femme voilée gît aux pieds de la shugenja recherchée et un bushi est en train d’en étrangler un autre tandis que cette dernière regarde calmement. Sans un mot, mes compagnons se précipitent vers la salle où cette scène est en train de se jouer. Me souvenant que la plupart de ces pièces donnent aussi sur le jardin de la propriété, je décide de faire le tour, en priant que je ne n’arrive pas trop tard si quelqu’un essaie de s’enfuir par ce moyen. J’ai à peine parcouru la moitié du chemin, quand brusquement je remarque qu’une bulle de ténèbres émerge d’un mur dont je pense qu’il borde la pièce du crime. Le diamètre de cette zone semble augmenter, aussi, malgré la difficulté de traverser la partie boisée du jardin dans la nuit, je préfère risquer un accident que de pénétrer à l’intérieur de cette zone obscure : qui sait quelle magie maléfique peut être à l’œuvre et quels en sont les effets. Lorsque je finis de contourner la zone affectée et que j’arrive enfin près du panneau donnant du jardin dans la pièce de l’action, je n’entends tout d’abord rien, puis un kiai et un bruit sourd, suivi de silence. Après une courte délibération, je finis par faire glisser prudemment le panneau pour constater que ma course effrénée aura été bien inutile : Aiko-sama, son wakizashi à la main, et Aki-san, sans arme, sont debout près d’une femme étendue au sol. L’angle que font sa tête et son corps ne laisse aucun doute quant au fait qu’elle est morte. Un homme repose au pied d’un mur et ne semble pas respirer, pas plus d’ailleurs qu’une femme qui porte un voile sur ces yeux et qui a manifestement été poignardée. Enfin, un homme est à quatre pattes, semblant avoir du mal à respirer. Aiko-sama m’a confirmé plus tard qu’elle avait suivi Aki-san qui est passé à travers le panneau donnant sur le couloir ; ils ont surpris l’homme reposant prêt du mur en train d’étrangler celui qui cherche à reprendre son souffle. Aki-san s’est avancé vers lui tandis qu’Aiko-sama cherchait à le contourner pour s’approcher de la femme qui est maintenant à ses pieds. L’étrangleur a alors abandonné sa victime, enlevant de son cou la chaîne qu’il était en train d’utiliser, et révélant que cette arme portait en fait des lames à ses extrêmités. Aki-san n’a pas hésité et s’est jeté sur l’homme et l’a projeté d’un coup contre le mur : il ne s’est pas relevé. Pendant ce temps, la shugenja a utilisé un tanto (probablement celui qui a servi à tuer l’autre femme morte) pour s’infliger une blessure profonde à la paume gauche puis, laissant couler son sang, a incanté des paroles qui ont provoqué l’apparition d’une sphère sombre dont le diamètre a rapidement augmenté. Aiko-sama et Aki-san ont pénétré dans la sphère en charchant à se rapprocher de la femme. Le kiai que j’ai entendu était celui d’Aiko-sama lorsqu’elle a frappé en direction d’une silhouette qu’elle pensait être sa cible. Toutefois, le cou brisé laisse à penser que c’est le coup porté par Aki-san lorsqu’il a sauté pieds en avant qui a causé la blessure fatale. Même si je n’éprouve aucun regret quant à la mort d’une maho-tsukai avérée, cela nous laisse sans coupable à interroger ; le seul témoin est le bushi Shosuro qui se faisait étrangler mais il n’a pas l’air tellement en état de parler. De plus, une foule curieuse s’est formée derrière le panneau défoncé par Aki-san et cherche à savoir ce qui a bien pu se passer ; je crains que certains d’entre eux n’aient aperçu la sphère noire et les rumeurs que cela va engendrer. De plus, c’est la deuxième fois en moins d’un an que nous devons combattre des serviteurs de Celui Qui Ne Doit Etre Nommé dans la ‘Maison des Nénuphars’. Même si elle n’a aucune responsabilité dans ces affaires, je doute que la tenancière nous soit gré de la réputation que nous faisons à son établissement.
J’ai profité de ce que mes compagnons éloignaient la foule et faisaient conduire l’homme qu’ils ont sauvé dans une pièce plus calme pour fouiller les trois cadavres. Seule Senko, la maho-tsukai portait sur elle quelque chose d’intéressant : je n’ai pas eu le temps de les examiner mais j’ai pris ces parchemins. Je ne doute guère que parmi eux se trouvent ceux qui lui permettaient d’exercer ses sorts maléfiques ; peut-être y en aura-t-il aussi quelques-uns qui pourront être utiles à Moshibo-san. Je les lui confierai sitôt que nous serons rentrés à notre résidence. Dans le couloir, la garde-tonnerre est arrivée, aussi je donne l’ordre à un officier d’envoyer un messager aux quartier des tanneurs : les cadavres doivent être brûlés au plus vite. Je n’ai même pas le temps de rejoindre ensuite mes collègues dans la pièce voisine que ceux-ci ressortent. Pendant ce temps, Musashi-sama, Aiko-sama et Aki-san interrogent l’homme que nous avons sauvé: celui-ci leur dit que les autres membres de leur groupe, qui sont partis avant notre arrivée, se sont rendus au tombeau de la famille Shosuro, et plus précisément qu’ils cherchent la sépulture de Shosuro Sanzo. L’officier de la garde-tonnerre nous dit que le tombeau est au milieu du cimetière de la ville, de l’autre côté du fleuve. Nous lui ordonnons de nous suivre et de déléguer des hommes pour s’occuper d’amener notre ‘victime’ au poste de garde où elle devra rester. Arrivés à l’embarcadère, Portail nous confirme que les deux autres personnes dont nous avions une description, le shugenja du Crabe et le bushi supposé de la Mante, ont bien quitté l’île il y a quinze à vingt minutes. Nous récupérons nos armes et nous réquisitionnons des embarcations et une escouade des gardes, et nous voilà en train de traverser le fleuve en direction du cimetière.

Nous débarquons sur la rive ; Moshibo-san tend la corde de son arc. Tout semble calme. Nous progressons prudemment jusqu’à l’enceinte du cimetière et enjoignons aux gardes de surveiller le périmètre de façon à ce qu’aucun suspect ne s’enfuie, tandis que nous nous dirigeons vers le tombeau de la famille Shosuro. Nous sommes tous en alerte. Après les évènements de la nuit du festival Bon – où nous avions vu débarquer des hordes de zombies – qui sait ce que nous réserve la paix trompeuse de ce cimetière. Pourtant nous parvenons sans encombre jusqu’à la porte du mausolée, pour découvrir que celle-ci est entrebaillée.Nous la poussons avec mille précautions. Devant nous, une volée de marches, qui descend jusqu’à un autel de pierre surmontée d’une statue. Pénétrer plus avant serait violer le sanctuaire… mais, dans la poussière épaisse qui recouvre les marches, des empreintes de pas nous indiquent que cette paix a déjà été troublée. Aussi, après une brève prière aux kamis, sabre au clair, les deux bushis descendent les marches, tandis que Moshibo-san et moi-même les suivons. Les talents de pisteur d’Aki-san lui indiquent que les profanateurs ont emprunté le couloir de gauche, que nous suivons à notre tour. Dans l’atmosphère viciée du sanctuaire, la torche d’Aki-san crachote des flammèches, animant la statue d’ombres inquiétantes, et il me semble que cette dernière nous regarde d’un air désapprobateur…
Nous parvenons dans une salle où sont disposées des rangées de tombeaux, à la fois alignés sur le sol et dressés de façon circulaire contre les murs. La clarté faiblarde des torches est insuffisante pour nous permettre d’en apercevoir la totalité, mais à ce moment-là, nous entendons des incantations prononcées d’une voix sourde. D’un même élan, Aiko-sama et Aki-san se précipitent, le katana brandi. L’auteur de ces incantations est un homme habillé de sombre, à la barbe séparée en deux nattes : aucun doute, il s’agit bien du shugenja du Crabe que nous a décrit Kaiu Yemon. Moshibo-san a son arc bandé, prêt à cribler de ses flèches l’ennemi ; las, la ruée des deux bushis l’empêche d’ajuster son tir sans risque pour nos deux amis.
Au moment où il semble inévitable que le shugenja ennemi va se faire pourfendre, deux hommes surgissent de derrière les tombeaux, et attaquent par surprise Aiko-sama et Aki-san. Le Crabe réussit à éviter en grande partie l’attaque, et n’est que légèrement blessé, mais la Lionne, d’habitude si prompte, se fait faucher en plein élan et s’abat sur le sol, son sang maculant largement les dalles de pierre. Moshibo-san, qui avançait dans la pièce pour essayer de trouver un angle de tir, est lui aussi surpris par un troisième épéiste, et je décide alors d’intervenir dans le combat. Aki-san, qui a balayé son adversaire, porte un coup terrible au shugenja ennemi et le laisse agonisant, puis il élimine le bushi qui s’en est pris à Aiko-sama avant de se joindre à moi contre notre dernier adversaire. Pendant ce temps, Matsu Aiko s’est relevée péniblement et adossée à l’un des murs, près de la porte. Un dernier malfrat, resté caché dans l’ombre jusqu’ici, s’enfuit par l’escalier ; nous découvrons à cette occasion que le shugenja Phénix, que nous pensions être fondamentalement un homme de paix, un non-violent, est également un maître à l’arc : il blesse cette nouvelle cible avant qu’elle ne disparaisse, puis se lance à sa poursuite. Aiko-sama aurait été bien placée pour l’intercepter, mais ses forces la trahissent. Heureusement les gardes-tonnerre que nous avons laissés au mur d’enceinte veillent au grain, et interceptent le fuyard, l’abattant quand il passe le mur.

Le combat terminé, nous examinons plus tranquillement la salle. Refusant l’aide proposée par Aki-san, la Lionne s’est redressée, et la figure blême, rengaine son katana avec un effort visible avant de s’adosser en chancelant à un des tombeaux. Mon œil exercé d’enquêteur a rapidement repéré le tombeau de Shosuro Sanzo.
Après quelques tergiversations, nous en déplaçons la dalle frontale .Derrière, un tombeau à l’étrange aspect : il est pourvu d’une inscription qui pose la question suivante : ‘Quelle est la mesure de l’âme noble ?’ En dessous, 8 trous, suffisamment grands pour y passer la main, chacun surmonté d’une phrase. Les huit inscriptions indiquent dans l’ordre : ‘le courage’, ‘les actes qu’elle accomplit’, ‘ses mensonges’, ‘l’honneur et la mesure’, ‘le pouvoir’,’on mesure une âme à la qualité de ses ennemis’, ‘les secrets qu’elle conserve et ceux qu’elle livre’, ‘la sagesse’, ‘chaque âme détermine sa propre mesure’.

Il est clair qu’il s’agit d’une énigme, destinée à protéger le contenu du tombeau. Et il nous faut la résoudre maintenant, ou nous résigner à repartir les mains vides. Comme il s’agit d’un tombeau Scorpion, les supputations vont bon train : faut-il prendre l’énigme littéralement, y a-t-il un double sens, voire un piège ? Nous réussissons à éliminer plusieurs possibilités, mais nous sommes encore très loin de nous mettre d’accord. Apparemment lasse, la Lionne s’est assise en lotus, et ferme les yeux, comme pour méditer. Soudain ses yeux s’écarquillent, au sein de sa méditation elle a senti une faible émanation – comme une présence. Le Phénix alors se concentre, et au bout de quelques instants une faible lueur bleuâtre apparaît, qui se transforme en une silhouette. Celle-ci se condense et devant nos yeux apparaît un homme au regard dur, en armure, qui porte le daisho et le mon de la famille Shosuro. De toute évidence, il s’agit de Shosuro Sanzo.

Le samurai fantomatique nous apostrophe : qui sommes-nous, quels sont nos buts, comment osons-nous violer le tombeau des Shosuro ? Nous lui relatons en partie l’histoire, ce qui semble encore plus éveiller sa suspicion ; comment le convaincre de nous laisser le parchemin ? Inspirant profondément Aiko-sama lui dit avec force :
« Parce que nous sommes magistrats d’Emeraude, et qu’il y va de la sécurité de l’Empire !
– Parlé comme un Lion », répond le fantôme, avec un brin de dérision.
« Parce qu’il vaut mieux qu’il tombe dans nos mains, que dans celles de la racaille de la Mante qui le convoitait jusqu’à présent ! » dis-je avec aplomb.
« Vous parlez avec une grande impudence, jeune homme » répond le fantôme.
Il toise rapidement l’assistance, écarte du regard Hida Aki et Matsu Aiko, blessée, et s’adresse à moi :
« Bien, nous allons voir si votre sabre vaut vos paroles… ! ».
Et aussitôt un étrange duel s’engage. Etrange non point parce que mon adversaire est un fantôme, et que la lame bleue qu’il manie semble ignorer les obstacles matériels, mais parce qu’il est visiblement beaucoup plus rapide et aguerri que moi en termes d’escrime, et donc ma seule chance de le vaincre est d’éviter ses coups, et espérer profiter d’un coup raté pour l’attaquer à mon tour. Plutôt qu’un duel classique, c’est donc une course erratique autour de la salle, où je cède à chaque fois du terrain, espérant passer une botte. A la fin, le fantôme, excédé, se fend, et la lame bleue me touche à la gorge. Je ne sens rien si ce n’est un froid intense, comme si un gouffre obscur et glacé s’était brutalement ouvert autour de moi. Aussi rapidement qu’elle est venue, la sensation cesse. Shosuro Sanzo me regarde et dit avec satisfaction : « Maintenant je suis sûr que vous le protègerez », avant de s’évanouir comme il était venu.
Mes compagnons me regardent d’un air étrange. De leurs paroles je comprends que ma gorge porte une cicatrice blanche, comme une cicatrice très ancienne – mais il est rare d’avoir une cicatrice à cet endroit, et d’être encore en vie…
Le tombeau est toujours là, nous offrant son énigme, et il ne nous reste plus beaucoup de temps avant que les gardes s’interrogent sur nos activités dans ce mausolée. De guerre lasse, Aiko-sama implore l’aide de Kaiu Yemon, l’ancêtre Crabe dont la requête nous a menés jusqu’ici. Au bout d’un moment elle se lève, et plonge résolument la main dans la cavité portant l’inscription ‘Ses mensonges’. La poignée pivote, un compartiment s’ouvre, et un parchemin en tombe, qu’elle ramasse.

Nous sortons du mausolée, donnons des instructions aux gardes-tonnerre pour faire nettoyer et purifier l’endroit, et sortons du cimetière. Pendant le trajet, nous discutons de ce qu’il faut faire du parchemin. Aiko-sama parle de le détruire, et à ces mots, je sens un liquide chaud qui sourd de ma gorge… Je viens de comprendre la nature de la malédiction – si ce parchemin est détruit, ma blessure se rouvre… J’en suis donc de facto le gardien. Si ce parchemin est bien ce que je pense, le bushi survivant que nous avons laissé à la ‘Maison des Nénuphars’ est très dangereux pour la sécurité de l’Empire – et la mienne. Je convaincs mes compagnons, pour la plupart blessés, de me laisser m’occuper du prisonnier, et j’ai un tête-à-tête avec ce dernier. C’est un Shosuro, même s’il n’a aucun lien avec la famille du gouverneur, et je pense comprendre suffisamment bien les Scorpions pour savoir comment gérer ce problème particulier…
Mon plan a fonctionné. J’ai expliqué à Shosuro Toru ce que cherchaient ses compagnons, et ce que la sécurité de l’empire exigeait de lui. Il m’a très bien compris, m’a demandé de transmettre ses dernières volontés à son épouse, et, avec le rituel et la sérénité nécessaires, s’est fait seppuku. A sa demande, l’officier de la garde-tonnerre lui a servi de second. Maintenant, il ne reste plus qu’à trouver une explication plausible pour le gouverneur…

Cela n’a pas tardé. Dès le lendemain matin Shosuro Hyobu nous a convoqué au palais, nous sommant de lui donner des explications sur les évènements de la nuit. Je me suis bien sûr porté volontaire, et après quelques tergiversations Aiko-sama, soignée de ses blessures, a décidé de m’accompagner. J’en suis à la fois content – c’est la première fois que Shosuro Hyobu nous convoque, et m’y rendre seul aurait été peu diplomatique – et ennuyé, car l’honneur bien connu des Lions va être en ce cas un handicap, dans cette ville Shosuro où les apparences sont la seule vérité.
Aussi je m’applique lors de mon récit à être aussi véridique que possible, en passant simplement sous silence quelques détails. Néanmoins, à une question directe du gouverneur sur la nature de ce que cherchaient les malfrats, j’ai été forcé de répondre par la négative et, bien que je sois certain d’avoir préservé les apparences par rapport au gouverneur, j’ai senti Aiko-sama se raidir intérieurement. Personne d’autre n’a, semble-t-il, perçu cela, mais Hyobu-sama, son fils et Yogo Asako sont tous les trois trop expérimentés pour que je puisse m’attendre à ce qu’ils trahissent quoi que ce soit. Malgré tout, nous sommes tout deux ressortis de l’entrevue et rentrés en silence à notre palais. J’espère que mes actions n’empêcheront pas Aiko-sama de continuer à œuvrer avec moi, mais je sens une distance entre nous qui n’existait pas auparavant. Je crains toutefois que son sens de l’honneur ne continue à être durement éprouvé dans cette ville où rien ne semble être exactement ce qu’il est, et je prie simplement les kami que mon pragmatisme n’endommagera pas plus notre amitié, mais si cela est le prix de mon service pour l’Empereur, ainsi soit-il.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 7 – Interludes

Réception au palais des Magistrats
Rien d’extraordinaire n’a eu lieu ces derniers jours. Nous avons chacun eu l’occasion de rendre visite à diverses personnalités de la ville : Yoshiro-san a rencontré Doji Sukemara, tandis que Moshibo-san a longuement discuté avec Kinto-sama, qu’il n’avait plus revu depuis nos aventures ici-même l’an dernier. Musashi-sama a reçu Iuchi Sadako, qui semble prêter tout crédit aux rumeurs qui courent en ville, aussi improbables et scandaleuses soient-elles, et voir des complots un peu partout.
La seule chose qui a suscité un peu d’excitation est venue de Dame Amako : elle a suggéré à son époux Musashi-sama que l’heure était venue pour les magistrats d’organiser une réception en retour de celle tenue à notre arrivée par le gouverneur. Elle s’est proposée de régler les détails pratiques mais nous a laissé le soin de décider des invités. Par ailleurs, le choix du personnel chargé des distraction est politiquement chargé : clairement, les seules maisons de geisha de standing suffisant sont ‘L’Etoile du Matin’ et la ‘Maison des Histoires Etrangères’, et il est de notoriété publique qu’elles sont respectivement sous la protection du gouverneur et du Clan de la Licorne. Moshibo-san et Yoshiro-san ont donc rencontré successivement Joyau et Précieuse d’une part (l’oka et la vedette de ‘l’Etoile du Matin’) et Magda d’autre part afin de préciser quelles seraient les sphères d’intervention de chacune. Apparemment, Yoshiro-san a dû faire usage de toute sa diplomatie pour obtenir ce que nous voulions : la première maison aura la responsabilité des spectacles classiques, la seconde celle des numéros exotiques. Joyau et Magda iront voir Amako-sama pour les détails.
Moshibo-san nous a ensuite, Dame Amako et moi-même, présentés à Kinto-sama ; ce dernier a passé l’après-midi à faire visiter son jardin à Amako-sama et a accepté de lui fournir ce dont elle aurait besoin pour les arrangements floraux de la soirée.

Nous n’avons finalement écarté que quelques noms de la liste des invités parmi les samurai les plus connus. Otaku Genshi, Iuchi Sadako et Yasuki Nabuko sont de ceux-ci : nous ne voulons pas de scandales ni d’altercations. Parmi les invités de marque, seule Ide Shikibu n’est pas venue ; son époux Baranato-sama nous a priés d’accepter les excuses de sa femme, dont la santé ne lui a pas permis de se joindre à nous. Pour leur part, Soshi Seiryoku, Asako Kinto et Bayushi Otado ne se sont pas attardé et se sont éclipsé rapidement. Je n’aurai rien d’exceptionnel à ajouter si ce n’est la scène un peu surréaliste qui a entouré la remise des cadeaux que nous a fait le représentant du Clan de la Licorne, Shinjo Yoshifusa. Alors que les représentants du Clan du Scorpion avaient été très conventionnels - seuls le superbe berceau remis à Dame Amako et le casque offert à Aki-san ont marqué mon esprit, Yoshifusa-sama, après avoir annoncé que le Clan de la Licorne aussi était bien informé, nous a un à un offert les choses suivantes :
- à Musashi-sama, un destrier Shinjo, et ce en précisant qu’ils connaissaient son goût pour l’équitation ;
- à Aiko-sama, un superbe miroir aussi grand qu’elle pour qu’elle puisse y admirer sa beauté ;
- à Moshibo-san, un superbe wakizashi ;
- enfin à moi, un traité de médecine.
Seule Amako-sama, qui a reçu un coffre de jouets, a échappé à ce dont nous nous demandons encore s’il s’agit d’insultes voilées ou simplement du résultat d’une désinformation pratiquée sur Shinjo-sama. Nous avons choisi de traiter les cadeaux comme si nous les apprécions sans aucune arrière-pensée : en fait, quel choix avons-nous réellement ?

Chasse à l’ogre
Les quelques jours passés depuis la réception ne nous ont apporté ni indice pour nos enquêtes, ni réponse quant aux cadeaux de Yoshifusa-sama. Nous étions tous en train de ruminer cela et d’accomplir des tâches routinières quand nous avons appris qu’un ogre aurait commis des méfaits dans un village voisin. Alors que nous hésitions sur les mesures à prendre, deux nouvelles informations nous sont parvenues : Bayushi Jocho et Otado d’une part, et Otaku Genshi et Kitsuki Jotomon d’autre part, auraient quitté la ville dans la direction où la rumeur place les méfaits de cet ogre. La décision avait donc été prise pour nous : stopper les déprédations d’un ogre dans notre juridiction fait clairement partie de nos devoirs ; si par malheur il avait tué ou blessé quelqu’un d’aussi éminent que le fils du gouverneur sans que nous ayons levé le petit doigt, les répercussions auraient été sévères. Je suis donc resté à Ryoko Owari au cas où la présence d’un magistrat d’Emeraude aurait été requise en l’absence de mes collègues qui s’en sont donc allés à la chasse à l’ogre.
Apparemment, Jocho-sama n’était pas parti accompagné du seul Otado-sama. Lorsqu’ils sont arrivés à un pont sur une rivière voisine, mes collègues ont été stoppés par un petit détachement de la garde-tonnerre. Le pont aurait été partiellement détruit et le seigneur Jocho leur aurait donné l’ordre de ne laisser passer personne, pour la sécurité des voyageurs bien sûr. Genshi-san et Jotomon-sama avaient déjà été détournées vers un bac, plus haut sur la rivière. Ils ont retrouvé Jotomon-sama en face du bac, mais ce dernier était sur l’autre rive et la corde de halage gisait sur leur rive. Aki-san a fait preuve de ses qualités athlétiques en traversant la rivière à la nage avec la corde, puis en ramenant le bac. Lors de son retour, quelqu’un a tenté de décrocher le cordage de son pylône d’amarrage mais s’est enfuit apeuré lorsque Moshibo-san a fait preuve de son impressionnante dextérité à l’arc. Aki-san a alors pisté le monstre, utilisant ses connaissances de chasseur et son intuition. Finalement ils ont retrouvé le monstre et l’action combinée de Moshibo-san, Aki-san et Yoshiro-san a rapidement permis de le terrasser. L’affaire aurait presque été anecdotique si, peu après, Jocho-sama et Otado-san, montés sur des destriers Shinjo, n’avaient surgi avec un garde blessé en croupe du fils du gouverneur. Apparemment, ils avaient été attaqués par un groupe d’hommes de main obéissant au bandit Insaisissable, hommes qui les poursuivraient. Seules leurs montures auraient permis au trio d’échapper momentanément à leurs poursuivants. Tout le monde a alors fait retraite vers la ville - le pont précédemment impraticable sans danger ayant été incroyablement réparé ! A noter que Genshi-san avait abandonné Jotomon-sama en face du bac ; mes collègues n’ont vu aucune trace d’elle sur l’autre rive et elle est apparemment rentrée saine et sauve en ville.
La question qui se pose est : Insaisissable est-il responsable de la présence de l’ogre, ou a-t-il suffisamment d’informateurs en ville, avec des moyens de communication rapide, pour saisir une telle opportunité de monter une embuscade contre Jocho-sama ? Ou bien serait-ce simplement qu’il se terre à proximité de ce village, auquel cas l’information aurait pu lui parvenir plus facilement ? Dans tous les cas, cette opération ne ressemble en aucune manière à celles qu’il a mené jusqu’ici : ces attaques étaient clairement préméditées et montées avec un grand soin et une extrême rigueur, au point que celle-ci ressemble presque à l’œuvre d’un amateur.

Guerre des gangs ?
L’incident de l’ogre n’a pas été élucidé et nos enquêtes n’ont toujours pas avancé ces derniers jours, mais peut-être certaines choses vont-elles enfin changer : un messager est venu nous chercher suite à l’attaque d’un entrepôt ; en temps ordinaire, une telle affaire relèverait des magistrats locaux, mais l’entrepôt en question appartient à la marchande Vigilante, laquelle d’après les notes de Shigeko-sama serait une trafiquante d’opium sous la coupe de Soshi Seiryoku. De l’opium soi-disant médicinal aurait été volé ou détruit à la suite d’une attaque menée par deux cavaliers qui avaient des complices dans une jonque proche des quais. La description de la monture d’un des assaillants est accablante : la bête ressemble exactement à la monture Shinjo de Bayushi Otado (que mes collègues ont pu voir lors de la chasse à l’ogre et, de plus, généralement fameuse du fait de la course qui a opposé Otado-san à feu Ide Michifune et décrite dans le journal de l’opiomane) ; j’ai aussi découvert sur place un pendentif en argent en forme de dauphin. J’ai gardé cette découverte pour moi initialement. Yoshiro-san, Aki-san et Moshibo-san sont allés faire un tour du côté de la résidence de Korechika-sama : ils nous ont rapporté qu’il y avait des gardes dans la rue, refusant l’entrée à quiconque.
Aiko-sama et moi sommes en leur absence allés à ‘L’Etoile d’Argent’ : le pendentif (ou un exactement similaire) a été acheté par Otado-san. Comme les autres ne revenaient pas, Aiko-sama et moi-même avons envoyé un message demandant instamment une audience auprès de Korechika-sama en y joignant le pendentif ; nous espérions pouvoir faire pression sur Korechika-sama. Mais la réponse a été que le seigneur Korechika est indisponible pour le moment mais qu’il donnera suite aussitôt que possible.
Accessoirement, nous avons appris que Yogo Osako est partie au palais du gouverneur en compagnie du shugenja habituellement présent lorsque la torture est utilisée pour susciter les aveux des criminels.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 8 – Ashidaka Naritoki : piégeur piégé ou magistrat corrompu ?

Nous avons eu une longue discussion entre nous sur la signification des événements et la conduite à tenir mais il n’en est pas ressorti de consensus ou de conclusion claire. Finalement nous avons décidé de ne pas envoyer de rapport immédiat à Yogo Osako au sujet de l’attaque de l'entrepôt de Vigilante. Il nous faut d’abord éclaircir les choses. Et notamment par rapport aux missions qui nous ont été confiées, dont la première est de découvrir qui est l’assassin d’Ashikada Naritoki. Demain, nous essaierons d’interroger l’esprit de Naritoki-sama par l’intermédiaire de Kitsu Senshi, dont Aiko-sama a une nouvelle fois sollicité l’aide.
Cet après-midi a été bien calme après l’excitation du matin. Notre ami Crabe est parti dans les quartiers populaires : il tâche de rencontrer les soldats du feu et de se renseigner en particulier sur les ninja. Musashi-sama et Yoshiro-san ont cherché à voir la ronin Colombe, mais ils ne l’ont pas trouvé à sa résidence. Ils ont laissé un message à un voisin avec une invitation à venir prendre le thé à l’hôtel de ville le lendemain matin. De son côté, Moshibo-san a examiné les archives dont nous disposons pour voir s’il existait une corrélation entre les attaques ninja et les marchands attaqués et leur(s) protecteur(s). Pas de résultat probant. Aiko-sama a consulté des cartes de la région pour examiner les positions des lieux des attaques d’Insaisissable ; encore une fois, pas de conclusion déterminante. Enfin, je me suis pour ma part chargé des tâches administratives courantes.

Aujourd’hui est un nouveau jour, et il nous a pour une fois apporté plus de réponses que de questions comme je vais le relater.
Nous ruminions toujours l’affaire de l’attaque de l’entrepôt. Yoshiro-san est retourné voir Vigilante ; selon lui elle serait fébrile et il pense pouvoir la pousser à nous avouer ce qu’elle sait. Il est vrai qu’elle semblait nerveuse. Lorsqu’il est revenu, il n’avait rien appris de concret, mais nous a précisé qu’il avait senti son interlocutrice effrayée, comme si elle se sentait surveillée, et ce malgré l’absence de toute tierce personne dans la pièce où elle l’a reçu. Il a noté qu’il avait essayé en partant de suggérer que nous serions en possibilité de l’aider, mais il n’est pas certain qu’elle l’a compris.
En l’absence de Yoshiro-san, Musashi-sama a reçu Colombe. Rien de substantiel n’est ressorti de l’entretien si ce n’est que nous connaissons désormais ses tarifs : 2 koku/mois, plus en cas de danger particulier. Malgré tout, Musashi-sama pense que Colombe est aussi digne de confiance qu’un ronin peut l’être.
Je profite de la matinée pour tenter à mon tour – et malheureusement sans plus de résultat - de discerner quelque lien entre les victimes des ninjas dans les rapports. La seule chose que j’ai remarquée sinon est que la relève de la garde affectée au Palais de Justice n’a pas été effectuée... Etrange. J’en fais part à mes collègues magistrats. Aiko-sama est allée discuter avec un sous-officier, qui lui a appris que la garde-tonnerre est mobilisée à l’extérieur de la ville, mais qu’il ignorait pour quelle raison. Elle a interrogé ensuite le capitaine en poste. Voici en substance le dialogue :
« Capitaine-san, on m’apprend que la garde-tonnerre a été mobilisée à l’extérieur de la ville… Pour quelle raison ?
-C’est à cause de l’approche du festival Bon, Magistrat-sama. On craint une attaque d’Insaisissable », lui répond tranquillement l’officier.
La Lionne, d’une voix très douce mais glaciale : « Vous vous moquez de moi, capitaine-san ?
- Je, euh…, » bredouille le capitaine, qui finit par expliquer qu’en fait les troupes protègent les champs d’opium.
« Vous prévoyez un convoi d’opium ? » lui demande sèchement Aiko.
« Euh, non » lui répond le capitaine. Visiblement il se demande de quels renseignements elle dispose.
« La prochaine fois évitez de me servir vos fables. Ce sera tout, capitaine », le congédie la magistrate.
Je gage qu’à l’avenir, les gardes-tonnerre feront un peu plus attention ; leur attitude me laisserait presque croire que ces Scorpions ont pris l’habitude de prendre l’honorabilité de nos frères du Lion pour de l’aveuglement et de la stupidité ! Ils devraient tout de même se rendre compte que des aveugles ou des imbéciles n’auraient pas acquis la réputation de stratèges et de tacticiens qu’ont les généraux du Clan du Lion.
Sur ces entrefaites, Matsu Aiko, quant à elle, s’en est allé sur les remparts examiner les mouvements des troupes, sans arriver à discerner un dessein évident. La meilleure hypothèse d’explication de ces étranges manœuvres, nous devions la trouver ultérieurement dans le journal d’Ashikada Naritoki…

Un peu plus tard, Aiko-sama s’est rendu à ‘L'Etoile d'Argent’, bijouterie que nous avions déjà visitée, et a découvert que sa propriétaire Shiho est la "Chère Amie" du journal de l'Opiomane. Ses affaires ne sont plus aussi florissantes depuis la disparition de Shiba Shonagon, protectrice officielle de la boutique. Ce rôle revient maintenant à l’oncle de cette dernière, Kinto, qui étant plus en retrait de la vie mondaine ne contribue pas autant à l’expansion de son commerce… Par acquis de conscience, Moshibo-san a rendu néanmoins visite à son compatriote Kinto-sama pour vérifier que son nouveau rôle de protecteur de ‘L’Etoile d’Argent’ ne lui cause aucun désagrément, et l’historien l’a assuré qu’il est parfaitement satisfait de l’état des choses. Aucune intervention de notre part n’est donc requise.
Avec un petit rire intérieur, je réalise que la boutique est maintenant pourvue grâce à mon aide - involontaire - de deux nouveaux protecteurs dans la personne de Musashi et de son épouse : en effet j’avais suggéré à Shiho de venir présenter ses bijoux à Amako-sama, ce qu’elle a fait, en les vendant largement en dessous de leur valeur… Je ne suis pas certain que cela me plaise ; certes, je n’avais pas réalisé ce que je suggérais lorsque j’ai fait cette proposition, mais le résultat me laisse mal à l’aise. Quant à l’explosion de Musashi-sama ou au mépris d’Aiko-sama s’ils apprennent ma responsabilité dans cette affaire, je n’ose même pas l’imaginer. Je crois que j’essaierai de remédier discrètement et en privé à cela.

D'ici un peu plus d’une semaine se dérouleront à nouveau les festivités du festival Bon. Cette fête me laisse un souvenir mitigé eu égard aux évènements. Néanmoins, cette année, le Gouverneur donne une réception où nous serons parmi les invités d'honneur, en commémoration de nos exploits de l'année précédente. Nous avons aussi appris qu’il y aura à cette occasion un affrontement de poètes entre Iuchi Michisuna (local) et Kakita Yokosa (cour Impériale), avec arbitrage de Asahina Okuni, et que des personnalités de renom seront présentes : le Champion d'Emeraude, à qui nous pourrons faire notre rapport mensuel, et Bayushi Kachiko, la belle et un tantinet sulfureuse épouse de Shoju-sama, Daimyō du clan du Scorpion.

Entretien avec un mort
Nous avions décidé donc d’interroger ce soir l’esprit du défunt magistrat par l’intermédiaire de Kitsu Senshi. Après nous avoir prévenu que l’esprit ne serait pas forcément très coopératif, Kitsu-sama nous a éclairé sur la meilleure façon de procéder. Pour interroger l’esprit d’un défunt, les circonstances les plus favorables sont de disposer de ses cendres, ou de l’interroger sur l’autel familial. Mais récupérer ses cendres auprès de sa veuve, maintenant repartie pour Otosan Uchi prendrait au moins une quinzaine de jours, et solliciter l’aide du cousin de Naritoki, Ashikada Michitaka nous paraît trop risqué. D’après les notes dont nous disposons, l’individu est un ivrogne, un bouffon, en bref nous paraît peu fiable. Donc, même si la durée de l’entretien sera plus brève, nous avons décidé de pratiquer le rituel au palais, dans le sanctuaire des ancêtres de Yoshiro-san.
Kitsu-sama a expliqué ensuite à Moshibo-san le rituel à observer et les précautions à prendre. En effet, quand elle aura pris contact avec l’esprit du défunt, celui-ci va s’exprimer par sa bouche ; elle sera donc dans l’incapacité d’intervenir sur le déroulement de la cérémonie.
La vieille shugenja Lion, aidée de Moshibo-sama, a allumé de l’encens, des chandelles, et a disposé divers objets sur l’autel. De notre côté, nous avons préparé la liste des questions que nous souhaitons poser à Naritoki-sama. Nous avons décidé que Kakita Yoshiro, en sa qualité de Grue, serait le meilleur interlocuteur pour Naritoki-sama, les autres magistrats étant présents mais en recul par rapport au yoriki.
Assise en lotus, Kitsu Senchi semblait méditer, quand un frisson la secoua et sa posture changea. Elle se tenait à présent bras et jambes plus écartés, le menton incliné, et semblait nous toiser du regard. Puis elle demanda d’une voix méconnaissable et dure : « Qui êtes-vous ? »
Kakita Yoshiro s’est présenté, s’introduisant comme yoriki des Magistrats d’Emeraude présents. L’esprit lui a coupé la parole et lui a ordonné sèchement de préciser l’identité de chacun ; comme Yoshiro-san s’exécutait, son interlocuteur a fait un commentaire désobligeant sur le choix effectué par le Champion d’Emeraude. Visiblement, la conversation était mal engagée.
Yoshiro-san a continué, avec sa diplomatie habituelle, et lui a posé la première question : Naritoki-sama avait-il un journal ou des écrits secrets ? L’esprit a répondu de façon oblique et nous comprenons que ce journal existe (mais où ?), et qu’il n’est pas à mettre entre toutes les mains.
Yoshiro l’a ensuite interrogé sur les circonstances de son décès. Naritoki a répondu : « J’étais dans le palanquin, je n’ai rien vu. J’ai juste entendu Sans-Détour prononcer quelques paroles un peu sèches et étonnées : "Vous ici ?..." suivies d'un cri de douleur ».
Ensuite, comme se parlant à lui-même, Naritoki a marmonné : « Les idiots ! Ils ont refusé ma Légion… »
Un tremblement a alors secoué Kitsu-sama. Il était clair que notre entretien touchait à sa fin. La dernière remarque de Naritoki semble curieusement philosophique puisqu’il a parlé de l’importance de l’Amour… puis Senshi-sama s’effondra, inconsciente mais indemne.
Pendant que Moshibo-san prenait soin d’elle, nous avons conclu de cet entretien un peu frustrant que Naritoki a un journal secret, et que vraisemblablement il l’a confié à son épouse ou à une maîtresse. La rumeur veut en effet que l’ancien magistrat ait été un familier de la ‘Maison des Histoires Etrangères’.
Aller rencontrer la veuve de Naritoki est possible mais nous demanderait à nouveau une semaine de délai rien que pour nous rendre dans la capitale. De plus, Yoshiro nous confie un peu plus tard qu’il a échangé des missives avec celle-ci, et qu’elle n’a connaissance d’aucun journal secret. Moshibo, qui s’est déjà rendu à la ‘Maison des Histoires Etrangères’ à plusieurs reprises, et Yoshiro se sont portés volontaires pour aller s’entretenir avec la gaijin Magda, la propriétaire des lieux.



Où nous en apprenons long sur le trafic d’opium
Ce matin, je me suis rendu chez Kinto-sama pour discuter d’herboristerie et il m’a retenu pour déjeuner. A suivi une discussion un peu bizarre sur l’Ordre Céleste et la place des eta : pour la plupart des samurai ils sont des non personnes, mais ce n’est pas exactement mon attitude ; Kinto-sama semble aller plus loin encore : selon lui, toutes les personnes auraient un poids égal dans l’ordre de l’univers ! Les relations privilégiées que j’entretiens avec certains eta, et le fait que je les traite comme des êtres humains semblent lui avoir suggéré que je pourrais partager son idéologie. Je ne l’ai pas contredit, mais je suis ressorti troublé de cette visite : Kinto-sama serait-il en train de sombrer dans la sénilité ? J’ai du mal à l’imaginer complotant contre l’Empereur mais il faudra que j’en discute avec Moshibo-san ; les divagations d’un vieillard ne doivent pas apporter la honte sur sa Famille et son Clan, et s’il s’agit d’une affaire plus grave, il nous convient de le surveiller de très près afin de démasquer ses éventuels complices.
De leur côté, nos deux amis ont donc pris la direction de l’île de la Larme. Magda a reconnu aisément que l’ancien magistrat était un familier des lieux - il revenait de chez elle le soir de son assassinat ! - et même qu’il avait l’habitude d’écrire chez elle, dans sa chambre. En revanche elle n’aurait connaissance d’aucun journal ou écrit, et elle était visiblement sincère. Les deux enquêteurs ont fait une enquête approfondie sur les lieux, qui leur a pris le reste de la matinée. Ils sont rentrés bredouilles mais néanmoins d’excellente humeur. Il n’est pas difficile de deviner que leur « enquête approfondie » a dû dévier quelque peu… Quand ils m’ont relaté les faits, j’ai aussitôt mis le doigt sur la faille de leur enquête : ils n’ont pas demandé à Magda si Naritoki-sama lui avait fait des cadeaux. En effet le journal doit logiquement être chez Magda, mais à son insu. Je suis donc aussitôt reparti pour rendre visite à Magda.

Comme je l’ai par la suite appris, l’intervention de Yoshiro-san a eu un effet remarquable sur Vigilante car, pendant nos absences, Musashi-sama et Aiko-sama ont vu arriver celle-ci au Palais de Justice, encore plus nerveuse que d’habitude, et elle a demandé à parler à Yoshiro-san. Nos deux magistrats lui ont proposé leur assistance, mais Vigilante a décliné : elle veut parler à Yoshiro-san en personne. La Lionne lui a alors proposé de la faire prévenir dès le retour du yoriki. Après mon départ, Musashi-sama, son homme de confiance et Yoshiro-san se sont dirigé vers l’entrepôt de Vigilante. Voici la scène et ses conséquences telles que j’ai pu l’apprendre par leurs récits à mon retour :
Par souci de discrétion - il est évident de par son comportement que Vigilante se sent épiée en permanence - l’homme de confiance de Musashi-sama va prévenir la marchande avec un message écrit, et celle-ci le suit donc à l’extérieur jusqu’au coin de la rue où l’attendent nos deux amis.
Soudain un bruit de cavalcade : c’est un homme au visage voilé, armé d’un no-dachi, qui surgit au galop au bout de la rue, et commence à dégainer. Vigilante et le suivant de Musashi-sama, inconscients du danger, sont sur son chemin. Musashi-sama et Yoshiro-san crient pour les alerter tout en se ruant en avant, Musashi-sama sabre au clair vers le cavalier, Yoshiro-san vers la marchande. Le serviteur pousse Vigilante sur le côté, ce qui lui évite de se faire faucher par le no-dachi que le cavalier brandit en guidant sa monture des genoux, mais n’empêche pas qu’elle soit piétinée par le cheval. Musashi-sama frappe l’agresseur, mais se fait toucher en retour d’un revers. Son adversaire, blessé au côté, lâche son sabre avec un cri de douleur et, plié en deux sur l’encolure de sa bête, disparaît ventre à terre. Musashi-sama, haletant, l’épaule en sang, le voit disparaître au bout de la rue.
Yoshiro-san accourt au chevet de Vigilante : elle est blessée, choquée, mais vivante, et tremble comme une feuille. Visiblement elle était déjà à bout, et ce dernier événement est la goutte qui fait déborder le vase. Yoshiro-san tire avantage de la situation et lui promet de la protéger et de l’envoyer finir ses jours dans un monastère du clan du Dragon. Musashi opine, et la petite troupe éclopée rentre en chaise à porteurs jusqu’au palais.
J’ai cru comprendre que Dame Amako, qui prenait le thé en compagnie d’Aiko-sama et de Moshibo-san lorsque les nouvelles de l’attaque sur Vigilante et de la blessure de son époux sont arrivées, aurait été durement éprouvée par les kamis.
Arrivée au palais, Vigilante est interrogée, et elle se met à parler comme une digue longtemps éprouvée qui cède d’un coup. Elle nous livre en vrac tout ce qu'elle sait sur "son" réseau – en fait celui de Soshi Seiryoku, bien sûr : entrepôts, lieux de raffinage, liste d'une cinquantaine de personnes impliquées directement...
Elle nous donne aussi un aperçu plus global sur le marché de l'opium : celui-ci est dominé par trois cartels, qui se partagent l’Empire géographiquement. Les deux autres cartels seraient contrôlés par Bayushi Korechika et... le Gouverneur, Hyobu-sama. Le cartel de Soshi-san semble le plus faible des trois. Il alimente les clans de la Licorne, du Phénix et du Dragon, les plus lointains, et certainement de ce fait les moins intéressants pour le trafic. Aiko-sama reste effarée par l’ampleur et l’impact du trafic, d’une énormité qui touche à l’obscène.

C’est à ce point que j’ai rejoint mes collègues. Lorsque j’ai été reçu par Magda, j’ai tout d’abord demandé si Naritoki-sama ne lui aurait pas offert de meubles, mais la fouille de ceux-ci après sa réponse affirmative a été décevante. J’ai ensuite demandé s’il ne lui aurait rien offert d’autre, en suggérant que, si elle m’aidait, je saurai en retour lui en être reconnaissant (nous savons depuis sa première rencontre avec Moshibo-san qu’elle souhaiterait voyager dans l’Empire, et elle a besoin pour cela des passeports de voyage que seul un magistrat d’Emeraude peut délivrer) ; elle m’a alors avoué qu’après la visite de mes collègues, elle s’est rappelé que Naritoki-sama lui avait en particulier offert une harpe, et dans un compartiment secret aménagé dans le cadre de celle-ci elle a trouvé des notes. Je les ai lues sur place. Les secrets que j’y ai découverts sont si lourds que j’ai décidé en mon for intérieur de les garder pour moi. Néanmoins l’énormité du poids qui m’accable doit transparaître, car mes compagnons se tournent vers moi, et leur regard muet me questionne.

Aussi, après une courte dispute avec Yoshiro-san, je leur annonce que j’ai bien trouvé le journal d’Ashikada Naritoki, mais que son contenu est si explosif que je répugne à le leur communiquer. Je sais en effet trop bien quel dommage ces connaissances pourraient avoir pour les plus honorables d’entre nous, et en particulier Aiko-sama.
Néanmoins, suite à leurs questions, je me résous à leur en donner un résumé. Ce journal confirme notamment tout ce qui a été dit par Vigilante sur le trafic d'opium. Naritoki-sama non seulement ne s'opposait pas à ce trafic, mais il l'a directement aidé... Et pendant un temps, les "ninja" de Ryoko Owari ont été plus ou moins sous sa coupe, avant d'échapper à nouveau à son contrôle.

Voici de façon plus détaillée un résumé du contenu de ces notes :
A) Le journal mentionne les aspects stratégiques du trafic d'opium: Seiryoku-san exportait de l’opium au clan du Dragon et à celui de la Licorne – en quantités relativement restreintes par rapport aux autres clans - et au lointain clan du Phénix. Le gouverneur Hyobu-sama supervisait le trafic d’opium à destination du clan du Lion, de la Grue - dont Otosan Uchi, et de la Mante, tandis que Bayushi Korechika se chargeait des convois à destination du clan du Crabe et du Scorpion. Naritoki-sama y écrit avoir encouragé, voire aidé, Korechika-sama à diversifier ses moyens de transport et ses réseaux de distribution; en particulier en réseaux terrestres. Il soupçonne que Korechika-sama, qui a proposé d’échanger son contrôle du Scorpion contre celui de la Mante, voudrait utiliser les liens qu’il aurait dans ce Clan mineur pour faire passer de la drogue "bon marché" à Otosan Uchi et chez les Phénix, et de concurrencer ainsi les autres cartels sur leur terrain.
La seule indication pratique sur le trafic d’opium supervisé par Korechika-sama est que celui-ci transite par bateau dans un village appelé le Village de la Nécessité. Rien de concret dans le journal sur les réseaux de Hyobu-sama. Apparemment, les réseaux de Seiryoku-san seraient terrestres, ceux de Korechika-sama étaient à l'origine surtout fluviaux, tandis que Hyobu-sama avait à la fois accès aux transports maritimes et terrestres.

B) En ce qui concerne les ninja, ils ont effectivement été le principal objectif de Naritoki-sama, mais pas pour les éliminer. A l'origine, il avait conclu un accord avec leur chef, (une femme ?) du nom d'Ayako : il les laissait faire leurs extorsions dans les quartiers non nobles, et en échange leur chef lui lâchait quelques têtes de temps en temps et ne faisait pas de remue-ménage auprès des nobles et de ceux qu'ils protègent. Malheureusement Ayako a été tué(e) et celui ou celle qui a pris sa suite n'a pas renouvelé l'accord. L'idée de Naritoki-sama semble avoir été la suivante : identifier un lieutenant de ce nouveau chef, le corrompre et le pousser à éliminer son chef (avec une éventuelle aide du magistrat), et reprendre les affaires du début avec un type qu'il contrôlerait. Il avait réussi à remonter la piste vers un certain Fluet mais, en le suivant, a découvert que ce dernier semblait le prendre pour un guignol et vouloir le faire chanter; lorsqu'il est alors intervenu avec Sans-Détour et Gras-Double, l'action a mal tourné : les trois "ninja" présents ont été tués (épisode de l'homme au crâne mou) et Naritoki-sama a perdu toutes ses pistes.

C) Kaze, le voleur invisible, n’est pas évoqué.

D) Il y a peut-être quelque chose à creuser concernant la mort de Ide Michikane : Naritoki-sama est intervenu auprès de Baranato-sama pour qu'il "ne fasse rien de stupide et d'irréfléchi". A voir avec la famille Ide donc.

E) Insaisissable l'énervait profondément, mais il n'a pas de piste. Il fait une hypothèse quant à l'attaque sur la rivière : serait-il possible que celle-ci ait été perpétrée par un pirate usant du nom du bandit et non Insaisissable lui-même ? Il se demande même si Insaisissable n'aurait pas lui-même arrangé cela avec un pirate. Avantages : pour Insaisissable, être publiquement ailleurs sous sa véritable identité; pour le pirate, la justice court après Insaisissable et il lui est plus facile de s'échapper, sans compter le fruit du butin. Naritoki-sama est persuadé qu'Insaisissable est un noble, mais même pour un expert en l'art de la guerre, l'attaque fluviale lui semble difficile à avaler en plus de toutes les autres qualités tactiques et stratégiques démontrées par Insaisissable.

F) Naritoki-sama mentionne également dans son journal qu'il a demandé au Champion d'Emeraude l'envoi d'une Légion d'Emeraude pour cerner la région et arrêter Insaisissable après que ce dernier a attaqué le convoi d'armes. Hyobu-sama a usé de ses contacts à la cour (Bayushi Shoju, daimyō du Scorpion, en particulier), soutenu par Korechika-sama et Seiryoku-san, pour que cette requête soit déniée. Naritoki-sama était apparemment vert de rage à la suite de cela et c'est la dernière entrée du journal : il en était au point qu'il avait décidé de laisser faire dans l'affaire Insaisissable, et peut-être même de ne pas faire preuve de bonne volonté dans leurs cas. Je ne pense pas qu'il ait eu l'intention de les trahir, mais peut-être que certains d'entre eux ont cru cela, d'où un bon motif pour le faire assassiner.

G) Le journal de Shiba Shinagon : vu ce qu'en dit Naritoki-sama (qui n'a vu que la version avec les alias, mais a reconnu à la fois les noms ainsi cachés et l'auteur), il semblerait qu'il considérait les infos qui y sont rapportées comme plutôt justes. Il a apparemment cherché à discréditer le "roman" en temps que source de vérité, mais il le considérait comme un problème peu important.

H) De nombreuses remarques peu flatteuses concernant Magda; l’ancien magistrat la voyait plus comme un objet que comme une personne. Par contre, je pense qu'elle en sait plus qu'elle ne le croit. Il faudra que je la ré-interroge maintenant que j'ai lu le journal.


Suite à ces accablantes révélations, une vive discussion s’engage. Etonnament, ce n'est pas la Lionne la plus extrémiste, mais plutôt notre pacifique shugenja Phénix. Il est partisan de profiter de toutes ces infos pour donner un rude coup au trafic d'opium, en commençant par démanteler le réseau de Seiryoku-san, ou du moins ce que nous en connaissons, et tonne : "Si on ne fait rien, ils vont tous penser qu'on ne va pas intervenir et que le trafic peut continuer comme avant !" Néanmoins, j'ai l'impression que dans la plupart des esprits, Korechika-sama est notre plus dangereux adversaire ; je crois que c’est sous-estimer Hyobu-sama, mais Korechika-sama est certainement le plus agressif des trois en ce qui concerne l’expansion de ses affaires.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 9 – Descente à Ryoko Owari

Il est rapidement ressorti que nous souhaitons tous nous attaquer à ce réseau de trafiquants que le témoignage de la marchande Vigilante nous donne l’opportunité de démanteler. Par contre, deux autres points ont nécessité de longues discussions : le sort de Vigilante, et la stratégie à employer contre les criminels.
Aiko-sama et moi-même n’apprécions pas réellement que Musashi-sama et Yoshiro-san aient cru bon de promettre la vie sauve à celle qui a, de son propre aveu, dirigé l’aspect commercial des opérations de son cartel. Malheureusement la parole de notre collègue et du yoriki a été donnée, et nous ne pouvons rebrousser le cours du temps. De plus, sans cet engagement, peut-être la criminelle ne nous aurait-elle pas livré spontanément tous ces renseignements. Après d’âpres discussions, nous avons fini par accepter que la marchande ne sera pas pendue : elle devra être marquée comme trafiquante d’opium puis exilée dans un monastère de notre choix. Aiko-sama souhaite par ailleurs que cette décision ne soit pas rendue publique, et nous avons accepté ceci, mais je doute sincèrement que nous puissions tenir cette information secrète.
Le plan d’attaque lui-même nous a demandé de nombreuses heures et a occasionné quelques réflexions acerbes. Notre problème principal est le manque de moyens humains auquel nous sommes confrontés : nous sommes quatre magistrats, et nous avons à notre disposition Yoshiro-san, Aki-san, Mesodsu-san, ainsi que la ronin Colombe, que Musashi-sama a fait mander et a engagé suite à l’attaque sur Vigilante. Nous pouvons par ailleurs compter sur la coopération des quinze gardes-tonnerre qui sont habituellement stationnés à l’Hôtel de Ville. Malheureusement, nous ne faisons encore moins confiance au gouverneur depuis que j’ai retrouvé le journal de Naritoki-sama, du moins en ce qui concerne le trafic d’opium. Comme par ailleurs une grande partie de la garde-tonnerre est en manœuvre à l’extérieur de la ville, apparemment pour protéger les champs de pavot (d’Insaisissable ou d’éventuelles déprédations par l’un ou l’autre des cartels concurrents, peu importe), cela nous donne une excuse pour ne pas y faire appel. La contrepartie évidemment est que son potentiel humain ne sera pas à notre disposition. Diverses hypothèses sont envisagées : demander l’aide de samurai isolés, telle que l’honorable Ikoma Yoriko, ou de personnalités un peu plus conséquentes, telles Kitsuki Jotomon ou Ide Baranato, est évoqué, mais dans le meilleur des cas nous doublerons le nombre de personnes à notre disposition. De plus, le facteur temps est important, et nous ne souhaitons pas dévoiler trop nos objectifs de peur que des informations filtrent. Et ce sont justement ces objectifs qui rendent notre absence d’hommes de main si critique : en effet, Vigilante nous a révélé l’existence de quatre entrepôts, l’un situé dans le quartier marchand et gardé par des samourai de la famille Soshi, les trois autres sur les quais dans le quartier des pêcheurs et sous la protection de ronin et de kajinin issus dans un cas de l’organisation des Avaleurs de Feu, dans les deux autres des soldats du feu du Fil de l’Instant. Vigilante a aussi révélé l’existence de quatre raffineries situées à l’intérieur du quartier des pêcheurs, où l’opium médicinal est transformé en opium à fumer ou en « vide liquide » (une forme particulièrement puissante de la drogue dont le principe est dissout dans de l’alcool que boit le consommateur) ; enfin, il y a quatre chefs d’équipe qui supervisent les opérations et qui ont leurs résidences dans le quartier des marchands, deux non loin du quartier noble et du pont des amants ivres, et les deux autres tout au nord, à proximité du pont du fil de l’instant.
Finalement, alors que la nuit était déjà tombée, nous nous sommes mis d’accord sur la stratégie suivante. Nous nous rendrons à l’aube à l’Hôtel de Ville où nous réquisitionnerons les gardes en poste ; si Yogo Osako n’est pas encore sur place, très probable à une heure aussi matinale, nous lui ferons porter un message l’avertissant de la raison pour laquelle nous avons exigé l’aide des gardes, et lui indiquant l’entrepôt Soshi où nous allons intervenir. Moshibo-san, son yojimbo, et deux gardes-tonnerre iront neutraliser les chefs d’équipe habitant au nord, puis ils redescendront sur l’entrepôt Soshi avec leurs éventuels prisonniers. Aiko-sama, Ikoma Yoriko (contactée par Aiko-sama), moi-même et huit gardes nous rendrons justement à cet entrepôt ; notre apparition en plein jour, accompagnés de gardes-tonnerre, devrait nous permettre d’intervenir en douceur. Nous utiliserons les prisonniers que nous ferons pour commencer à procéder à la destruction de la drogue saisie sur place en attendant l’arrivée de Moshibo-san ; à ce moment-là, nous laisserons quatre gardes en charge sur place et nous réquisitionnerons un ou des bateaux sur les quais pour traverser le fleuve en direction de l’entrepôt le plus central situé sur l’autre rive. Musashi-sama, Yoshiro-san, Aki-san, Colombe et les gardes restants se rendront tout d’abord au dojo de Jotomon-sama ; Musashi-sama tentera d’obtenir son aide personnelle, ainsi que celle de ses étudiants présents si possible. Si des étudiants sont recrutés, ils seront envoyés à pied vers le plus au sud des entrepôts situés dans le quartier des pêcheurs. Pendant ce temps, le groupe restant se séparera en deux, l’un emmené par Musashi-sama et Yoshiro-san, l’autre par Aki-san et Colombe, et ils se rendront chacun chez un des chefs d’équipe habitant non loin. Laissant un ou deux gardes sur place pour surveiller les maisonnées, ces deux groupes se retrouveront ensuite au pont des amants ivres : les magistrats et leurs yoriki, ainsi que Jotomon-sama si elle est là, se rendront alors en toute hâte et à cheval jusqu’à l’entrepôt ciblé pour leur opération initiale, les gardes-tonnerre étant chargés de s’y rendre le plus vite possible à pied. Si tout se déroule bien, après avoir sécurisé cet objectif et en y avoir laissé quelques hommes, les autres se dirigeront vers l’entrepôt central où nous les retrouverons. Une nouvelle fois, une partie du groupe restera sur place tandis que les autres procéderont vers le dernier entrepôt. Dans tous les cas de figure, nous ne nous attendons pas à arrêter de criminels lors de ces dernières étapes, car la nouvelle de notre intervention se sera certainement propagée à ce moment-là ; le but sera alors de s’assurer que les stocks de drogue ne s’évaporent pas eux aussi dans la nature. De même, les raffineries elles-mêmes, dont le matériel est coûteux et spécialisé, donc important, seront investies plus tard, car leur déménagement nécessiterait d’après Vigilante jusqu’à trois semaines.
L’opération s’est dans l’ensemble bien déroulée : il n’y a eu qu’un accroc sérieux. Je vais brièvement résumer les faits. L’appréhension des chefs d’équipe n’a pas posé de problème particulier : l’un d’entre eux a bien cherché à s’enfuir en sautant d’une fenêtre, mais les gardes postés par Musashi-sama justement pour prévenir ce genre d’éventualité n’ont pas eu de difficulté à arrêter l’homme. Seul Aki-san n’a pas trouvé son oiseau au nid ; il aurait peut-être pu aussi procéder avec un peu plus d’élégance, mais il est vrai que, face à des gens qui bafouent aussi clairement la loi, mieux vaut employer plus de force que nécessaire que le contraire : eux en effet ne vous feront aucun cadeau et étant tombé si bas, ils n’auront aucune raison d’agir avec honneur. Notre arrivée à l’entrepôt Soshi a lui aussi bénéficié de l’effet de surprise ; voyant que le rapport de force n’était pas en leur faveur, les samurai sur place ne nous ont opposé aucune résistance, et la drogue se trouvait bien où notre informatrice nous l’avait annoncé. Nous avons alors arrêté le personnel heimin et leur avons ordonné de procéder à la destruction du « vide liquide » et de rassembler les produits à fumer ; Aiko-sama a de son côté ordonné aux samourai de prévenir leur maîtresse, Soshi Seiryoku, de « l’abus de confiance » dont elle avait été « victime », et de leur rapporter leur propre incompétence, puisque tout cela s’était fait apparemment « à leur insu ». Nous savons que tout cela n’est pas la vérité, mais c’est le seul moyen que nous avons pour sauvegarder les apparences et essayer d’obtenir de façon indirecte que ces samurai indignes soient punis. Lorsque Moshibo-san et Mesodsu-san nous ont rejoints, nous avons traversé le fleuve, laissant sur place quatre des gardes-tonnerre qui nous accompagnaient ; notre seule difficulté a été de trouver une embarcation (à l’avenir il faudra penser à ce genre de problème, car il pourrait s’avérer beaucoup plus critique que dans le cas présent).
Sur l’autre rive, nous avons retrouvé Jotomon-sama, Musashi-sama, Aki-san et Colombe. Ils avaient, malgré notre absence, réussi à capturer les criminels qui opéraient ici, à l’exception de deux qui avaient succombé à la lame de Jotomon-sama. C’est à cette occasion que nous avons appris ce qui s’était passé au premier entrepôt : apparemment, la surprise avait bien joué mais, comme nous avait prévenu Aki-san, les Avaleurs de Feu recrutent des gens certes sans trop de scrupules, mais prêts à jouer du couteau. Malgré cela, la réputation de Jotomon-sama semble la précéder même dans ce segment de la population et, lorsque l’un des malfrats s’est retrouvé pris entre elle et Aki-san, il a choisi de charger notre yoriki. Mal lui en a pris, notre athlétique collègue a encaissé sa charge sans broncher et l’a immédiatement mis au sol d’un coup de katana. Par contre, l’action s’est déroulée beaucoup moins bien pour Yoshiro-san ; je ne sais pas s’il a été trop confiant ou s’il a seulement joué de malchance, mais le résultat a été une grave blessure qui l’a laissée à peine conscient. En fin de compte, seuls deux criminels ont été capturés : celui mis hors de combat par Aki-san, et un autre blessé par Yoshiro-san et qui n’a pas réussi à suivre ses compagnons dans leur fuite. Plus troublant, mes collègues ont laissé sur place Yoshiro-san avec seulement deux gardes-tonnerre ; j’espère que les criminels ne vont pas essayer de profiter de l’apparente faiblesse des forces de l’ordre sur place pour libérer leurs complices. De plus, nous avons continué sur cette voie dangereuse : je suis resté sur place avec trois gardes et Moshibo-san, son yojimbo et un garde sont partis pour supporter Yoshiro-san et le soigner tandis que les autres se sont dirigés vers le dernier entrepôt. Et malheureusement, ce qui devait arriver est arrivé : les criminels que mes collègues avaient chassés du premier entrepôt, voyant que seuls deux gardes-tonnerre et un yoriki hors de combat y avaient été laissés, sont revenus. Ils ont maîtrisé les deux gardes que Yoshiro-san avait mis en faction devant l’entrée principale de l’entrepôt, les deux autres portes ayant été neutralisées par des caisses. Les deux hommes ont été retrouvés inconscients plus tard, ce qui démontre que ces criminels ne tiennent pas à s’aliéner les forces du gouverneur. D’après les récits que Moshibo-san et Yoshiro-san m’ont fait après coup, ce dernier avait réussi à se cacher au retour des hors-la-loi. Lorsque Moshibo-san et ses hommes sont arrivés, les bandits se sont réfugiés à l’intérieur, espérant sans doute les surprendre à leur tour, mais la méfiance naturelle de mon collègue et un cri d’alarme du yoriki ont déjoué cette intention. Mais ce cri a aussi alerté les criminels de la présence de Yoshiro-san à l’intérieur et, dans son état, ils n’ont eu aucune difficulté à le maîtriser et à le prendre en otage. Le réalisme de Moshibo-san devant la situation, reconnaissant qu’il n’avait pas les forces nécessaires pour forcer la main des criminels, et sa sage réaction en leur rappelant qu’ils aggraveraient leur cas en tuant un représentant de la justice de l’Empire, ont probablement sauvé la vie de Yoshiro-san. Les hors-la-loi se sont esquivés par l’une des sorties secondaires et Yoshiro-san a été retrouvé inconscient parmi les immondices à l’arrière de l’entrepôt.
Au moins nos amis étaient saufs, mais nous avons découvert un petit détail : l’épée de Kakita Yoshiro, un magnifique katana appartenant à sa famille… avait disparu. Perdre cette arme dans de telles circonstances était un déshonneur énorme pour Yoshiro-san. Aussi est-il heureux qu’il se fût trouvé dans un état d’extrême faiblesse physique : ceci a permis à Aki-san de récupérer l’arme avant que son collègue ne reprenne à nouveau conscience, et ne réalise l’étendue du désastre. Je ne sais pas exactement comment il s’y est pris ; il a juste mentionné qu’il suffisait de présenter les bons arguments aux bonnes personnes, mais connaissant Aki-san, j’aurais tendance à penser que ses arguments ne sont pas de ceux qu’un diplomate userait. Quoi qu’il soit, je n’ai pas eu le temps d’approfondir l’affaire, car la journée ne se terminait pas avec notre intervention. Heureusement pour nous, Yogo Osako nous a rejoints environ une heure après la fin de l’intervention avec une trentaine de gardes supplémentaires. A ce point, Musashi-sama avait déjà organisé des badauds pour regrouper les caisses d’opium à fumer. Avec l’arrivée des renforts, nos aides bénévoles, Kitsuki Jotomon et Ikoma Yoriko, ont pu être remerciés respectivement par Musashi-sama et Aiko-sama. Moshibo-sama a alors raccompagné Yoshiro-san au palais tandis que Musashi-sama et quelques gardes supervisaient le transport de l’opium en un lieu ouvert et sa destruction par le feu. Pendant ce temps, Osako-sama, Aiko-sama, moi-même et les gardes avons pu visiter les raffineries : nous n’y avons bien sûr trouvé personne, mais le matériel présent a été confisqué et détruit. Ce dernier point est bien dommage : la plus grande partie devait bien entendu subir ce sort, mais il est regrettable que je n’ai pu conserver quelques pièces de petites dimensions qui m’auraient été utiles au laboratoire. Ceci n’aurait rien coûté et n’aurait vraiment gêné personne, mais je dois faire attention à ma réputation : Dame Amako a déjà exprimé son déplaisir que mes serviteurs eta résident au palais, et Aiko-sama m’a fait remarquer à mots à peine voilés que la réputation de chacun d’entre nous se reflétait directement sur celle de tous. Ah ! Tant pis ! Mais quel gâchis que de voir ce matériel finir en pièces !

En attendant, la tâche n’est pas terminée : notre intervention a permis l’arrestation de quinze à vingt criminels, ainsi que des familles des quatre plus importants. Nous devons maintenant obtenir les aveux d’un nombre suffisant d’entre eux pour pouvoir boucler cette partie de l’opération et émettre des avis de recherche pour ceux qui nous ont échappé ; la plupart ne seront pas pris, mais cela ne nous dispense pas d’accomplir notre devoir et de remplir nos responsabilités. Par ailleurs, lorsque nous rentrons au palais pour prendre notre repas, nous y apprenons que deux messages nous attendent. Le premier, apparemment arrivé tôt ce matin, émane de Soshi Seiryoku, et nous informe qu’elle souhaite nous rencontrer, à notre palais ou à sa résidence à notre convenance. Nous pensons tous que ce message est antérieur à notre intervention, mais cela ne change rien au fait que nous devrons bien rencontrer Seiryoku-san à un moment ou à un autre. Nous décidons donc que Aiko-sama et moi-même nous rendrons à la résidence de la shugenja.
Le second message est lui arrivé en milieu de matinée, et Bayushi Korechika nous y annonce qu’il pourra nous recevoir comme nous l’avons requis. Notre propre requête date de l’attaque sur l’entrepôt de Vigilante, et la situation a bien changé depuis. Clairement Korechika-sama était au courant de nos actions de ce matin lorsqu’il a rédigé cette missive. De plus nous sommes d’accord sur notre intention à terme de frapper le village de la nécessité, où le cartel de Korechika-sama centralise ses opérations illégales. Aiko-sama souhaitait utiliser une rencontre avec Korechika-sama pour le mettre en garde quant au mandat possible contre son fils Otado, mais j’ai réussi à la décourager d’agir ainsi. Nous ne pouvons pas accuser le seigneur Bayushi aussi directement pour commencer, et de plus, suite à notre intervention contre les affaires de Vigilante, nous ne pouvons même pas utiliser l’attaque initiale très probablement perpétrée par son fils Bayushi Otado contre l’entrepôt de Vigilante comme un moyen de pression : Korechika-sama aurait trop beau jeu de jouer les pénitents et d’arguer que son fils a agi impulsivement et illégalement (pour ne pas dire aussi de façon irréfléchie et sans grand résultat) afin d’éliminer une trafiquante de cette envergure alors que les magistrats ont jusqu’ici échoué dans leur lutte contre les trafiquants d’opium. Nul doute qu’Otado-sama aurait dû nous présenter des excuses ; mais s’il avait agi ainsi, je crois que Aiko-sama n’aurait pu se retenir de réagir impulsivement et de commettre un impair. Finalement, j’ai convaincu mes collègues qu’il n’y avait aucun avantage à se rendre immédiatement chez Korechika-sama, et que nous pouvons sans mentir lui faire savoir que notre temps est pour le moment pris par le cas en cours.
Finalement un troisième message nous est parvenu alors que nous terminions notre repas. Le gouverneur nous invite à passer la voir ce soir pour faire le point sur notre intervention de la matinée. Sur ce point il fut décidé que je me rendrai au palais du gouverneur en compagnie de Yoshiro-san. Dans un premier temps donc, Aiko-sama et moi-même avons pris le chemin de la résidence de Seiryoku-san ; Aki-san allait continuer ses enquêtes dans le quartier des pêcheurs et Moshibo-san annonçait son intention de passer l’après-midi à méditer, ce qui le laisse accessoirement sur place avec son yojimbo pour protéger Vigilante. Yoshiro-san se remet de ses blessures (et de la disparition provisoire de son katana). Enfin Musashi-sama et Colombe sont partis à la recherche du ronin Gueule-en-biais : en effet, Colombe a identifié le naginata abandonné par l’agresseur monté de Vigilante comme étant celui de cet individu après que Aiko-sama nous a rappelé qu’il avait la réputation de manier une telle arme.
La visite chez Seiryoku-san n’a pas été agréable, pour dire le moins. Elle avait bien sûr appris nos actions matinales, et nous a traités à peine poliment, en commençant par nous faire escorter en sa présence presque comme si nous étions des prisonniers. Elle semblait penser que nous avions agi avec l’appui de Korechika-sama ou de Hyobu-sama, et je ne crois pas qu’elle ait été convaincue que nous sommes nos propres maîtres. En fait, ses paroles laissent à penser qu’elle nous prend soit pour des agents du gouverneur, soit pour des pions imbéciles que Hyobu-sama manipule. Peut-être que les gens comme elle ne peuvent comprendre que certains d’entre nous sont honnêtes, et que nous sommes prêts à nous en prendre à tous les trafiquants de manière impartiale ; le seul point que je lui concéderais est qu’en l’occurrence, l’occasion a fait le larron : nous avons profité des aveux plus ou moins inopinés de Vigilante pour agir, et nul doute que le fait que son organisation soit la plus faible des trois nous ait facilité la tâche. Elle a aussi décliné l’invitation d’Aiko-sama de nous livrer une quelconque information qu’elle aurait pu avoir sur d’autres criminels en ville. Nous avons par ailleurs appris qu’elle se refusait à punir les samurai qui gardaient l’entrepôt pour leur négligence, ne les estimant pas coupables d’avoir été « trompés par une criminelle aussi retorse que la dénommée Vigilante s’était avérée ». En fait, son attitude a été si désagréable que, lorsqu’elle a exigé de connaître le sort réservée à Vigilante et que j’ai cherché à la laisser dans le vague, Aiko-sama en a dit plus que ce que j’aurais estimé souhaitable. Autant pour garder privé cet aspect ! Je n’avais de toute façon pas grand espoir que nous puissions y arriver, mais après les paroles tenues par Aiko-sama, je ne me vois pas cachant ces mêmes informations si quelqu’un comme le gouverneur me les demande. L’entrevue s’est terminée peu après, mais je doute que nous puissions espérer une quelconque coopération de sa part à l’avenir.
De son côté, Musashi-sama n’a pas eu de difficulté particulière à appréhender le ronin. Celui-ci a semble-t-il essayé d’attaquer mon ami, mais il a facilement été mis hors de combat. La blessure au flanc qu’a ensuite révélé un bref examen exclut tout doute : il s’agit bien là de l’individu qui a chargé hier Vigilante et a été blessé par Musashi-sama lorsque ce dernier a cherché à le stopper. Musahi-sama l’a ensuite fait livrer entre les mains de Pitoyable à l’Hôtel de Ville, et des instructions spécifiques ont été laissées au shugenja qui supervise les interrogatoires : nous voulons savoir qui a payé cet homme pour attaquer ainsi en pleine rue et en plein jour la marchande Vigilante.
Le reste de l’après-midi a été plutôt calme, même si nous avons un rapport détaillé à rédiger en vue du procès, et que divers mandats et avis de recherche sont à préparer contre les criminels qui nous ont échappé ce matin ; nul doute que les aveux que les prisonniers vont nous livrer nous obligerons à en émettre de nouveaux. Aki-san est rentré peu de temps avant mon départ pour le palais du gouverneur avec quelques informations. Tout d’abord, il a appris que les eta qui ont joué les porteurs pour Naritoki-sama la nuit de sa disparition, et dont nous savions déjà qu’il ne s’agissait pas des porteurs habituels, étaient malgré tout des locaux d’après leur comportement lorsqu’ils attendaient près de la petite porte. De plus, si quelqu’un peut nous dire qui ils étaient, ce sera Rauque ou Sourcils, les deux responsables (si ce terme a un sens) du quartier des tanneurs. Une raison de plus pour moi de poser quelques questions à Sourcils, mais je n’ai pas le temps maintenant. Aki-san nous a aussi fait savoir qu’il se faisait fort de réunir quelques hommes « forts » si le besoin s’en faisait sentir ; apparemment, il s’agirait de kajinin appartenant aux Avaleurs de Feu dont il parle, et je ne suis pas certain que nous souhaitions de tels « alliés » maintenant que nous connaissons une partie des activités de ceux-ci. Malgré tout, nous pouvons peut-être tirer profit des contacts de Aki-san, d’autant plus que celui-ci est venu en privé me demander si la possibilité existait de payer pour des informations. J’ai confirmé que oui, à supposer que les informations se révèlent exactes.
Par contraste avec celle que nous a accordée Seiryoku-san, l’audience au palais du gouverneur a été d’une politesse exquise. Outre Hyobu-sama, Osako-sama et Jocho-sama étaient une nouvelle fois présents. Après nous avoir félicités pour notre prise du matin, Hyobu-sama s’est enquise des raisons pour lesquelles d’une part nous n’avions pas averti Osako-sama plus tôt, et d’autre part nous n’avions pas fait appel plus largement à la Garde Tonnerre. Yoshiro-san lui ai fait savoir que nous n’avions obtenu nos informations que peu auparavant et que la rapidité et la surprise étaient notre meilleure arme contre des criminels aussi odieux et aussi bien organisés. J’ai de plus ajouté que nous n’avions pas souhaité affaiblir les unités de la garde en mission à l’extérieur de la ville contre le bandit Insaisissable. Hyobu-sama a paru un instant surprise que je laisse notre yoriki intervenir ainsi, mais elle a apprécié ces arguments et a admis qu’elle n’y trouvait pas faute. Je pense toutefois que personne n’a été dupe, et je suis heureux de l’absence de Aiko-sama : je ne crois pas qu’elle aurait aisément supporté ce que ne peux que décrire comme de l’hypocrisie, autant de ma part que de celle du gouverneur, notamment quand celle-ci nous a annoncé que grâce à ces arrestations, nous avions peut-être éradiqué le trafic de l’opium. Elle nous a par ailleurs informé qu’elle apprécierait si à l’avenir nous la prévenions au plus vite de telles choses : en effet, le démantèlement d’un tel réseau va avoir des répercussions dans le monde des petits trafiquants et des consommateurs, et la soudaine baisse de l’offre risque de provoquer des réactions violentes de la part de certains, et donc de nécessiter des mesures de sa part afin de maintenir l’ordre. Pour une fois, elle semble sincèrement concernée. Elle nous a aussi demandé quelques précisions sur notre informateur (sans surprise, elle savait déjà qu’il s’agissait de la marchande Vigilante) et le sort que nous lui réservions. Après que j’ai répondu, elle m’a demandé si nous souhaitions un procès public ou à huis clos, et lorsque j’ai affirmé que je préférerais la seconde possibilité, elle a ordonné à Yogo Osako de veiller à ce que tout soit réglé afin qu’il en soit ainsi. De façon habile, elle a attiré notre attention sur le danger représenté par le bandit Insaisissable. Elle nous a aussi informés d’une manière très détachée que le ronin que nous avions arrêté et livré pour interrogatoire avait succombé sous la torture sans parler. Aiko-sama et Musashi-sama ne vont pas du tout apprécier cela. Nous aurions dû anticiper une telle possibilité et peut-être devrons-nous à l’avenir envisager de nous assurer que Moshibo-san soit présent s’il y a des interrogatoires critiques à superviser. Finalement je pensais que les choses ne s’étaient pas trop mal passées lorsque le gouverneur m’a subtilement rappelé qu’il ne faisait jamais bon essayer de prendre un courtisan à son propre jeu : elle a exprimé le regret de n’avoir pas eu de nouveau l’occasion de rencontrer Aiko-sama, ou de pouvoir apprécier la présence et la sagesse de Moshibo-san. J’ai trouvé des excuses à leur absence, mais il est clair à mes yeux qu’il s’agissait là d’une façon de nous rappeler qu’elle connaissait certaines de nos faiblesses potentielles. Yoshiro-san, de son côté, avait une moue appréciative qui trahissait son admiration devant l’art rhétorique – et le talent de manipulation – du gouverneur. Aussi ai-je été soulagé qu’elle nous donne alors congé.
Sur le chemin du retour, Yoshiro-san m’a entrepris sur la meilleure façon de sonder Baranato-sama. Il est clair que nous allons devoir essayer de contracter quelques alliances si nous voulons continuer notre travail contre les trafiquants d’opium. Ide Baranato est un candidat intéressant de ce point de vue : la mort de son fils Michikane d’une overdose devrait logiquement le prédisposer à nous aider, d’autant que cette mort est suspecte. D’un autre côté, sa famille recherche très clairement une alliance avec celle du gouverneur : l’annonce du mariage de ce fils avec la fille du gouverneur, Kimi, puis, après la mort de Michikane-san, l’annonce du mariage de son second fils avec Kimi-sama en sont une preuve irréfutable. Baranato-sama peut avoir de nombreuses raisons légitimes de rechercher à se rapprocher du gouverneur, mais nous ne pouvons malheureusement pas oublier que nous savons qu’elle est elle-même la dirigeante du principal cartel, et que l’aide d’un représentant proéminent du clan de la Licorne lui ouvrirait sans nul doute de nombreuses portes pour étendre son réseau. Toutefois, je suis d’accord que nous devons absolument essayer de savoir quelle est la position de Baranato-sama sur ce trafic, surtout maintenant que nous avons démontré notre propre détermination à ce sujet, quoi que puisse en penser Seiryoku-san. De plus, il serait peut-être bon que ce soit un yoriki qui fasse le premier pas. Cela paraîtra peut-être déshonorable, mais nous pouvons toujours démentir partager les opinions de Yoshiro-san si nécessaire ; il serait beaucoup plus difficile de ne pas tenir parole si nous devions nous engager d’une quelconque manière auprès de la famille Ide. J’ai accepté de présenter mes arguments en ce sens auprès d’Aiko-sama, et nous avons réussi à la convaincre de laisser Yoshiro-san avoir le premier l’opportunité de sonder Baranato-sama. Par contre, j’espère pouvoir poser quelques questions à Sourcils avant le départ de Yoshiro-san pour cette entrevue. On ne sait jamais, je n’y crois pas trop, mais nous pourrions apprendre que le vice et la corruption sont encore plus profondément ancrés dans cette ville que nous ne le pensions.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 10 – Embuscade au crépuscule

Après une journée aussi intense, le repos nocturne a été le bienvenu. Un peu plus d’un mois nous a été nécessaire pour pouvoir agir contre le crime qui semble pourrir cette ville. Aussi satisfaisante qu’elle soit, cette action ne sera, je l’espère, que la première pierre à notre édifice. Nous savons qu’il y a d’autres groupes de trafiquants en ville, et nous n’avons pas beaucoup avancé dans nos enquêtes concernant le meurtre de Naritoki-sama, le bandit Insasissable, les ninja ou le voleur-fantôme Kaze. Pour ce qui est du dernier, tant qu’il ne se manifeste pas de nouveau, je ne crois pas que nous puissions faire quoi que ce soit. En ce qui concerne les ninja, les contacts qu’a noué Aki-san auprès des Avaleurs de feu pourraient s’avérer profitables : cela me donne quelques aigreurs d’estomac, mais le fait est que nous avons un intérêt commun à les voir disparaître, bien que ce ne soit pas du tout pour les mêmes raisons. Par contre, nous n’avons toujours rien en ce qui concerne Insaisissable, et cet homme est un danger pour l’Empire au moins aussi grand que les trafiquants ou les assassins de notre prédécesseur. Et comme le gouverneur y a clairement fait allusion, même si c’est d’abord sans doute pour détourner notre attention des trafiquants, Aiko-sama et Musashi-sama ont demandé une audience auprès de Jocho-sama. Leur espoir est que ce dernier pourra apporter un éclairage différent sur les actions et la personnalité du bandit. De plus, comme nous connaissons la réputation du fils du gouverneur en tant que chef militaire, il est normal que ce soit les deux magistrats les plus à même d’apprécier cet aspect qui le rencontrent ; le fait qu’ils sont aussi les magistrats possédant le meilleur statut social est un bonus à ne pas totalement négliger. Ils ne nous ont pas fait part de révélations fulgurantes à leur retour. Le seul point notable est que Jocho-sama, qui s’est montré aimable et disert, semble convaincu que le bandit est un homme ; je ne rentrerai pas dans les détails des raisons de cette opinion. En ce qui concerne Insaisissable, je crois que nous pouvons faire confiance au gouverneur et à ses alliés ; en effet, il constitue une menace publique qui, jusqu’ici, ne s’en est pris qu’aux intérêts du clan du Scorpion. Le vol des armes et des armures a fait de lui plus qu’un simple bandit, mais ses actions constituent plus qu’une simple menace militaire, elles sont la cause d’une perte de face importante pour le gouverneur et son fils, plus encore peut-être que pour les magistrats d’Emeraude. Je ne doute pas que Hyobu-sama et Jocho-sama préféreraient pouvoir dire qu’ils ont eux-mêmes réglé son compte à ce hors-la-loi, mais je ne pense pas qu’ils seraient désolés si nous étions ceux qui leur permettaient d’en venir à bout. Aussi, je crois que nous pouvons plutôt compter sur leur coopération en la matière.
Pour ma part, je me suis rendu au village des tanneurs, accompagnés de Sandale et de deux gardes. Ces derniers ont eu l’air soulagé lorsque je leur ai donné l’ordre de rester en faction à l’entrée de la morgue. Ma propre dignité m’interdit de me moquer d’eux, mais un sourire intérieur m’a empli l’esprit. Les activités à l’intérieur ne sont pas de celles qu’un samurai apprécie, mais, à leur attitude, je croirais presque que ces hommes ont peur de ce lieu. En tout état de cause, ceci m’arrange bien, car cela me permet de mener mes propres activités un peu plus discrètement. Aussi, après avoir laissé Sandale auprès de ses parents, je me suis enquis de Sourcils mais, malheureusement, il n’est pas sur place pour l’instant. C’est dommage car cela veut dire que je n’aurai pas pu le questionner avant que Yoshiro-san ne rencontre Baranato-sama. Tant pis. J’ai ensuite fait mander Rauque, le chef de la communauté eta de la ville, en suggérant qu’il utilise une des entrées secondaires du bâtiment. Il est arrivé promptement et je l’ai reçu en privé. L’homme, sans doute avec quelques raisons, avait clairement peur de moi dès le départ ; j’ai bien essayé de ne pas me montrer menaçant, mais lorsque j’ai commencé à poser des questions sur les porteurs de Naritoki-sama, sa peur s’est fortement intensifiée. Je n’irai pas jusqu’à dire qu’il était terrorisé, il a trop bien gardé son calme pour cela, mais je reste persuadé qu’il me cache quelque chose. Il a avoué qu’il avait été responsable pour l’envoi de ces quatre hommes ce soir-là : il avait besoin des porteurs habituels pour une tâche de manutention et il y voyait une occasion pour essayer de remettre dans le droit chemin des garçons sur la mauvaise pente. Il m’a donné les noms de ceux avec qui ces quatre garçons auraient auparavant traficoté, mais je ne m’attends pas à obtenir trop d’information par ce biais. De plus, il prétend que personnes ne les a revus depuis cette nuit fatidique, morts ou vifs. Je ne suis pas certain de le croire. Par ailleurs, leur seule famille est constituée de leurs parents, et je ne pense pas que les arrêter nous soit d’aucune aide, bien au contraire. J’ai essayé de lui faire comprendre que ce n’était pas les porteurs en eux-mêmes qui m’intéressaient, mais leur commanditaire, mais ni cela, ni mon allusion au fait qu’il me serait pénible de devoir le confier lui-même aux soins du bourreau pour qu’il fasse preuve d’un peu plus d’empressement à répondre à mes questions n’ont eu d’effets tangibles. Au plus j’ai cette fois réussi à le terrifier vraiment. Je suppose qu’un autre magistrat n’aurait eu aucun remord à faire arrêter et torturer Rauque. Mais j’ai toujours pensé que les samurai avaient un peu trop tendance à voir les eta comme des bêtes. Quels que puissent être leurs défauts, et je ne nierai pas que ce sont des individus frustres et sans véritable concept d’honneur, mais ils n’en restent pas moins des hommes, pas des animaux. J’ai toujours pensé que la plus grande différence entre les hommes et les bêtes étaient leur capacité à réfléchir et à être capable de logique. Sûrement, si nous les traitons comme des hommes, les eta réagiront comme tels. Enfin, c’est mon espoir, mais en l’occurrence, je dois avouer avoir ressenti une certaine frustration devant la réaction de Rauque. De plus, Sourcils n’était toujours pas là lorsque j’en ai eu fini avec le chef des tanneurs. J’ai laissé un message oral pour le prévenir que je requérais sa présence à l’Hôtel de Ville, mais j’ai un peu l’impression d’avoir perdu mon temps ce matin, et l’odeur qui règne dans le quartier, que d’habitude j’arrive à ignorer, me prend à la gorge. Je dois regagner mon calme ; j’ai dû laisser l’excitation des résultats d’hier et leur absence ce matin perturber mon équilibre intérieur. Je suis donc rentré au palais pour prévenir Yoshiro-san que je n’avais rien à lui dire avant qu’il rencontre Baranato-sama, puis je suis allé me concentrer sur un recueil de poésie afin de me recentrer mentalement.
Par certains côtés, Yoshiro-san est revenu presque aussi frustré que moi de sa rencontre avec le chef local de la famille Ide. Pourtant il nous a rapporté des informations très intéressantes, mais je crois qu’il a trop l’habitude de la cour impériale, où chacun emploie sans arrêt des sous-entendus et des circonvolutions ; là-bas, on pourrait croire que vous dire la vérité est une insulte, sinon à votre honneur, du moins à votre intelligence. Il n’a pas l’habitude des gens qui vous disent directement ce qu’ils pensent, et usent de la vérité et de leur passion moins pour dissimuler des mensonges que pour cacher les nuances de leurs sentiments et de leurs opinions. Ceci est probablement accentué par le fait que, malgré toute l’estime que je lui porte, même moi je trouve que Yoshiro-san abuse un peu des effets de style et des paraphrases, semblant par moment incapable de vous dire simplement sa pensée s’il lui est possible de tourner autour du pot sans jamais le nommer précisément. Enfin, nul doute que chacun a ses tics et ses idiosyncrasies, je devrais être le premier à le reconnaître quand je sais comment mes pairs voient en général mes relations avec les eta et mes activités de recherche alchimiques. Trêve de tergiversations, ce qui est important est qu’il est clairement apparu que Baranato-sama est personnellement et sincèrement opposé au trafic de l’opium. Comme nous nous en doutions, il n’a nullement oublié ou pardonné le destin de son fils. Par contre, il semble penser que le ronin Sans-Détour, tué en même temps que Naritoki-sama, est le responsable de cette mort. De plus, nous savons maintenant ce qu’à fait notre prédécesseur à la fois pour protéger personnellement Sans-Détour de la vengeance d’Ide Baranato et sans doute pour l’empêcher de fourrer son nez dans les affaires des trafiquants : il a prétendu que Sans-Détour était en train d’infiltrer les réseaux de trafic d’opium ! Bien que je ne puisse que me réjouir de la position général de Baranato-sama sur le sujet, je ne peux m’empêcher de penser que tout cela fait de lui un suspect idéal pour le meurtre de Naritoki-sama, car si jamais il a appris d’une façon ou d’une autre le rôle que jouait le magistrat auprès des cartels, sa passion pourrait bien l’avoir poussé à commettre un acte vengeur et meurtrier. Baranato-sama n’a pas réagi lorsque notre yoriki a cherché à obtenir son opinion sur la possibilité que son fils aurait pu être la victime d’une vengeance de la famille Bayushi, encore que Yoshiro-san nous a dit qu’il a eu l’air troublé à un point de leur conversation lorsque Bayushi Korechika, son fils Otado-san et la monture de ce dernier étaient évoqués. Malgré l’impression qu’il donne, je pense que Baranato-sama est beaucoup trop expérimenté pour révéler ce qu’il ne souhaite pas partager. Enfin, d’après Yoshiro-san, il s’est montré beaucoup plus grave lorsque a été évoquée la possibilité de nous assister ; Baranato-sama accepterait de nous prêter main-forte contre les trafiquants d’opium, mais cette aide se limiterait au mieux à sa propre maisonnée car il ne saurait engager sa famille ou son clan tout entier sur cette voie compte tenu des intérêts commerciaux qui les concernent à Ryoko Owari. De plus, il a clairement fait savoir qu’il lui faudrait agir avec circonspection vis-à-vis de Hyobu-sama. L’un dans l’autre, même si Baranato-sama ne s’est pas commis, la situation est beaucoup plus claire et satisfaisante pour nous, malgré l’ombre qui plane quant au meurtre de Naritoki-sama. De plus, nous pouvons sans doute nous assurer un peu plus la bienveillance du clan de la Licorne dans son ensemble en communiquant les informations que nous avons concernant les marchands impliqués dans le trafic d’opium sur ses terres, ainsi que celle à propos de la suggestion émise pour suborner les magistrats trop intègres du clan. Il est bien sûr hors de question de mentionner la source de cette dernière information, tout d’abord parce que les notes d’un magistrat mort, où il détaille sa propre corruption, ne constituent en aucun cas un témoignage autorisé, et parce qu’il ne saurait être question de mettre en cause Hyobu-sama sur la simple foi de tels documents. De fait, Aiko-sama et moi-même avons décidé de demander audience à Baranato-sama pour lui offrir ces informations. Il faudra toutefois que je rappelle à mes collègues qu’il n’est pas officiellement le représentant de son clan ici ; si nous ne voulons pas nous faire stupidement des ennemis des membres de la famille Shinjo, il faut que nous partagions ces mêmes nouvelles avec Shinjo Yoshifusa.

L’après-midi a été pour moi l’occasion de poser quelques questions à Sourcils. Je voudrais pouvoir rapporter ici un succès complet mais ce serait un mensonge. Il me paraît probable qu’à l’avenir j’obtiendrai ainsi des informations sur le trafic d’opium, et sans doute en particulier sur le réseau de Korechika-sama, mais ce ne sera pas immédiat, malgré la ferveur apparente témoignée par Sourcils contre le trafic d’opium. L’incident rapporté dans le journal ne concernait malheureusement qu’une cargaison d’opium médicinal particulièrement importante, issue d’un des principaux entrepôts Bayushi, et dont Sourcils avait ponctuellement eu vent. Il nous faudra de plus faire un peu attention avant d’agir sur ce que pourrait nous dire Sourcils, car je ne suis pas totalement convaincu qu’il fasse la différence entre opium médicinal et drogue. Encore qu’ici, on peut se demander s’il y a réellement une différence ! Il n’en reste pas moins que l’opium médicinal est en général légal. Par contre, je n’ai pas eu plus de succès auprès de Sourcils qu’auprès de Rauque. Lui aussi a fini terrifié – au point d’uriner dans mon bureau ! – lorsque j’ai essayé de lui soutirer des informations sur les porteurs à chaise disparus de Naritoki-sama. J’en finirai presque par croire que ce sont les eta qui ont organisé le meurtre de notre prédécesseur ! En tout cas une chose est certaine : Rauque comme Sourcils en savent plus sur cette affaire qu’ils ne me l’ont révélé. Je ne suis pas un monstre affamé de sang, ni un amoureux des souffrances d’autrui, mais si cela s’avère nécessaire je n’hésiterai pas à employer des moyens beaucoup plus douloureux pour eux afin de les forcer à me confier ce qu’ils taisent pour l’instant. Ils devraient tout de même comprendre que je fais preuve d’une grande retenue en ne les arrêtant pas sur le champ, et j’espère que si nous agissons à partir de leurs informations contre les trafiquants, ils finiront par me faire suffisamment confiance pour parler. Mais malgré tout le mépris que m’inspire les agissements de feu Naritoki-sama, si je découvre qu’ils sont responsables de son assassinat, je ne montrerai aucune pitié. S’il est difficile de tolérer qu’un magistrat ait pu se comporter comme notre prédécesseur, il est absolument intolérable que des eta assassinent leurs supérieurs : où irions-nous si nous laissions l’Ordre Céleste être ainsi bafoué ?!
La seule autre action de l’après-midi a été l’œuvre d’Aiko-sama : elle a déposé une réclamation auprès d’Osako-sama à propos de la négligence du shugenja censé veiller à la santé des prisonniers soumis à la question, et lui a signalé que tout nouveau décès malheureux parmi les prisonniers restants serait une claire démonstration de l’incompétence de ce dernier. Je soupçonne qu’une telle action a dû faire sourire Osako-sama, du moins en privé. Je ne pense d’ailleurs pas qu’Aiko-sama s’attende à ce que cela provoque une quelconque action de la part du magistrat de la ville, mais peut-être cela aura-t-il permis de calmer un peu sa fureur quant à la perte du ronin et des informations qu’il aurait pu avoir. Pour ma part, je me demande si Gueule-en-biais est mort avant ou après avoir parlé. Et cela m’amène à me poser la question suivante : pouvons-nous vraiment compter un jour sur la coopération des citoyens de cette ville ? Je les comprends bien : les magistrats impériaux arrivent, passent quelques années sans généralement arriver à beaucoup de résultats (quand ils ne se laissent pas corrompre), puis s’en vont ; le gouverneur et les dirigeants locaux restent et prospèrent, aussi pourquoi donc chercheraient-ils à nous aider aux dépens de ceux qui auront encore tout pouvoir sur eux bien après notre départ ? Je n’ai pas de réponse claire et définitive, je ne peux qu’agir au mieux de ma conscience et de mon honneur et espérer que mon exemple montrera le chemin aux autres.
Mais cessons-là ces interrogations futiles. L’après-midi touchait à sa fin, et nous étions rentrés à notre palais quand un enfant s’est présenté à notre demeure, porteur d’un message. Celui-ci nous annonce qu’un indicateur a averti Yogo Osako du lieu où Insaisissable serait ce soir, et que celle-ci s’apprête à partir immédiatement pour tenter de le capturer. Après quelques instants d’hésitation à abandonner ainsi tous le palais, nous avons décidé de laisser sur place Mesodsu-san afin d’assurer la protection des lieux, et de nous rendre à l’Hôtel de Ville, point de ralliement mentionné dans le message. Là-bas, nous trouvons Osako-sama et seulement les quinze gardes-tonnerre de faction, quoique le magistrat ait réussi à leur trouver des montures. Elle parait légèrement surprise de nous voir et nous avoue que, bien qu’elle n’ait pas encore eu le temps de nous envoyer un message, elle est heureuse de notre présence, car Jocho-sama est à l’extérieur des murs, injoignable rapidement. Cela rend inquiétante la situation et pose la question de l’auteur du message que nous avons reçu, mais nous ne pouvons nous permettre maintenant de refuser de l’accompagner sans perdre complètement la face. Elle ajoute que son informateur lui a appris qu’Insaisissable sera ce soir dans un village voisin, apparemment pour une histoire de femme et donc pas avec la totalité de ses troupes, et qu’elle compte se rendre sur place au plus vite. Comme il ne reste pas plus de deux heures avant la tombée de la nuit, il n’y a aucun doute sur l’urgence d’agir si elle veut poursuivre cette opportunité. Plus tard, Moshibo-san nous apprend qu’il a tenté de prévenir Jocho-sama directement avec l’aide des kami de l’air ; mais nous ne pouvons pas savoir comment Jocho-sama réagira à un tel message, ni s’il est en position d’intervenir à temps. Quoi qu’il en soit, à la suite d’Osako-sama, nous prenons la route au grand trot. Conscients de ce que le passage de notre troupe provoque la levée d’un nuage de poussière au-dessus de la route, Aiko-sama et Musashi-sama recommandent de chevaucher sur les bas-côtés à l’approche du village, afin d’éviter d’alerter notre proie. Il n’y a par ailleurs pas beaucoup d’options, car le terrain autour du village en question est constitué de plaine, le village lui-même étant traversé de part en part par la route et entouré de champs. Yoshiro-san aurait préféré que nous nous séparions en deux groupes pour arriver au village par les côtés, à travers champs, mais le délai imposé par une telle manœuvre nous contraindrait à agir de nuit. De plus, je ne suis pas certain que nous aurions vraiment gagné un quelconque avantage à agir ainsi : chevaucher à travers champs est plus difficile que de suivre la route, et nous aurions à mon avis perdu l’avantage gagné à couper ses deux chemins de fuite possible. Quelle que soit la validité des arguments des uns ou des autres, la rapidité d’intervention est privilégiée, tout au plus l’utilisation des bas-côtés pour essayer de préserver la surprise est-elle adoptée.
Nous approchons donc de notre destination lorsque, dans le ciel paré des couleurs du couchant, nous avons remarqué qu’une épaisse fumée grise monte par-delà le village. Ce présage de mauvais augure m’a rappelé le prétexte qui a été servi à Aiko-sama pour expliquer l’absence des hommes de la garde-tonnerre en ville, et je me suis demandé si, finalement, le capitaine de la garde ne nous a pas dit la vérité. Mes ruminations sont coupées court quand nous voyons s’enfuir le long de la route – et dans la direction opposée – une douzaine d’hommes portant l’armure caractéristique de la garde-tonnerre. Et s’enfuir est bien le terme, car il apparaît vite qu’ils n’ont aucune intention de nous attendre, ce qui aurait été logique s’ils étaient réellement des gardes, compte tenu de la présence des gardes-tonnerre qui nous accompagnent, porteurs de la même tenue que les fuyards. Une exclamation d’Aiko-sama me rappelle que les hommes d’Insaisissable se sont appropriés des armes et des armures destinées à la garde-tonnerre quelques mois auparavant. La poursuite s’engage donc. Musashi-sama, excellent cavalier, de surcroît monté sur le superbe destrier offert par Shinjo Yoshifusa, aurait sans doute pu rattraper les fuyards, mais il aurait pour cela dû laisser en arrière tout le reste de notre groupe ; aussi se contente-t-il de mener les plus à l’aise en selle d’entre nous, Osako-sama, Aiko-sama, Moshibo-san et Aki-san, distançant un peu Yoshiro-san, moi-même et les gardes. Nous gagnons peu à peu du terrain sur les bandits, quand la route s’engage le long d’un cours d’eau serpentant entre des collines boisées. Bientôt la visibilité se réduit du fait de la fumée dégagée par l’incendie et du crépuscule qui approche. Alors que nous galopons le long du chemin,.deux troncs d’arbres surgissent soudain et se balancent en travers de notre route. Musashi-sama et Aiko-sama, en tête du groupe, sont pris par surprise ; le Dragon, en cavalier émérite, n’est pas désarçonné, mais le tronc heurte l’arrière-train de sa monture, plus haute au garrot que les poneys, et il finit lui-même au sol lorsqu’elle bronche ; quant à la Lionne, elle reçoit de plein fouet le tronc d’arbre, et fait tomber du même coup Osako-sama qui chevauchait à sa droite, la samurai-ko et la magistrate échouant de concert dans le fossé boueux en contrebas. Derrière, Moshibo-san est lui aussi projeté au sol, tandis qu’Aki-san réussit à s’arrêter à temps et démonte. Le reste d’entre nous échappe à cette mésaventure du fait de notre retard. Seule notre fierté aurait d’ailleurs été atteinte si la rouerie de nos adversaires en était restée là. Mais des flèches se mettent à tomber en cloche – empêchant ainsi de deviner leur provenance – sur les personnes désarçonnées, et un bruit de charge venant d’en face se fait bientôt entendre. Le temps que Yoshiro-san et moi-même fassions le tour par la forêt pour tenter de prendre à revers les responsables de l’embuscade, trois assaillants sont éliminés: un premier homme chargeant à cheval est projeté par-dessus l’encolure de sa monture lorsque le tetsubo d’Aki-san brise les antérieurs de la bête, avant de tomber à son tour sous le coup de masse du yoriki ; un second adversaire trop téméraire succombe aux flèches d’Aiko-sama et Moshibo-san ; enfin, un troisième homme meurt sous le katana d’Aki-san, qui a abandonné son tetsubo. La scène commence à tourner à la bataille rangée, quand plusieurs d’entre nous remarquent que nos adversaires utilisent des techniques d’escrime semblables à celles des bushi de la famille Bayushi. Yoshiro-san leur crie alors de se rendre au nom de l’Empereur ; un certain flottement s’ensuit – le fait que nous portons les couleurs et les mon de nos clans et de nos familles et soyons clairement identifiables comme magistrats d’émeraude a probablement joué. La présence d’Osako-sama parmi nous achève alors de lever le voile : nous avons tous été trompés et le bandit est parvenu à ce que des hommes de la Garde Tonnerre s’entretuent !

Après quelques explications houleuses nous avons réussi à reconstituer la trame de l’embuscade : d’un côté, des hommes de Kaeru ont mis le feu à des champs de pavot, provoquant l’épaisse fumée grise que nous avons observée, diminuant la visibilité dans la forêt et attirant la Garde Tonnerre chargée de leur protection. De l’autre, Insaisissable et une douzaine de ses hommes nous ont attendu dans le village, guettant notre arrivée. Dès que notre troupe a été aperçue, ils sont partis au grand galop vers le lieu de l’embuscade, où les pièges avec les troncs avaient été mis en place, ainsi que des archers postés sur les hauteurs. Un guetteur a signalé notre approche, prévenant le premier groupe de bandits d’attirer les gardes-tonnerre des champs de pavot vers nous, tandis qu’à notre passage, des complices coupaient les cordes retenant deux troncs habilement attachés à des branches d’arbres. Libérés de leurs entraves, les troncs se sont mis à se balancer en travers de notre route ; les deux groupes de bandits, profitant de la fumée et de la confusion, se sont alors échappés par un chemin latéral, pour traverser la rivière et se réfugier dans la forêt du côté opposé. Matsu Aiko, inspectant en détail les lieux, a une moue appréciative : la réalisation d’une embuscade aussi sophistiquée demande une coordination hors pair. Kaeru est vraiment un maître tacticien.
La nuit est maintenant tombée. Si, en fin de compte, le bilan des victimes n’est pas trop élevé, nous ne pouvons en dire autant du bilan humain et psychologique : une nouvelle fois, le bandit Kaeru s’est moqué de la garde-tonnerre et l’a humiliée ; de plus, il a cette fois fait perdre la face au premier magistrat de la ville, Yogo Osako, ainsi qu’aux magistrats d’Emeraude. Sur ce dernier point, j’aurais tendance à croire que cela n’entrait pas directement dans ses intentions ; par contre, il va nous falloir nous pencher très sérieusement sur la question de savoir qui est l’auteur du message qui nous a avertis des intentions d’Osako-sama. Aiko-sama soulève la possibilité que cela puisse être un agent du gouverneur Hyobu, qui s’assurerait ainsi que nous nous sentions directement et personnellement concernés par les activités de Kaeru. Ce bilan ne prend même pas en compte les pertes causées par l’incendie ; je ne pleurerai pas sur les éventuels bénéfices perdus par les trafiquants d’opium, mais cela ne va qu’amplifier la crise générale. Sans compter que cette affaire prend place quelques jours à peine avant l’arrivée de Bayushi Kachiko et du Champion d’Emeraude ! Enfin, un dernier point, mineur pour certains, est à considérer : Aki-san a tué un samurai de la garde-tonnerre de son tetsubo, et je doute que la famille et les amis de cet homme pardonnent à Aki-san cet acte déshonorant. Et je ne suis pas certain qu’ils en restent là car, pourront-ils dire, ce Crabe est sous les ordres des magistrats d’Emeraude…

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 11 – Le prix de l’Honneur

Isawa Moshibo se tient debout, seul, parmi les cendres fumantes. Le feu a ravagé une bonne partie des champs de pavot, et a commencé à gagner la forêt. Ses yeux reflètent la lueur de l’incendie tout proche, et quand il parle, sa voix évoque le crachotement des flammes, le sifflement de la sève qui fuse, le craquement du bois embrasé…et les flammes autour de lui s’animent en réponse.
Que se passe-t-il exactement ? Seul un autre shugenja pourrait l’expliquer. En tous cas le Phénix revient de la forêt avec une indication précieuse : les kamis du feu ont été sollicités pour provoquer l’incendie, un shugenja accompagne Insaisissable.
Mis à part cette information, le bilan de cette échauffourée est bien morose.
Nous rassemblons les derniers soldats égaillés, comptons les blessés et les morts. Il y a trois morts parmi les Gardes Tonnerre, l’un dû aux flèches d’Isawa Moshibo et de Matsu Aiko, les deux autres à Hida Aki.
C’est à ce moment que choisit d’arriver Shosuro Jocho à la tête de son bataillon de cavaliers. Il a effectivement reçu le message d’Isawa Moshibo, mais nous confirme qu’il n’a pris de décision qu’après s’être quelque peu renseigné ; je le comprends, je n’aurais pas procédé différemment. Il voit l’état déconfit des troupes, et s’entretient de façon pressante avec Yogo Osako. Nous nous écartons discrètement.
Le retour à Ryoko Owari n’est pas des plus joyeux. Un mutisme général règne. La nuit désormais tombée dissimule les visages, mais, à sa façon sèche de mener sa monture, je devine la rage à peine contenue de la Lionne. Il est vrai que l’ampleur de l’humiliation – se faire jouer et littéralement rouler dans la boue par un simple bandit – est suffisante pour réduire au silence le plus arrogant des samurai, a fortiori une Matsu qui ne supporte pas l’échec.
Conscient des conséquences possibles de l’usage immodéré qu’a fait Aki-san de son tetsubo sur les gardes-tonnerre, je caresse l’idée d’offrir des excuses immédiates à Jocho-sama, mais décide en fin de compte de m’abstenir.
A l’arrivée, les blessés partent se faire soigner au temple d’Amaterasu, et le reste de notre petite troupe revient à la résidence, conduite par un Musashi anxieux de s’assurer de la bonne santé de son épouse, dont la grossesse est maintenant bien avancée.

Dès le lendemain matin, Yogo Osako passe nous voir. Nous sommes tous convoqués chez le gouverneur Hyobu en fin de matinée, et elle nous demande spécifiquement d’amener « notre yoriki Crabe ». La magistrate Scorpion a les yeux cernés, elle n’a visiblement pas passé une très bonne nuit. Ce n’est pas la seule. Aiko-sama a également les traits tirés ; du dire de mes camarades, elle s’est levée très tôt pour faire des katas. Son humeur est toujours aussi sombre, et elle ne desserre pas les dents pendant toute la visite de Yogo-sama.
Un peu plus tard, Musashi-sama, Yoshiro-san, Aki-san et moi-même partons donc au palais du gouverneur. Le shugenja s’est absenté, et la Lionne a sèchement décliné.
Nous sommes introduits chez le Gouverneur. Son fils Jocho est là, avec un samurai Scorpion inconnu, et Yogo Osako, qui se fait discrète.
Sans préambule Hyobu-sama rentre dans le vif du sujet : Hida Aki a tué un garde-tonnerre, Anitoki Furi, en utilisant son tetsubo, au point que les traits de la victime étaient à peine identifiables. Reconnaissons-nous les faits ?
Je réponds d’une voix forte: « Hai, gouverneur-sama. » Un silence de mort suit mes paroles.
Hyobu reprend la parole. Le frère de la victime, Anitoki Yoshi, souhaite laver l’offense par un duel avec le meurtrier, Hida Aki. Elle a l’autorité pour autoriser ce duel pour les Scorpions, et suggère, comme Hida Aki souhaite probablement laver son honneur le plus rapidement possible, de demander au Champion d’Emeraude l’autorisation de faire ce duel, plutôt qu’au daimyō du clan du Crabe comme le demande la tradition.
Elle s’adresse enfin à Aki directement, lui demandant s’il est d’accord et s’il a quelque chose à ajouter. Malgré son ton toujours très neutre et sa figure impassible, il est évident qu’elle attend des excuses.
« J’obéis aux ordres de mon daimyō » répond un Aki buté, s’attirant un regard de haine du frère de la victime.
L’entrevue est levée, et nous rentrons sans faire de commentaires.

En début d’après-midi, Isawa Moshibo, Matsu Aiko et Kakita Yoshiro ont rendez-vous avec Ide Baranato. Après la visite préliminaire du yoriki Grue, nous savons à quoi nous en tenir. Le chef spirituel des Licornes et la magistrate Matsu ont les mêmes vues en ce qui concerne le trafic d’opium : c’est une lèpre qu’il faut éradiquer.
Aiko-sama lui fait part de nos informations sur les points de contact en territoire Licorne, et sur l’entrepôt du Nord du territoire Scorpion, par lequel transite la quasi-totalité du trafic à destination des Licornes. Il connaît le daimyō de cette région et peut le faire prévenir.
Matsu Aiko indique que nous allons d’abord demander une autorisation d’intervention – ce territoire ne dépendant pas de notre juridiction – mais que, comme la marchandise des entrepôts est susceptible d’être rapidement déménagée, il serait bon que les troupes du daimyō soient en état d’alerte.
Le Phénix, comprenant cela comme une invite à répandre le sang, s’insurge ; la samurai-ko, réalisant que ses paroles prêtent à confusion, corrige maladroitement son propos, sous le regard interrogateur d’Ide Baranato.
La suggestion ignoble indiquée dans le journal de notre prédécesseur, la possibilité que, pour corrompre des magistrats Licornes, de l’opium soit subrepticement introduit dans leur nourriture, est également portée à sa connaissance. Baranato-sama se lève, très agité et complètement scandalisé ; d’où tenons-nous cette information ? Matsu Aiko lui répond qu’elle ne peut le lui révéler mais que, si elle réussit à avoir plus de détails, elle lui en fera part.
La conclusion sur le sujet est que, sauf vis-à-vis de Hyobu – avec laquelle il s’apprête à avoir une alliance, nous pouvons compter sur lui contre le trafic d’opium.
Puis la discussion roule sur Kaeru. Nous n’apprenons rien de neuf sur le bandit, mais le magistrat Grue, excellent observateur, se rend compte qu’Ide Baranato connaît Kaeru et que celui-ci lui est plutôt sympathique, malgré son insistance à rappeler que c’est un criminel.
Matsu Aiko conclut l’entretien en exprimant son intérêt pour la cavalerie Licorne et demande s’il est possible de visiter ses écuries, ce que notre hôte lui propose pour le lendemain matin et mes collègues rentrent ensuite à la résidence.
Je les y retrouve après ma propre visite chez Shinjo Yoshifusa. Afin d’essayer de ne pas froisser de susceptibilité, je m’y suis rendu afin de lui communiquer les mêmes informations sur les trafiquants d’opium qu’Aiko-sama partageait avec Baranato-sama. Mon interlocuteur n’a pas réellement paru intéressé et m’a suggéré de passer toutes ses informations à Baranato-sama ! Par politesse, j’ai ensuite enduré sa conversation pendant un moment avant de plaider la presse de mes fonctions pour m’éclipser. Plus j’observe Yoshifusa-sama, plus l’hypothèse de sa sénilité semble réelle ; quelle disgrâce pour sa famille qu’il n’ait pas eu la courtoisie de se retirer des affaires publiques avant que son état ne leur cause une telle humiliation !

Lorsque nous nous retrouvons tous, Shiba Mesodsu, le yojimbo d’Isawa Moshibo, vient le prévenir qu’il a senti une odeur de putréfaction, particulièrement nauséabonde, dans le jardin, et qu’il a eu la perception d’une surveillance, et d’une menace.
Moshibo-sama nous en fait part et, comme l’instinct d’un yojimbo Shiba n’est pas à prendre à la légère, Aki-san, Yoshiro-san et moi-même nous livrons à une fouille minutieuse des extérieurs de la résidence, en commençant par les jardins et en finissant par le toit. Nous ne trouvons rien dans le jardin ; par contre, Aki-san découvre des tuiles cassées au bord du toit, à un endroit qui est un bon point d’observation de la résidence. Malgré nos efforts, nous ne parvenons à identifier ni de traces s’en allant de ce lieu, ni de traces y arrivant. C’est comme si notre mystérieux visiteur s‘était matérialisé soudain au bord du toit. Et c’est également un visiteur de poids - même la masse imposante de Hida Aki ne suffit pas à briser l’une de ces tuiles. Le Crabe, accroupi à l’endroit des tuiles cassées, sent un relent de l’odeur de pourriture évoquée par Shiba Mesodsu, et a une illumination : cette odeur lui rappelle la terrible puanteur de l’oni qu’il a combattu dans ‘La Maison des Nénuphars’, il y a tout juste un an de cela…
Au cas où un intrus aurait réussi à pénétrer et à se dissimuler dans la résidence, Musashi-sama et Aiko-sama entreprennent de fouiller l’intégralité de la demeure. Cette affaire leur prend plusieurs heures, et cause un émoi certain parmi les serviteurs, ainsi que chez Dame Amako, mais quand nos deux bushis émergent, couverts de poussière, ils n’ont rien trouvé de suspect.
Nous décidons toutefois de changer la criminelle Vigilante de local pour la nuit ; elle dormira dans les appartements de Kakita Yoshiro. Nous décidons aussi de lui faire quitter la ville le plus rapidement possible, et donc de la faire marquer au fer rouge dès le lendemain matin. Enfin, Musashi-sama, Yoshiro-san et moi-même nous relayons pour monter la garde cette nuit-là.

A l’aube, nous avons tous les trois les traits tirés par cette nuit très claire ; nous réveillons alors Vigilante et nous lui annonçons que nous l’emmenons au Palais de Justice pour y être marquée au fer rouge ; ensuite, comme promis, nous allons la faire conduire à un monastère Dragon. Elle blêmit, mais ne proteste pas.
Nous l’amenons au Palais de Justice. L’un des assistants du bourreau Pitoyable est de permanence, et nous le chargeons d’exécuter la sentence, à laquelle nous assistons. Quand il approche le fer chauffé à blanc, la prisonnière s’évanouit, et il en profite pour appliquer le fer d’une main experte sur chacune des deux joues, tandis que monte à nos narines l’odeur écœurante de la chair brûlée.
Après l’exécution de la sentence, nous ramenons notre prisonnière chancelante jusqu’à la résidence, nous attirant les regards de nombreux badauds. Ceci n’est en fin de compte pas plus mal ; pour la faire sortir discrètement de la ville, nous avons en effet préparé un petit stratagème.
Moshibo-sama a commandé une chaise à porteur, et s’y installe en compagnie d’une Vigilante encapuchonnée et rendue momentanément invisible par ses arts. Le poids du shugenja est suffisamment imposant pour que les porteurs ne remarquent pas trop la différence.
A l’extérieur de la ville, il retrouve son yojimbo ainsi qu’Akira, le serviteur de Musashi-sama ; tous deux les ont précédés hors de la ville avec des montures. Ils sont chargés d’escorter Vigilante jusqu‘au monastère Dragon que nous avons choisi. Isawa Moshibo regagne ensuite la résidence avec le sentiment du devoir accompli. Une nouvelle fois, il a évité des violences inutiles.

Ce matin-là, avant le lever du soleil.
Le vert délicat des ardoises du toit se teint de rose vif sous la caresse glacée des premières lueurs de l’aube. Dans le jardin silencieux, les statues émergent des brumes matinales telles les gardiens d’un passé oublié. Apparemment oublieuse du froid mordant, Matsu Aiko est debout, pieds nus, immobile, au milieu du carré de pierre formé par les statues des quatre kamis : eau, terre, feu, air. Elle porte le daisho sur son hakama d’entraînement. Sa figure montre une extrême concentration, ses yeux sombres sont à l’unisson des nuées nocturnes encore présentes. S’inclinant face à l’est comme pour saluer dans le soleil naissant un nouvel adversaire, de sa main gauche elle fait pivoter le fourreau de son katana, et désengage la lame. Le katana siffle dans l’air en un arc foudroyant en diagonale, suivi d’un revers latéral qui tranche l’air à l’horizontale. Elle abaisse ensuite sa lame, salue, se met en garde haute, et conserve la position, le regard toujours fixé droit devant elle. Puis, commençant à réciter à mi-voix ce qu’un bushi Lion reconnaîtrait instantanément comme le ‘Commandements’ d’Akodo, elle se lance dans l’exécution du deuxième kata, ainsi qu’on lui a enseigné à l’école de bushi Akodo. Elle enchaîne sur les frappes de l’eau – lentes et puissantes – et celles du feu – fulgurantes et rapides comme l’élément dont elles portent le nom, puis continue par les kata des saisons – Douce lame de l’hiver, Giboulées du Printemps... – et termine enfin par le difficile kata du Dragon à mille têtes, destiné au combat contre de nombreux adversaires. Elle pivote sur elle-même, se fend, son sabre vole dans l’air en un mortel ballet, arrachant des éclairs orangés au soleil naissant, comme des gouttes de sang du ciel ; son souffle est devenu plus heurté mais elle continue à réciter d’une voix ferme, rythmant la fin de chaque phrase d’une frappe sur une expiration, comme une ponctuation d’acier. A la fin de l’entraînement elle reste immobile, sabre le long du corps, simple prolongement de son bras, laissant à sa respiration le temps de retrouver son rythme normal ; elle salue le soleil, dont les rayons éclairent à présent le jardin, puis, d’un geste sûr issu d’une longue pratique, rengaine son katana, avant de regagner d’un pas assuré ses appartements. Sa figure, rosie par l’exercice, est à présent sereine. Elle se change, va aux écuries, selle sa monture, et se rend tranquillement chez Ide Baranato pour la séance d’équitation prévue.

Notre satisfaction d’avoir tenu parole et d’avoir évacué Vigilante indemne aura été de courte durée : un peu plus tard, dans l’après-midi, nous sommes prévenus par les gardes-tonnerre qu’un paysan leur a indiqué la découverte de deux hommes gravement blessés, à plusieurs heures de route d’ici. L’un d’eux était encore conscient et a parlé des Magistrats d’Emeraude. Les deux hommes sont en train d’être rapatriés vers le temple d’Amaterasu.
Après vérification, il s’agit bien de Shiba Mesodsu et d’Akira. Ils sont effectivement dans un état grave : l’un a les deux jambes brisées, tandis que le second a perdu beaucoup de sang. Je constate d’ailleurs que ces blessures ont été faites par des griffes, pas par des armes, ce qu’Akira confirme un peu plus tard : ils ont été attaqués par une créature ailée à l’odeur fétide, qui a enlevé Vigilante. De par la description, le doute n’est pas permis, il s’agit d’un oni ailé. C’est un coup de tonnerre.
Nos suspicions se portent immédiatement sur Soshi Seiryoku, dont la réputation est pour le moins sulfureuse, qui a des raisons de vouloir se venger de son ancienne employée, et dont les ennemis et les employés rebelles ont tendance à mourir de chutes inexpliquées. Utiliser de la maho est un crime capital, passible de la justice impériale. De surcroît nous avons une mémoire très vive du dernier oni passé à Ryoko Owari il y a tout juste un an (mes côtes s‘en souviennent encore) – et depuis, nous avons rendu « la lame des secrets » à la famille Doji… Nous n’avions pas réussi précédemment à mettre en difficulté Soshi Seiryoku sur le sujet du trafic d’opium, mais nous tenons là une nouvelle opportunité de l’inculper.

Matsu Aiko demande à Isawa Moshibo s’il peut localiser Vigilante par ses arts ; le shugenja hésite puis, saisi d’une inspiration soudaine, se rend au temple d’Amaterasu.
Pendant ce temps, Yoshiro-san s’impatiente, et recommande une intervention immédiate contre Soshi Seiryoku : qui sait ce qu’elle peut faire à son ex-employée alors que nous attendons ?
Convaincus par ses arguments, nous l’envoyons, malgré l’heure tardive, convoquer Seiryoku au Palais de Justice en sa qualité de yoriki, accompagné de quatre gardes tonnerre.
Yogo Osako apparaît comme par enchantement et nous prévient qu’elle sera disponible ce soir, si nous avons besoin d’elle ; vraiment, les nouvelles voyagent vite dans la cité des rumeurs, si jamais nous avions encore un doute à ce sujet.
Yoshiro-san est accueilli de façon glaciale par Soshi Seiryoku, et la température baisse encore quand il lui annonce que sa présence est requise au Palais de Justice… immédiatement. Soshi Seiryoku l’accompagne, mais avec une dizaine de samurai Soshi qui les encadrent. La ville entière doit maintenant être au courant.
Nous l’accueillons au Palais de Justice dans la petite salle. Yogo Osako s’est spontanément installée dans la salle voisine, « au cas où nous aurions besoin d’elle ».
Soshi Seiryoku se détend un peu quand elle voit que nous ne l’attendons pas dans la grande salle en présence de Yogo Osako. Visiblement elle est persuadée que le gouverneur Hyobu l’a jetée aux loups.
Notre objectif, comme nous n’avons pas de témoignage contre elle, juste des suspicions, est de l’amener à se trahir et à passer aux aveux. Après l’avoir rapidement informée des évènements de l’après-midi, nous commençons par lui demander son aide pour localiser son ex-employée. Elle accède à notre requête, lance en apparence le sort demandé (je déplore à cet instant l’absence de notre shugenja, qui pourrait vérifier si ceci n’est pas un simulacre), mais nie que sa tentative ait eu le moindre résultat. Et comme sa figure est masquée et qu’elle a dissimulé ses yeux, même Yoshiro-san et moi n’avons pu déceler de mensonge.
Lorsque nous commençons alors à l’interroger, elle s’insurge, demande si nous avons un mandat contre elle, et d’une façon générale se montre peu coopérative. Isawa Moshibo arrive sur ces entrefaites, il a trouvé un moyen de localiser la marchande ; malheureusement nous avons manqué une excellente opportunité de le faire, en n’attendant pas le retour du Phénix : en effet, si Soshi Seiryoku avait lancé son sort en présence de notre shugenja, celui-ci aurait pu lire dans son esprit le résultat réel du sort.
Voyant que nous sommes dans une impasse, je m’éclipse discrètement et je vais voir Yogo Osako, que je tente de convaincre de délivrer un mandat d’arrêt contre Soshi Seiryoku. Malheureusement, la magistrate Scorpion n’est pas convaincue, les preuves sont trop minces, et je m’en reviens bredouille.
Pendant ce temps, la moutarde est montée au nez d’Aiko-sama, qui finit par demander carrément à Soshi Seiryoku : « Pouvez-vous affirmer que vous n’avez rien à voir avec les évènements de cet après-midi ? ». Un très long silence s’ensuit. Les deux femmes s’affrontent du regard, la tension est palpable. Si les yeux de Soshi Seiryoku étaient des poignards, la Lionne serait morte depuis longtemps. Puis, au moment où j’ouvre la porte, elle répond :
« Je n’ai pas à répondre à ce genre de question. Je ne suis pas ici pour me faire insulter. Si vous n’avez pas de mandat contre moi, j’ai assez perdu de temps. Je rentre chez moi. »
Elle se lève.
Je vois les expressions respectivement furieuses, dépitées et mortifiées de mes compagnons alors que j’annonce à notre visiteuse :
« Vous pouvez rentrer chez vous. Vous êtes libre… »
Et la porte se referme sur Soshi Seiryoku avec un claquement sourd qui a quelque chose de définitif.

Nous sommes tous déçus ; le sentiment commun est que nous avons laissé passer notre chance, alors que le gouverneur Hyobu avait visiblement estimé que sa protection n’allait pas jusqu’à couvrir l’usage de la maho.
Nous décidons de la surveiller de façon intensive, peut-être dans sa joie de nous avoir déjoués va-t-elle commettre une erreur ; Aki est de fait déjà en train de surveiller sa demeure avec la yoriki Colombe, et observe toutes les allées et venues. Kakita Yoshiro, Mirumoto Musashi, Hida Aki et Colombe se relaient à cette surveillance toute la nuit.
Le lendemain, Hida Aki la voit sortir à cheval avec une troupe de samurai. Il se précipite à leur suite, réussit à les suivre en ville où la circulation est difficile, mais comme ils se dirigent vers la porte du dragon, il réalise qu’il va se faire promptement distancer, ou se retrouvera seul face à une troupe de douze samurai. Alors qu’il est en train de chercher comment prévenir le reste des magistrats, les Fortunes lui sourient, il se retrouve nez à nez avec Raccourci… qu’il charge de suivre les Soshi tandis qu’il ira prévenir les magistrats.
Raccourci, un peu éberlué, se gonfle d’importance ; prenant très à cœur la mission qui vient de lui être confié par Hida Aki, le tueur d’oni, il emboîte le pas à la troupe avec une mine de conspirateur .
Le Crabe arrive essoufflé au Palais de Justice, où je suis de permanence avec Aiko-sama et Musashi-sama, et nous avertit de la situation. Ces derniers accompagnent Aki-san à l’écurie ; tous enfourchent leurs montures et partent derechef vers le pont du dragon, la dernière direction suivie par les Soshi, qui débouche sur le quartier des tanneurs.
Aucun signe de Raccourci, par contre un peu plus loin dans un village ils remarquent un attroupement. En se rapprochant, ils voient une énorme flèche gravée dans le sol meuble, et les eta leur confirment qu’une troupe de samurai Soshi vient bien de passer par là. Ils continuent donc de chevaucher. Aiko-sama semble contrariée qu’Aki-san ait confié à Raccourci la tâche de les filer ; une telle sollicitude m’étonne, je pensais être le seul à me préoccuper des eta. En sortant de la ville, et au détour d’un chemin, ils découvrent un Raccourci rouge et essoufflé. Les Soshi sont partis juste devant. Aiko-sama le félicite, et lui dit de regagner la ville. Ils poursuivent leur chemin et, effectivement, au détour d’un bosquet, ils aperçoivent la troupe des samurai Soshi, arcs bandés, au bord d’un champ.
En voyant arriver les magistrats et leur yoriki, ces derniers restent impassibles et, avec un bel ensemble, tirent vers un arbre situé de l’autre côté du champ. Mon intuition me souffle que si Raccourci avait été la première personne à passer la tête de l’autre côté de ce bosquet, les flèches seraient probablement parties dans une autre direction…
Avec la même impassibilité, mes compagnons s’installent dans le champ voisin, et s’exercent de même au tir à l’arc. Au bout d’un certain temps, cette comédie tire à sa fin ; les Soshi regagnent la ville, et mes collègues font de même.
La surveillance continuera les jours suivants, sans succès.
Pire même, Soshi Seiryoku se jouera ouvertement de nous : le Crabe la verra sortir deux fois de suite mais jamais rentrer, et une autre fois elle rentrera alors qu’on ne l’a pas vue sortir…
Cependant nous n’en démordons pas et continuons à la surveiller. Comme elle, Moshibo-sama peut parler aux esprits de l’air… et elle le sait.

L’arrivée du Champion d’Emeraude et de Bayushi Kachiko, l’épouse du daimyō du clan du Scorpion, est prévue pour cet après-midi.
Cela fait plusieurs semaines que tout a été prévu de façon à assurer la meilleure sécurité possible ; le Champion d’Emeraude dispose également d’une garde personnelle ; tant Shosuro Jocho que la magistrate Matsu ont tenté d’anticiper tout événement possible – ce serait un désastre si le bandit Kaeru parvenait à troubler l’ordre public dans de telles circonstances. La sécurité du Champion d’Emeraude est de notre responsabilité.
Aussi, les Gardes Tonnerre dûment chapitrés sont-ils tous sur le qui-vive ; les fleurs et les kakemono qui parsèment le chemin de Doji Satsume et de la plus belle femme de l’Empire ne dissimulent que partiellement l’éclat des armes et des armures omniprésents tout le long du cortège.
Heureusement tout se passe bien, et les invités de marque rejoignent sans encombre le Palais du gouverneur, où un accueil somptueux leur a été réservé. En qualité de dignitaires de la ville, nous sommes bien sûr présents, et venons saluer le Champion d’Emeraude, qui nous accorde une entrevue pour le lendemain matin.

Chose promise, chose due : le lendemain nous voyons Doji Satsume, Matsu Aiko étant notre porte-parole.
Elle résume de façon concise nos avancées sur les différentes missions, et commence en parlant du trafic d’opium. Le champion d’Emeraude nous félicite pour le coup de filet effectué, mais met en doute l’authenticité du journal d’Ashikada Naritoki : ne s’agirait-il pas d’un complot ? Sinon, il nous autorise à intervenir sur l’entrepôt du Nord, et sur le village de la Nécessité, à condition que nous ayons les preuves nécessaires. Sur l’identification du meurtrier du défunt magistrat, de même que sur Kaze, nous n’avons guère progressé – j’ai bien quelques pistes, mais il est trop tôt pour les mentionner.
Je mentionne par ailleurs notre victoire contre l’ogre, et le champion d’Emeraude félicite Hida Aki et Kakita Yoshiro de l’exploit.
Au total Satsume-sama se montre plutôt satisfait de nos efforts, qu’il qualifie de très actifs.

Enfin, Aiko–sama aborde le peu glorieux épisode de l’embuscade d’Insaisissable. Elle relate brièvement les évènements et confirme à Doji Satsume que Yogo Osako était en charge de cette expédition. Puis, mettant face contre terre devant le Champion d’Emeraude, elle lui dit que notre yoriki, Hida Aki, a tué un garde-tonnerre d’un coup de tetsubo, et qu’elle sollicite la permission de se faire seppukku afin de laver la réputation des Magistrats d’Emeraude. Satsume-sama, lui accordant à peine un regard, se contente d’un bref « Refusé » avant de s’adresser à Hida Aki. De sa réaction, je jauge qu’il doit avoir tous les jours affaire à des Matsu disposés à se trancher le ventre pour un oui ou pour un non. La Lionne, quant à elle, reste prosternée et silencieuse jusqu’à la fin de l’entretien, avant de se redresser avec la lenteur d’un acteur de théâtre Nô, ses yeux sombres inexpressifs et vides.
« Oui, j’ai entendu parler de cette affaire » dit Doji Satsume en s’adressant au Crabe. « Je suppose que vous souhaitez laver votre honneur le plus tôt possible. Vous avez mon accord, et j’ai pris des dispositions pour que le duel puisse avoir lieu immédiatement, si vous êtes prêt. » Le bushi donne son assentiment.

En effet, Anitoki Yoshi attend dans la pièce voisine. On part prévenir le gouverneur Hyobu que le duel va avoir lieu. Une fois que tout est en place et que les procédures ont été respectées, les deux duellistes se placent face à face, à la distance réglementaire de six pas. On ne saurait imaginer deux adversaires plus différents : à gauche, le samurai Scorpion, tout de noir vêtu, hormis les liens grenat qui attachent son daisho et son demi masque écarlate qui évoque un démon grimaçant, mince et nerveux comme un fouet ; à droite, l’imposant bushi Crabe, à la silhouette massive et aux muscles épais, dont les mèches indisciplinées s’échappent du lien par lequel il a sommairement rassemblé sa chevelure hirsute.
Le champion d’Emeraude dit « Allez ! » et le duel commence.

Les deux adversaires se regardent, les yeux du Scorpion sont pleins d’une haine meurtrière, le Crabe toise son adversaire avec une lueur goguenarde, dangereuse, dans le regard.
Puis, avec la soudaineté d’un arc qui se détend, le Scorpion frappe. La lame siffle… mais ne frappe pas Aki-san, dont le torse s’est à peine penché en arrière, tel un roseau dans une bourrasque ; il assène en retour un magistral coup de sabre à son adversaire. Celui-ci recule sous le choc, un flot de sang macule le flanc de son kimono, il chancelle.
Le Crabe ne poursuit pas son avantage, mais regarde son adversaire d’un air interrogateur. Le Scorpion, gravement blessé, abaisse son katana, s’avouant vaincu.
Le Champion d’Emeraude félicite Aki-san de sa victoire : non seulement il a lavé son honneur mais il s’est montré un digne adepte du bushido en n’achevant pas son adversaire quand il en avait l’opportunité. Nous nous joignons chaleureusement à ces félicitations, une fois de plus le valeureux bushi est le héros du jour.

Vient l’après-midi, où sont prévues les diverses joutes, cette fois poétiques. J’ai composé la veille un poème sur la loyauté, en me basant sur une anecdote tendancieuse de l’histoire du clan du Scorpion. La subtilité de cette histoire pleine de sous-entendus devrait ravir cette audience de courtisans.
Je profite d’une opportunité pour déclamer mon poème, qui est effectivement fort apprécié. Kakita Yoshiro, qui s’est essayé à la composition d’une œuvre sur le thème de l’équilibre, se lance également, avec un succès plus mitigé. D’autres se montrent plus inspirés.
Cependant, tout ceci n’est qu’agréable prélude d’amateurs avant le duel des poètes, qui marque le début de la réception officielle et qui va opposer Kakita Yokosa, d’Otosan Uchi, à Iuchi Michisuna, le poète Licorne mentionné dans le journal de l’opiomane, sous les yeux attentifs d’Asahina Okuni, qui va effectuer l’arbitrage.
Le thème choisi par le poète Grue est « le fruit de l’arbre de l’amour éconduit » ; il apparaît très vite qu’il s’agit du suicide de Shiba Shonagon, que le Grue attribue au refus de Iuchi Michisuna de céder à ses avances ; nul doute que l’artiste espère ainsi déstabiliser son adversaire. Il y a des sourires entendus dans l’assistance.
Iuchi Michisuna, qui est resté impavide, se lève, et il parle avec talent et émotion de la déchéance d’un être pur, et du destin tragique qui le mène à sa mort ; à l’évidence il parle également de Shiba Shonagon. L’assistance reste silencieuse puis fait entendre des murmures approbateurs.
Les deux poètes sont excellents, mais l’arbitre déclare Iuchi Michisuna vainqueur de par la grande sincérité de son poème. Les Licornes sont généralement malhabiles en termes d’étiquette, mais quand il s’agit de faire passer une émotion, leur éloquence est remarquable.
Après cette magnifique joute poétique débute la soirée. Tous les dignitaires de Ryoko Owari sont là, et ont revêtus leurs plus beaux atours. Sous les yeux attentifs des gardes-tonnerre de faction – et les miens, les groupes se forment en un subtil ballet, les conversations se nouent, les traits d’esprits fusent, souvent riches en sous-entendus. C’est l’arène des courtisans, où les réputations se font et se défont, d’un mot, d’un geste des astres qui illuminent cette soirée, et entraînent derrière eux leur cortège de satellites. Mon esprit d’enquêteur ne peut s’empêcher de glaner et d’analyser les bribes de conversation entendue ça et là ; c’est la trame de cette cité qui est pleinement perceptible ce soir, tour à tour ténue et puissante, discrète et chamarrée, paisible et d’une violence à fleur de peau, vivante hydre aux replis de soie, de bois laqué et d’acier : la Cité des Rumeurs.

Conversation entre le fils du Gouverneur et Isawa Moshibo :
« Lors de ma dernière conversation avec Matsu Aiko, je l’ai trouvée… différente. Sauriez-vous si elle a rencontré quelqu’un, ou si elle a des projets matrimoniaux ? »
- A ma connaissance, Aiko-san n’est mariée qu’à son devoir » répond le Phénix avec son franc-parler habituel. Shosuro Jocho le remercie de sa franchise, puis s’éclipse. Je ne peux m’empêcher de sourire devant la déconvenue du Scorpion.

Monologue de Shinjo Yoshifusa sur le commerce des chevaux, à Matsu Aiko qui l’écoute poliment, sans faire de commentaires face à la logorrhée du vieil homme. « Et alors, voyez-vous, c’est alors que j’ai décidé de croiser l’étalon bai avec la jument que j’avais acquise quelques mois auparavant auprès de Iuchi Saburo... ». Yogo Osako arrive sur ces entrefaites, salue aimablement le vieux chef du clan Licorne, et le prend à part, tandis qu’avec une synchronisation impeccable, Hyobu-sama vient discuter avec la magistrate Matsu.
Elle lui pose quelques questions, auxquelles cette dernière répond de façon polie mais absente. En fait elle est toujours dans un état second, ce dont s’aperçoit rapidement le gouverneur, qui n’insiste pas et se dirige vers moi.
Hyobu-sama me demande si je suis au courant de projets matrimoniaux du côté de Matsu Aiko, si elle aurait rencontré quelqu’un. Avec une parfaite mauvaise foi, je lui réponds qu’Aiko-sama a rencontré ce matin le Champion d’Emeraude, et que cette rencontre a sans nul doute eu une impression profonde sur elle. Ce n’est pas tout à fait faux ; je me doute que l’état de somnambule de la Lionne est lié à sa proposition de seppukku à Doji Satsume. Quelqu’un qui s’est préparé à mourir, même si sa demande a été rejetée, a une distance certaine par rapport à ce monde ; tout paraît très relatif, et même les plus graves questions semblent de peu d’importance.
En un sens, je suis heureux qu’Aiko-sama ne soit pas dans son état normal. Eût-elle réalisé l’objet des questions de Hyobu-sama, nous aurions probablement frôlé l’incident diplomatique.

Un peu plus tard, je m’entretiens longuement avec Ikoma Yoriko ; elle est bien plus que la samurai-ko idéaliste identifiée par les notes de Matsu Shigeko. Elle semble particulièrement intéressé par Asako Kinto, et je en peux m’empêcher de penser qu’elle a tiré de moi plus que je n’en ai moi-même appris sur elle. Qui aurait pu croire que le lion puisse se révéler aussi dangereux que le scorpion dans cette arène ? Voilà une leçon que je ferais bien de retenir.

Otaku Naishi vient féliciter très chaleureusement Matsu Aiko de son action contre le trafic d’opium, avec un enthousiasme qui me semble excessif ; j’ai déjà pu constater que les Licornes sont plus démonstratifs que la moyenne, mais là… La magistrate Matsu, toujours dans sa bulle, ne semble rien remarquer.

Bayushi Kachiko a sa cour autour d’elle, et nombreux sont ceux qui viennent l’entretenir d’un sujet ou d’un autre. L’épouse du daimyō du clan du Scorpion est connue pour son influence, et quel homme ne voudrait avoir le privilège d’échanger quelques mots avec la plus belle femme de l’empire ?
A un moment, elle murmure quelques mots à l’un de ses suivants, puis se retire, annonçant son désir de se reposer dans ses appartements.
Peu après, le même serviteur vient glisser une phrase à Kakita Yoshiro ; celui-ci a l’air surpris, puis sort de la pièce. Je doute que beaucoup d’autres yeux que les miens aient saisi ce manège. Je sors à mon tour de la salle, juste à temps pour voir Yoshiro-san se diriger droit vers les appartements de Bayushi Kachiko, dont l’entrée lui est autorisée, et en passer le seuil, ce qui confirme mes soupçons.
Quand le Grue ressort, un peu plus tard, pour mes yeux exercés de magistrat le doute n’est plus permis : ses yeux enfiévrés, le très léger désordre de sa tenue – alors qu’il apporte toujours un soin méticuleux à sa mise – le trahissent, malgré l’impassibilité de façade. Il s’est approché du Scorpion… et s’est fait frapper par son dard.

Un peu avant minuit, je pars en compagnie de Matsu Aiko, nous allons voir Kitsu Senshi. En effet, lors de notre enquête sur la disparition de Vigilante, Aiko-sama a appris de la vieille shugenja que le soir du festival Bon, les âmes des morts sont plus proches de notre monde – donc si Vigilante est morte, nous pourrons communiquer avec elle, même sans disposer d’un lien particulier.
Alors que nous traversons les rues obscures, je ne peux m’empêcher de repenser aux évènements de l’an passé. Nous arrivons cependant sans encombre à la résidence de Kitsu Senshi, et assistons au rituel pour la seconde fois. Mais en dépit des efforts de la shugenja, aucun contact ne sera effectué ce soir. Il semble donc que Vigilante fasse toujours partie du royaume des vivants…

Le lendemain, Bayushi Kachiko repart pour Otosan Uchi avec son escorte, le champion d’Emeraude demeurant à Ryoko Owari un jour de plus, contrairement à ce qui avait été prévu au départ.
Le matin de son départ, Satsume-sama nous convoque, et nous annonce qu’il a décidé de nommer Kakita Yoshiro magistrat d’Emeraude. En attendant que les papiers officiels soient prêts à Otosan Uchi, il le nomme, comme il en a la possibilité, magistrat ‘en campagne’. C’est un statut temporaire, mais légèrement supérieur à celui d’un magistrat d’Emeraude normal, vu que de tels magistrats sont habituellement nommés quand l’urgence de la situation l’exige (par exemple sur un champ de bataille), et ont donc des pouvoirs discrétionnaires supérieurs. Je regarde Kakita Yoshiro à la dérobée : bien qu’il reste impassible, je sais à présent quel a été le prix de sa loyauté, et de son honneur.
Nous sommes maintenant dirigés par un magistrat d’Emeraude à la solde des Bayushi.

[Kitsuki Katsume]

Chapitre 12 – Où l’on découvre qui est Kaze, et où le gouverneur Hyobu nous fait une demande stupéfiante

Je le regarde, cet ambitieux magistrat Grue qui a demandé à me voir ; comme toujours sa mise est somptueuse, sa coiffure impeccable…un emblématique rejeton de la famille Kakita. A côté de lui, avec ma petite taille, mon crâne rasé, et mon discret kimono vert-de-gris, j’ai l’air terne et frêle.
Mais nous savons tous les deux pourquoi il est là, et bien que ce soit pure spéculation de ma part j’imagine ce qui a pu se passer, il y a deux nuits, au Palais du gouverneur…

Le garde aux habits écarlates et au masque d’ébène lisse fait glisser le shoji, laissant le visiteur pénétrer dans la pièce. Ce dernier est plutôt grand, son port est noble, son visage d’une impassibilité de commande. Il est habillé avec recherche, son kimono de soie bleu, brodé d’un élégant motif de grues en filigrane d’argent porte le mon de la famille Kakita.
Il traverse une pièce déserte, ornée d’un délicat arrangement floral à la base duquel brûle de l’encens ; le parfum des fleurs rouge sang se mêle aux fumées lourdes, entêtantes.
Deux autres samouraï, habillés de façon similaire au précédent et portant le mon du Scorpion sur fond de vagues, avec des masques d’argent poli, lui ouvrent le shoji suivant. En passant il voit dans les masques son image déformée. Un shamisen fait entendre sa musique aigrelette… et c’est là qu’il l’aperçoit.
Glissant plus que marchant dans son somptueux kimono rouge et or doublé d’un sous kimono écarlate, son visage parfait une icône à adorer, elle apparaît, la plus belle femme de l’Empire, la maîtresse du clan des Scorpions, dont le moindre mot fait tomber des têtes à la cour : Bayushi Kachiko.
Chacun de ses gestes est harmonieux, et quand sa voix bien modulée s’élève pour souhaiter la bienvenue à son visiteur, chaque mot est pure musique. C’est une voix qui peut ordonner, enjôler, convaincre, cingler avec la même facilité. Même sans l’avertissement implicite du kimono flamboyant rouge sur rouge, tout dans cette femme crie « Danger », le moindre n’étant pas l’expression limpide, innocente, de ses grands yeux noirs.
Ses lèvres parfaitement maquillées, du même écarlate que celui de son kimono, s’entrouvrent sur un sourire : « Merci, Yoshiro-san, d’avoir répondu à mon invitation ». Le Grue a juste le temps de murmurer une réponse polie et elle enchaîne : « Je vous ai fait venir pour réparer une injustice…Je n’ignore pas les démêlés dont vous avez été victime, ni que vous avez été spolié ainsi de votre statut légitime. Je souhaite y remédier »
Tout en parlant, elle a continué d’avancer de son pas glissé. L’homme immobile la regarde approcher, comme un oiseau fasciné par un serpent. Elle est à présent suffisamment proche pour que les émanations de son parfum, qui rappelle celui des fleurs de la pièce précédente, lui parviennent. Dans son dos le shoji s’est discrètement refermé sur les deux samouraï Bayushi.
« L’Empire a besoin d’hommes tels que vous. D’hommes qui sont capables de prendre des décisions rapides…Etes-vous de cette trempe, Yoshiro-san ? » Elle le fixe de son regard limpide. Ce doit être très difficile de mentir à des yeux comme ceux-là. « Savez-vous saisir l’opportunité quand elle se présente ? Savez-vous prendre les bonnes décisions ? »
Sans vraiment attendre de réponse, sa main se porte à son épaule, et d’un geste, dans un froissement de soie, son kimono tombe à terre, pétales épars, et son corps superbe apparaît à sa vue, très blanc contre cet océan écarlate. L’homme reste sans voix tandis qu’elle s’approche de lui et l’enlace lentement.
Dans sa tête les pensées défilent furieusement. Il est là, en tête à tête avec l’épouse nue du daimyo du clan du Scorpion. Au moindre cri d’alerte de sa part, ses gardes du corps arriveront, et ce sera le scandale, la perte de face, le déshonneur. Qu’importe qu’il l’ait touchée ou pas, dans tous les cas sa perte sera consommée.
La refuser serait lui faire une injure mortelle, et une femme comme Bayushi Kachiko le détruirait complètement, lui et sa famille.
Mais il ne souhaite pas non plus s’attirer l’inimitié du daimyo du clan du Scorpion… Qui sait ce que pourrait faire Bayushi Shoju, s’il apprenait que sa femme l’a trompé avec un obscur courtisan Grue ?
Mais s’il cède à son bon plaisir, elle peut par ses contacts très probablement l’aider à gagner ce titre de magistrat d’Emeraude dont il a été injustement privé, et qu’il recherche depuis si longtemps…
Au vu des risques potentiels pour lui, sa famille, et de l’avantage inestimable de réaliser son souhait, y a-t-il vraiment un choix possible ?
Sur un autre plan, même s’il ne veut pas se l’avouer, son corps parle pour lui ; cette femme le trouble, ses mains font naître des frissons dans ses reins; même dans ses rêves les plus fous il n’aurait pu imaginer pareille scène.
Aussi quand elle commence à le caresser de façon plus approfondie, n’oppose-t-il qu’une temporisation de principe, avant de s’aventurer à son tour à explorer son corps superbe.
Au moment où elle fait glisser son kimono à terre, elle lui souffle à l’oreille : « Vous devrez une faveur à la famille Bayushi, Yoshiro-kun …»


Mon regard croise celui de Yoshiro-sama. Nous sommes tous deux experts dans l’art des mots et des nuances, et aussi attentifs l’un que l’autre à celui-ci. Nous nous jaugeons, comme deux duellistes qui évaluent leurs forces réciproques, échangeant quelques passes d’armes mentales pour estimer la force et la détermination de l’adversaire.
Nous connaissons tous deux l’enjeu : tout déshonneur le salissant éclabousserait aussi la Magistrature d’Emeraude ; mais il sait aussi que je ne le laisserai pas bafouer la justice impériale.
Aussi je lui dis qu’avant tout je vais l’observer, attentivement. Et je l’assure d’une chose : si son honneur est mis en question – je crains notamment les réactions impétueuses d’Aiko-sama, si elle venait à apprendre ce qui s’est passé – je le défendrai, comme c’est mon devoir.
La situation dans laquelle il se trouve est délicate – il va lui être difficile de ménager à la fois son protecteur Bayushi et les intérêt de la magistrature, mais c’est lui qui s’est fourré dans ce guêpier. Quelle idée, aussi, quand on appartient à la magistrature d’Emeraude, de contracter une obligation auprès des Bayushi, dans une ville qui est la plaque tournante de l’opium, une ville contrôlée par les Scorpions !
Tant qu’il réussit à concilier les deux, je le soutiendrai. Mais s’il s’avise d’oublier ses devoirs de magistrat d’Emeraude, je serai là. Et je n’oublie jamais rien.

Est-ce une conséquence de notre discussion, ou une certaine pudeur, Yoshiro-sama décide de fêter sa nomination de façon discrète. Une simple soirée privée, avec quelques spectacles traditionnels, sera organisée par Amako-sama dans quelques jours.

Les jours suivants voient une succession d’entretiens, où nous obtenons certaines informations et réglons des problèmes divers.
Aiko-sama et moi allons voir Ide Baranato. Maintenant que nous avons l’autorisation du Champion d’Emeraude, arranger l’attaque de l’entrepôt du Nord est une simple formalité, surtout que le shugenja Licorne se propose de prévenir le daimyo et le magistrat d’Emeraude locaux. Comme c’est la solution la plus simple et la plus rapide, nous optons pour celle-ci, bien que je réalise qu’elle pourra nous causer des problèmes diplomatiques avec Yogo Osako., l’entrepôt se situant en territoire Scorpion.

Les interrogatoires des prisonniers capturés lors du coup de filet sur le réseau de Vigilante sont à présent terminés ; Yoshiro-sama s’entretient avec le shugenja Yogo attaché à la surveillance des interrogatoires par torture ; il n’en ressort pas très avancé.

Le lendemain, Aki-san va rencontrer Baraque, le chef des avaleurs de feu. Tout d’abord embarrassé face à la nouvelle réputation de notre ami Crabe, il est promptement rassuré quand Aki lui demande du saké et des nouvelles des affaires en cours ; d’après ce que nous dit Aki, il n’y a pas grand’chose de neuf de ce côté-là.

Aiko-sama, Yoshiro-sama et Aki-san partent ensuite interroger les habitants du village où se tenaient les troupes de Kaeru avant l’embuscade. Le chef du village, qui se réjouit de la prochaine récolte de pavot, nous donne une description de Kaeru, ou plutôt d’un homme qui s’est présenté comme étant Kaeru. Il aurait les cheveux longs, attachés en queue de cheval à la mode Licorne, il est éduqué, il porte le daisho, lance et arc. Il a donné de l’argent aux villageois avant de partir, « pour le dérangement ». Nul doute qu’avec de telles pratiques Kaeru soit très populaire auprès des paysans. Aiko-sama porte le visage des mauvais jours lorsqu’ils reviennent tous les trois, pourtant, aucun d’entre eux ne fait de commentaires. Ce n’est qu’après coup que j’apprendrai que la femme du chef du village à proposé aux « honorables samouraï de goûter un échantillon de l’excellente récolte de cette année » ; je reste stupéfait de la retenue dont a fait preuve Aiko-sama après ses réactions et ses frustrations de ces dernières semaines. Je l’en féliciterai si je ne craignais de voir sa colère retenue alors s’abattre sur moi.

Pendant ce temps, je commence à faire la synthèse des interrogatoires et préparer la liste des châtiments à appliquer, tâche qui va en fait me prendre plusieurs jours en raison des multiples interruptions…

En effet, je suis prévenu par la Garde Tonnerre qu’il me faut venir à la morgue située dans le village eta, ils ont découvert quelque chose. Je m’y rends en compagnie de Yoshiro-sama et Musashi-sama. Une fois arrivés, ils nous montrent leur macabre découverte : une jambe humaine, et plus précisément une jambe de femme, a été découverte sur le bord du fleuve. Après examen, il semble que la jambe ait été arrachée du corps, ce qui a dû demander un effort considérable ; la jambe porte également des traces de meurtrissures , qui semble avoir été faites par une main de très grande taille – largement plus grande qu’une main humaine.

Nous retrouvons une deuxième jambe …sur notre toit ! Moshibo-sama fait diversion auprès de l’épouse de Musashi-sama afin que celle-ci ne s’aperçoive pas de ce qui se passe – vu sa nature sensible, un tel événement serait à même de la perturber fortement. Dans la journée, d’autres morceaux du corps sont retrouvés, éparpillés apparemment au hasard dans la ville et le fleuve.
Bientôt à la morgue nous avons rassemblé tous les morceaux, hormis la tête, et le doute n’est plus permis : il s’agit bien du corps de Vigilante, et il semble avoir été démembré par une créature dont la description pourrait correspondre à l’oni ailé qui l’a enlevée. La tête a été sciée, plutôt que coupée, par une lame. La date de la mort remonte au soir de la réception officielle, où nous étions tous et dont Soshi Seryoku était notoirement absente. Visiblement elle a profité de l’occasion pour mettre sa vengeance à exécution.Le meurtre a dû avoir lieu après minuit : en effet, selon le rituel effectué par Kitsu Senchi à minuit, Vigilante était alors encore vivante…
J’informe mes compagnons de ces lugubres nouvelles ; Musashi et Yoshiro, qui avaient promis leur protection à la marchande, en sont particulièrement affectés, mais une colère commune nous agite contre cette femme qui ose bafouer la justice impériale.

Le lendemain, Sourcil vient me trouver : il a examiné le contenu de l’estomac du cadavre, et a retrouvé des traces huileuses. Moshibo-sama communique avec les kamis à ce sujet et acquiert la conviction que ces traces – qu’elles quelles soient – sont liées à l’usage de la maho.

Dans la matinée, Mirumoto Musashi se rend au dojo de Kitsuki Jotomon, comme il le fait régulièrement. En effet le sensei Dragon lui donne – comme à d’autres personnalités de la ville – des cours particuliers.
Musashi se tient donc sur le tatami, face à son professeur, avec ses deux bokken, selon la tradition du niten, le style aux deux sabres fondé par son illustre ancêtre. Alors qu’il se prépare au troisième assaut de la matinée, Jotomon le regarde, de façon parfaitement polie mais quelque peu absente. Son esprit est ailleurs.
Le jeune Dragon, devant cette manifestation – ô si discrète – du désintérêt de son professeur, voire de son ennui, en ressent de l’irritation. Cette irritation persiste et se transforme en une rage sourde. Musashi connaît bien cette sensation, qui le prend par instants au cœur du combat, et qui lui permet parfois de se surpasser ; ça commence là, dans le creux de son estomac, comme un cobra lové qui relève la tête et gonfle son capuchon, balançant la tête, avant de siffler son défi . Aussi plutôt que de la combattre il laisse la colère monter, se dérouler le long de sa colonne vertébrale, envahir ses membres, remplir son souffle d’une énergie farouche. Etonnamment des points dorés envahissent sa vision, se rassemblent en un immense dragon, gueule ouverte, griffes écartées : le mon de la famille Mirumoto. Profondément concentré, Musashi-sama se laisse porter par cette vision et concentre toute cette immense énergie vers son adversaire ; il se sent prendre une posture étrange, le katana en avant, le wakizashi au-dessus de la tête. Jotomon a dû percevoir le changement, son regard, après un instant d’incertitude, se fait perçant, alerte, et elle change à son tour de posture. Ils se dévisagent un instant et Jotomon-sama bondit ; en un saut fantastique, elle vient frapper - par-derrière - la nuque de Musashi, mais celui-ci de façon incroyable, a anticipé le coup, et pare l’attaque, désarmant son assaillante. Jotomon-sama atterrit souplement derrière Musashi-sama – impact mat des pieds nus sur le tatami - tandis que son wakizashi vole de l’autre côté du dojo. Le jeune Dragon se retourne vivement ; voyant son adversaire partiellement désarmée la transe dans laquelle il se trouvait l’abandonne, et il lui propose de reprendre son bokken, terminant de fait l’assaut. Jotomon-sama s’incline formellement mais, en lui rendant son salut, Musashi-sama sent une nuance d’intérêt et de respect nouveaux dans le regard de son professeur.
Quand son épouse le voit rentrer, et lui propose gracieusement une tasse de thé, elle sent bien, intuitivement, que son mari n’est pas le même homme qui a quitté la résidence ce matin : aujourd’hui, Musashi-sama a été touché par les kamis.

Le même jour, Yoshiro-sama reçoit une invitation de Bayushi Korechika. Au retour, il nous fait une description du personnage parfaitement en accord avec la description qui en était faite dans les carnets de Matsu Shigeko : un personnage retord, caractériel, d’un orgueil, d’une ambition et d’une mégalomanie démesurés, qui estime visiblement que le monde entier est à ses ordres. Un individu éminemment déplaisant, donc, mais peut-être manipulable de par ses excès-mêmes – ainsi l’estime le diplomate Grue.

Un peu plus tard, Otaku Naishi, qui a été invitée à prendre le thé par Matsu Aiko, arrive à la résidence ; en effet Ide Baranato nous a signalé entre autres choses qu’elle pouvait nous aider à retrouver les criminels fugitifs du réseau de Vigilante. Après les compliments d’usages, la Lionne lui fait part de nos préoccupations, lui communique les noms des criminels recherchés et la remercie de son aide.

Le soir, le sujet principal de discussion est Soshi Seiryoku. Nous devisons sur les méthodes que nous pourrions utiliser pour la démasquer, et Moshibo-sama nous informe que les maho-tsukai, les pratiquants de la maho, ont souvent un stigmate physique de leurs abominables pratiques.
Aki nous informe par ailleurs de l’utilité du jade pour se protéger de la souillure, nous résolvons d’en porter sur nous dorénavant et de faire fabriquer des flèches à pointe de jade en prévision d’un éventuel combat contre l’oni.
Ces informations sont très utiles, mais ne nous permettent pas pour autant d’interpeller Soshi Seryoku. En effet il nous faut une preuve de sa culpabilité avant de pouvoir demander un mandat d’amener…
Nous tournons en rond. Peut-être la nuit portera-t-elle conseil…



Le lendemain, dans la matinée, je vais rendre visite à la ’Maison des histoires étrangères’ ; en effet je pense que Sans-Détour, le suivant du défunt magistrat, y est peut-être passé. J’interroge Magda, qui m’apprend qu’il fréquentait effectivement son établissement, mais n’y avait pas ses habitudes ; une de ses filles, peut-être, a éventuellement plus de renseignements. J’interroge celle-ci, une jeune femme d’allure exotique, au teint sombre, aux cheveux ondulés et aux larges yeux noirs, qui ne me fournit effectivement guère de renseignements sur Sans-Détour ; en revanche j’apprends qu’Ida Michifune, le fils de Baranato-sama a péri ici, dans cette même chambre…

Vers midi, la maisonnée est mise en émoi par un cri provenant des appartements d’Amako-sama. Le bijou d’argent acheté à si bon prix à l’Etoile d’Argent a disparu.
C’est un comble, cette demeure est une vraie passoire ; non seulement des oni viennent s’y poser - voire y déposer des souvenirs macabres sur notre toit – mais même de vulgaires voleurs peuvent s’y introduire pour dérober en plein jour des bijoux, au vu et au su de toute la maisonnée. Une nouvelle fois la justice impériale est bafouée ouvertement.
Immédiatement je fais prévenir Moshibo-sama. Celui-ci n’est pas de très bonne humeur d’être ainsi dérangé ; pourtant, il avait demandé à être prévenu expressément si jamais Kaze se manifestait ! A mon insistance, il accepte de communiquer avec les kamis, mais la seule chose que je tire de ses bougonnements, c’est que le bijou n’a pas été transporté par un kami de l’air ; nous ne savons même pas s’il s’agit d’un être humain ou d’un animal, juste qu’il est passé par la fenêtre.
Nous ne découvrons aucun indice, et la façade semble impossible à escalader, même pour un homme agile. Pas de doute, c’est Kaze, le mystérieux voleur de bijoux, qui nous nargue Ayant écarté la thèse de la magie, du coup nous revenons vers nos hypothèses premières : s’agirait-il d’un animal ? Nous avions écarté l’hypothèse de la pie voleuse en raison de certains détails comme le vol d’une écharpe, difficilement transportable pour un oiseau.
Néanmoins Kakita Yoshiro va faire un tour à la ménagerie, afin de voir si des animaux ne se seraient pas échappés. Il y repère des oiseaux dont le plumage change de couleur, particularité intéressante, mais aucun pensionnaire manquant n’est répertorié.
De mon côté j’interroge les domestiques et suis également bredouille : personne n’a rien vu, rien entendu, rien remarqué.

En début d’après-midi, pour se remettre de ses émotions Amako-sama, accompagnée de son époux, décide d’aller cueillir des fleurs au jardin de Daikoku, en prévision de la soirée d’intronisation de Yoshiro-sama. Ils sont en train de se livrer à cette pacifique occupation quand des cris et un bruit de cavalcade les font se retourner : une troupe de chevaux, sans brides, selles, ou cavaliers, est en train de galoper au beau milieu de la chaussée, au grand effroi des passants. Et dans ces chevaux, se trouve le destrier Shinjo de notre ami, qu’il avait confié pour y être soigné aux écuries de Jument, juste à côté des jardins. « Ne serait-ce point votre monture, mon époux ? » demande poliment Amako-sama. Sans vraiment prendre le temps de lui répondre, Musashi hèle un Garde Tonnerre, lui confie son épouse afin qu’il la ramène en sécurité à la résidence, et se rue vers les écuries.
Ces dernières sont désertes, seul un épais nuage de poussière témoigne que c’est bien d’ici que les chevaux sont sortis. Le Dragon met sabre au clair et s’avance prudemment. Nul signe de vie. Il arrive jusqu’à l’entrée des écuries, observe. Ses yeux qui s’accoutument à l’obscurité discernent une silhouette étendue sur le sol. Restant toujours sur le seuil, il crie : « Alerte ! A la garde ! » . Il perçoit un très léger bruit – peut-être l’agresseur est-il toujours là ! – et s’avance avec prudence. En s’approchant, il voit que le corps étendu est celui de Jument, et que de toute évidence, elle est gravement blessée ou morte, de part la mare de sang qui s’étale sous elle dans le sol meuble.Il regarde les stalles, le plafond, personne. C’est à ce moment-là qu’il entend un cri d’alerte à l’extérieur. Sortant précipitamment, il a juste le temps d’apercevoir une silhouette féminine, enveloppée de vêtements sombres et portant un masque de chat, escalader un baraquement, sauter puis se rétablir avec agilité en haut de la muraille avant de s’enfuir par le toit voisin. Le temps que les gardes-tonnerre qui venaient d’arriver fassent le tour, elle a disparu.
Musashi-sama fait prévenir Yogo Osako, puis regagne la résidence afin de s’assurer que sa chère Amako n’a pas souffert de ces évènements. Il la retrouve en train de s’occuper de Jotomon-sama, qu’il avait initialement invité à prendre le thé, souhaitant discuter de leur dernière passe d’armes maintenant qu’il a eu un peu de temps pour méditer sur l’incident ; les événements l’ont forcé à être en retard et il ne peut décemment introduire le sujet maintenant. Un peu plus tard, son suivant Akira l’informe que par chance son destrier est parmi la poignée de montures qui ont été retrouvées.
Le soir voit la célébration de la nomination de Yoshiro-sama. Celui-ci est chaleureusement félicité par les autres magistrats. Des artistes de l’île de la Larme animent un spectacle du meilleur goût. Comme toujours, Amako-sama a réalisé une réception sans fausse note. J’admire en particulier le superbe arrangement floral où figurent en bonne place des fleurs de pavot blanches, et en le contemplant, un haiku me vient aux lèvres :

Pétales de neige
Moins légers que ses doigts
Beauté sereine

Aiko-sama, qui ne semble pas partager mon enthousiasme pour le bouquet, pose une question polie à Amako-sama à ce sujet, qui lui explique que les fleurs de pavot sont le symbole qu’elle a choisi pour représenter Ryoko Owari. La Lionne, l’air contrarié, s’entretient ensuite brièvement avec son époux.
Après le repas, nous devisons des évènements de la journée. Nous savons que Jument travaillait pour Bayushi Korechika. S’agirait-il d’un nouvel épisode dans la guerre des cartels ? La nuit suivante devait nous donner la réponse…

Le lendemain matin, nous sommes réveillés par un cri de surprise provenant des appartements d’Amako-sama : les fameux bijoux sont revenus, soigneusement emballés dans du papier de soie, sur sa commode. A nouveau nous faisons appel aux services de Moshibo-sama, qui se révèle de meilleure humeur et plus inspiré que la veille ; notamment il fait réchauffer aux cuisines une marmite de bouillon parsemée d’herbes odorantes, afin de plaire aux kamis de l’air, apparemment friands d’arômes. Nous apprenons que le visiteur est venu cette fois de l’intérieur, et est notoirement moins massif que Moshibo.
Je constate par ailleurs que le papier de soie utilisé ressemble à celui que nous utilisons à la résidence. Mes soupçons se portent sur Sandale, la petite eta que j’ai recueillie ; j’envoie Epine, la suivante d’Aiko-sama, la chercher. Quand Sandale arrive, à son air piteux je décide immédiatement de l’interroger en privé. La petite eta admet avoir remis le bijou en place, dénie l’avoir volé, mais refuse de livrer le nom ou la description de celle qui lui a remis. Malgré mon insistance, du haut de ses six ans elle refuse de me répondre – elle a donné sa parole. Je me rends compte que mon manque d’expérience des enfants me pénalise dans ce cas.
Je sollicite donc l’aide d’Aiko-sama, qui n’a pas plus que moi l’habitude des enfants, mais pour laquelle la petite semble avoir une véritable vénération. Celle-ci lui explique que le devoir – giri - est la première obligation morale, et que l’honneur demande qu’elle obéisse à son seigneur, qui lui-même sert la Justice impériale. Nous apprenons ainsi que la voleuse est une jeune eta de treize ans, nommée Genki - Vive, et qu’elle a un petit singe apprivoisé, Shakkuri (Hoquet). Sandale l’a rencontré au marché où elle s‘était rendue en compagnie d’Epine. Le Kaze qui a commis tous ces vols audacieux n’est qu’une enfant n’ayant même pas passé son gempukku !
Une discussion s’engage sur la conduite à tenir. Vu sa jeunesse, je réussis à convaincre mes collègues qu’il nous sera plus profitable d’utiliser ses talents au service de la magistrature d’Emeraude.
Je fais convoquer Vive et sa mère chez Sourcil le soir même.

Dans l’après-midi, Isawa Moshibo se rend chez Ide Nakitada, Matsu Aiko rencontre Ikoma Yoriko, et enfin Mirumoto Musashi et son épouse accueillent Ide Asamitsu.

Le soir venu, je me rends chez Sourcil. Arrivent une femme à l’air usé et une adolescente famélique qui porte un petit singe sur l’épaule. Je les accueille d’un « Bonsoir Kaze » en regardant la jeune fille. La mère est estomaquée, le chef des eta est stupéfait, la jeune fille se met à pleurer.
J’exprime le souhait de m’entretenir avec elle sans la présence de sa mère, celle-ci sort, encore sous le choc. Après un instant d’hésitation, Sourcil sort également, pour rattraper la mère et éviter qu’elle ne diffuse partout la nouvelle. Il tient à la tranquillité de sa petite communauté.
Je suis donc en tête-à-tête avec Genki. Je lui demande ce qu’il est advenu des objets volés, elle ne les a plus. Elle les a apparemment revendus pour quelques poignées de riz, inconsciente de leur valeur.
Je la rassure sur son sort immédiat, et lui fait comprendre qu’il serait bon que Kaze disparaisse définitivement de Ryoko Owari. Elle opine frénétiquement. Puis je lui propose de venir travailler pour nous. Elle a l’air un peu décontenancée par la proposition, puis après quelques éclaircissements, l’accepte sans réserves.
Je rentre satisfait à la résidence. Au moins une enquête close, sur les quatre qui nous ont été confiées. Celle-ci ne nous apportera pas de gloire, mais nous aurons gagné un agent précieux pour la magistrature.

Je suis en train de dormir profondément quand Kage, mon valet, me réveille : Sourcil est là, il demande à me voir, et ça a l’air urgent. Je rejoins promptement le chef des eta, qui m’apprend que l’un des principaux entrepôts de Subtil, le marchand sous la protection du gouverneur Hyobu, est en train de brûler. Je fais réveiller les autres magistrats, seller les montures, et nous nous rendons à l’entrepôt.

Le temps que nous arrivions, le feu s’est transformé en un véritable brasier, qui commence à menacer les maisons voisines malgré les efforts frénétiques des kaginin. Moshibo se concentre.
Aki, lui, s ‘approche de l’entrée de l’entrepôt, malgré la chaleur intense, et discerne une forme sombre sur le sol. N’écoutant que son courage, l’impétueux bushi se rue à l’intérieur entre les flammes qui lèchent l’ouverture, évitant de justesse un madrier qui s’écroule. « Il est vivant ! » lui crie Moshibo. Aki rejoint la silhouette, qui se révèle être celle d’un garde-tonnerre inconscient, et le charge sur son épaule. La fumée lui pique les yeux, le suffoque, lui brûle les poumons. Un terrible instant, il ne sait plus de quel côté se trouve la sortie, mais non, la voilà ! Il s ‘élance, un autre madrier s’effondre, encombré comme il est il ne peut qu’encaisser le choc ; puis il débouche enfin à l’air libre, toussant, crachant, les yeux larmoyants, mais avec le blessé sur l’épaule. Les kaginin le regardent avec émerveillement, et un immense respect. Voilà un homme qui a bravé le feu et risqué sa vie pour en sauver un autre.
Moshibo administre des soins d’urgence au blessé, le ramenant du seuil même de la mort.
Le garde-tonnerre reprend conscience, suffisamment pour nous faire un compte-rendu haché des évènements. Ils étaient quatre à monter la garde, quand quatre autres gardes-tonnerre sont arrivés et les ont attaqués sans sommation. Ils ont résisté, et ont réussi à en blesser deux quand l’incendie s ‘est déclaré. Ils ont réussi à vaincre leurs ennemis mais ont ensuite été piégés par les flammes.
Moshibo-sama apprend par ailleurs que l’incendie s’est déclaré de par l’intervention spécifique de kamis du feu. Autrement dit, un shugenja est à l’origine de celui-ci.
Un shugenja incendiaire…de faux gardes-tonnerre… nos premiers soupçons se portent sur Kaeru. Mais à la réflexion, certaines choses ne sont pas dans le style d’Insaisissable : le fait d’avoir sacrifié des troupes, notamment. L’autre coupable vraisemblable est Bayushi Korechika. Celui-ci se vengerait-il ainsi de l’assassinat de Jument ? Si oui, c’est une vengeance disproportionnée à l’importance de l’acte. Vue l’épaisse fumée blanche qui se dégage de l’entrepôt,, celui-ci doit être bourré à craquer d’opium, ce qui m’est confirmé ultérieurement par Sourcil. Yogo Osako est arrivée sur ces entrefaites, plutôt déconfite de nous trouver déjà sur les lieux.

Le lendemain matin, une convocation à nous rendre chez le gouverneur nous est apportée par un messager.
Pour une fois, nous sommes tous là, y compris Moshibo-sama et Aiko-sama, qui d’habitude laissent à Yoshiro-sama et moi-même la tâche des communications officielles avec le gouverneur.
Hyobu-sama nous attend, entouré de Yogo Osako et de Jocho-sama.Elle est particulièrement impassible et formelle.
Elle nous parle de l’incendie de la veille, nous félicitant de notre excellent réseau d’information – je vois Yogo Osako qui se rétrécit sur place – et nous signifie par ailleurs que, cet événement étant un trouble majeur de l’ordre public, il est de notre devoir d’en châtier les coupables au plus vite. Elle s’enquiert des informations que nous avons recueillies, dont je lui fais part, en particulier l’intervention d’un shugenja. Elle nous demande également si nous avons des soupçons, nous lui parlons de Kaeru, mais Jocho intervient, expliquant avec un grand naturel apparent qu’il y a pu y avoir des uniformes disparaissant de ses stocks.
Elle se dit prête à nous apporter tout son concours, mais pour la première fois depuis notre arrivée ici, nous demande notre aide dans cette affaire. En faisant cette demande, elle ignore ostensiblement Yoshiro-sama.
Qu’elle nous demande ouvertement de l’aider contre son rival Bayushi, nous ne nous attendions pas à cela. Voilà de quoi nous faire réfléchir. Mais nous n’étions pas au bout de nos surprises.

L’après-midi-même, Musashi-sama et moi-même sommes conviés à un entretien privé avec Hyobu-sama. Le gouverneur est plus détendu et, en même temps, plus opaque que le matin.
« Je vous ai fait venir, car je vous perçois comme étant en quelque sorte les plus libres des Magistrats d’Emeraude, ceux auxquels je peux parler le plus franchement. ». Je comprends aisément son choix : Yoshiro-sama est lié au clan Bayushi, Moshibo-sama est incapable de mentir, Aiko-sama risque de mal prendre ses approches.
« Vous avez frappé un grand coup contre le trafic de l’opium, en démantelant le réseau de la marchande Vigilante. Cependant, il existe un autre cartel… » elle s’interrompt, ménageant ses effets, « celui du marchand Incisif ».
« Je pourrai révoquer la licence de vente de l’opium médicinal d’Incisif., j’ai ce pouvoir. Mais je ne puis le faire sans justification sérieuse, par exemple sur la demande de la magistrature d’Emeraude. » Elle continue sur cette veine et nous propose en fait une alliance contre son rival Bayushi Korechika.
Nous rentrons en méditant ses paroles ; je conseille la discrétion à Musashi-sama. Je pense que, dans cette affaire, le gouverneur cherche à nous manipuler : il est clair qu’elle pense que Yoshiro-sama est dans la poche de son rival, et que ce dernier compte profiter de la supériorité hiérarchique de Yoshiro-sama pour couvrir ses actes, ou du moins le prévenir contre des actes comme la descente sur les entrepôts et les raffineries du réseau de Vigilante. Elle voudrait nous inciter à couvrir les actions qu’elle pourrait commettre contre le cartel de Korechika-sama. Je me demande ce qui sera le plus dommageable : la perte de confiance de nos collègues si nous ne rapportons pas les propositions voilées qui nous ont été faites, ou … leur perte de confiance si nous les leur rapportons.