La Voix De Rokugan

Chapitre 20 – De l’autre côté de la nuit

Une nouvelle fois, j’ai entrevu un nouvel avatar de la vérité ; une nouvelle fois, le prix à payer a été terrible. Quelle malédiction me poursuit, que sans cesse le fardeau des secrets que je porte s’accroisse ainsi ? Quelle force me pousse à écarter les voiles, et à contempler l’indicible ?
Peut-être est-ce mon héritage Kitsuki, peut-être est-ce l’orgueil, peut-être est-ce, comme le murmurent certains de mes collègues, mon inextinguible curiosité. Quoi qu’il en soit, j’en sais plus, à présent, sur ce théâtre d’ombres que n’importe lequel d’entre eux.

Cela a commencé par les résultats de l’interrogatoire du prisonnier de Soshi Seiryoku, sectateur du Seigneur Lune et maho-tsukai présumé.
Yogo Chihiro m’a fait son rapport. Le prisonnier a été d’une surprenante résistance. Néanmoins, les supplices ont fini par le plonger dans un état de délire où il ne parvenait plus à distinguer la réalité du phantasme, et le shugenja en a profité – comme il me le fait savoir avec une moue à mi-chemin entre la satisfaction et l’excuse – pour se faire passer pour un de ses complices et ainsi lui extirper une partie de ses informations. Le procédé était bien peu honorable, mais c’était sa seule opportunité de remplir sa mission, le prisonnier étant à présent dans un coma profond. Bien évidemment, sa remarque m’a renvoyé immédiatement à l’entretien que j’avais eu avec Rauque, où j’avais usé du même subterfuge en me faisant passer pour Sourcil. Le miroir que me tend cet individu des plus vils rend la comparaison d’autant plus cruelle.
En tout état de cause, il a appris que le prisonnier et les autres sectateurs du seigneur Lune – dont un dénommé Aki - se réunissaient dans un certain bâtiment du quartier des pêcheurs. Je note soigneusement l’information. Vu l’endroit, situé dans ce dédale de petites rues typique du quartier des pêcheurs, investir l’endroit ne sera guère facile, si nous voulons éviter un fiasco du même ordre que celui de l’arrestation du chef des ninja.

Mirumoto Musashi est allé rendre visite à Shosuro Jocho. Celui-ci le reçut courtoisement, et l’interrogea sur Isawa Moshibo, qui semblait être un personnage redoutable. Musashi resta coi, et s’enquit poliment de la façon dont son collègue – auquel il avait pensé accoler bien des adjectifs mais pas celui-ci – méritait pareille réputation. Jocho l’informa qu’apparemment, les personnes qu’il n’appréciait guère avaient une fâcheuse tendance à tomber des ponts. Musashi resta perplexe, et en vint au motif principal de sa visite.
Il l’informa des révélations du défunt forgeron Kaiu ; le wakizashi que celui-ci lui avait offert était très certainement une arme Souillée, à l’égale du katana que lui-même avait reçu. Avec son honnêteté habituelle, le Dragon lui dit que lui-même avait été affecté par la Souillure en combattant l’oni et que le katana semblait avoir agi comme une sorte de conduit maléfique qui avait transmis la Souillure de la créature à son porteur. Le fils du gouverneur – qui ne portait pas l’arme en question – l’a remercié de sa franchise ; il lui a dit qu’il ne portait pas habituellement ce wakizashi, et qu’il ne l’avait jamais utilisé pour combattre. En ces conditions, n’est-ce pas, il était improbable que la Souillure l’ait affecté. Quand Musashi-sama nous rapporta cette conversation, je doutais en moi-même de la fiabilité des affirmations de Jocho-sama ; sa loyauté par rapport à son clan – au regard des futurs engagements avec Matsu Aiko – lui imposait de toutes façons de clamer l’absence de Souillure. Comment aurait-il pu en être autrement ?

De mon côté, au sujet de l’apparition du fantôme de Soshi Seiryoku, j’ai pu rencontrer Kitsu Senshi. La vénérable shugenja m’écoute attentivement – elle, au moins, ne doute pas de la véracité de mes dires. Non seulement elle m’écoute, mais elle m’incite également à la plus grande prudence. Il est tout à fait possible que cette rencontre se reproduise, et que la fois prochaine, cela se passe fort mal. Quelque chose a dû attirer l’attention du fantôme sur moi. Alors qu’elle parle, je me remémore la barque sur le fleuve dans la nuit, la tête de la maho-tsukai, roulant contre le bois, et articulant un mot muet en me regardant : Kolat.
Avec respect, je m’enquiers des précautions à prendre. Elle me conseille d’en parler à Isawa Moshibo, qui pourra prendre des précautions classiques, et me confie par ailleurs un pendentif en cristal, susceptible de me défendre contre l’apparition. Je la remercie et prends congé.

Pendant ma rencontre avec Kitsu Senshi, Rauque se rend au Palais de justice, et me demande. En mon absence, avec un peu de réticence il transmet l’information qu’il est venu apporter à Kakita Yoshiro : il a cherché à identifier quels pourraient être les sectateurs du Seigneurs Lune, et il croit avoir une piste. Des individus louches se rendent chez une eta dénommée Songe-Creux qui s’intéresse aux « serpents » et aurait des relations haut placées – qu’il ne peut bien évidemment pas nommer. Yoshiro lui ordonne de surveiller les suspects. J’apprendrais le détail de cette conversation par Rauque lui-même, lors de notre conversation subséquente. Ce que me confiera Rauque à cette occasion, c’est qu’en fait Songe-Creux voit quelqu’un que nous connaissons bien, quelqu’un que certains considèrent comme un historien avec d’étranges lubies, comme un herboriste excentrique, un original ou un fou, mais, avant tout, quelqu’un de parfaitement inoffensif : Asako Kinto. Ce développement imprévu me plonge dans l’embarras. Blâmer l’assassinat de Naritoki sur une secte mystérieuse et maléfique ayant des émules chez les eta est une chose ; impliquer des samouraï – de surcroît vraisemblablement innocents - en est une autre. J’ordonne à Rauque de cesser sa surveillance, de crainte qu’il ne se fasse repérer, et je vais parler de ce développement à Yoshiro-sama ; nous convenons que pour l’instant il vaut mieux étouffer l’affaire.

Je vais ensuite voir Michisuna, et entreprends de préparer en sa compagnie la soirée poétique qui va être la partie artistique du mariage d’Ide Asamitsu et Shosuro Kimi, prévu dans deux jours. En effet, la lune cette nuit-là sera la plus belle de l’année, et c’est donc une nuit tout spécialement dédiée aux poètes. Dans le même temps, mes collègues recherchent des cadeaux de mariage appropriés.
Je cherche l’inspiration, pour célébrer et honorer cette alliance ; elle met un peu de temps à se manifester mais grâce aux Fortunes je parviens à coucher sur le papier quelques poèmes dont je suis assez satisfait. Celui-ci reste mon préféré :
Rejoins mon jardin
Partageons les fruits d’automne
Echangeons nos coupes

Trois et trois et trois pour deux
Un court instant, une vie

Cet exercice plaisant me distrait de mes pressentiments quant à la nuit qui arrive. Je sais que le fantôme de Seiryoku ne me laissera pas en paix. Elle a un message à délivrer – et n’aura de cesse que lorsqu’elle se sera fait entendre.

La nuit tombe sur Ryoko Owari, avec la douceur d’un drap de soie sur le corps nu d’une courtisane ; mais je la sens porteuse de maléfices.
Moshibo, auquel j’ai fait part des recommandations de Kitsu Senshi, m’a assuré qu’il fera le nécessaire. J’ai placé le pendentif de la shugenja autour de mon cou. Je reste éveillé un long moment, tentant vainement de porter l’inspiration de cet après-midi vers de nouveaux sommets. Mais celle-ci me fuit, et je finis par aller me coucher.
Quelque chose me réveille – un pressentiment, ou peut-être un frisson – je vois ma respiration qui s’exhale, blanchâtre dans l’air subitement glacial de la chambre. « Elle » est là, toute proche. Saisissant mon pendentif à la main, je me lève silencieusement. J’entends une voix connue de l’autre côté du shoji – Moshibo, en train d’invoquer les kami, d’après le ton – quand le shoji s’ouvre à la volée, et une violente tornade s’engouffre dans la chambre, envoyant voler mes rouleaux dans tous les coins de la pièce, en un soudain automne littéraire. Je résiste au vent furieux et, entre les papiers épars, je vois la silhouette blanchâtre du fantôme de Soshi Seiryoku.
Le fantôme, insensible à la tempête, me tourne le dos, et glisse vers un adversaire hors de vue dont je devine l’identité : Isawa Moshibo. Je prends mon pendentif dans le creux de mon poing, et sors de la chambre pour aller frapper le fantôme de cette arme improvisée.
Dans le couloir, je vois le shugenja Phénix, qui s’est prudemment reculé, et le fantôme livide aux longs cheveux noirs ; puis dans ce même mouvement glissé, que ne pourrait avoir aucune créature humaine, alors même que je m’avance pour la frapper, elle se retourne et tend vers moi ses mains avides…

Je savais, bien sûr, ce qui allait advenir, même si j’ignorais qu’en sortant de ma chambre j’étais sorti du charme de protection qui avait été mis sur son seuil par Isawa Moshibo.
Comment pouvais-je céder à la tentation, sachant ce qu’il allait se passer ?
Comment pouvais-je ne pas y céder ?

Elle me toucha, je me sentis basculer dans un trou noir puis, sur les ailes de sa mémoire, je flottai à nouveau et revis la cellule où depuis plusieurs jours ses bourreaux la torturaient.
Ils l’avaient contrainte à donner son nom à un oni – ils l’avaient contrainte à devenir une maho-tsukai. Elle ignorait toujours pourquoi, ou qui ils étaient. Ils pensaient l’avoir vaincue, mais en fait, elle avait plus de connaissance de la maho qu’ils ne l’imaginaient. Elle saurait utiliser ces pouvoirs maléfiques contre ses geôliers et se venger d’eux ; ils ne savaient pas à qui ils avaient affaire. Il lui fallait attendre, mais, au bon moment, quand elle aurait gagné leur confiance, quand ils penseraient l’avoir intégralement en leur pouvoir, elle frapperait.
Puis une nuit de plus se passa. Quand elle se réveilla, elle était chez elle, au milieu de ses serviteurs.

C'est alors que le véritable cauchemar commença. Il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte que ses serviteurs ne gardaient aucun souvenir de sa disparition. Ils se rappelaient clairement l'avoir accompagnée depuis Shiro no Soshi, la nuit à l'auberge, sans incidents notables, l'arrivée à Ryoko Owari, puis la semaine sans histoire qui s'était écoulée depuis.
Seiryoku était terrorisée : était-elle en train de devenir folle ? Son corps ne portait aucune trace de torture - et pourtant le visage au bout de sa langue prouvait qu'elle avait bien remis son âme aux forces des ténèbres.

C'est à ce moment que son plus fidèle serviteur se tourna vers elle et lui parla d'une voix étrange.
« Vous avez compris, désormais ? »
Seiryoku le regarda, abasourdie.
« Je devine, à votre visage ahuri, que ce n'est toujours pas le cas. Bien, je vais donc vous expliquer. Nous vous avons kidnappée sous le nez de vos serviteurs, puis remplacée par un sosie si parfait que ceux qui vous servent depuis des années ne se sont rendus compte de rien. Puis, après votre "retour", nous avons remplacé l'un de vos serviteurs… et vous ne vous êtes rendue compte de rien. Nous pouvons faire ce genre de chose. Souvenez-vous en si vous décidez de nous trahir : toute personne à qui vous pourriez aller demander de l'aide, pourrait être l'un de nous.
- Qui êtes-vous ?
- Toujours perplexe ? Je vais vous donner un indice : les nœuds des législateurs triomphent. »
Les sourcils de Seiryoku s'arquèrent en signe d'incompréhension, puis se froncèrent brutalement sous l'effet de la peur, tandis qu'elle murmurait un mot : « Kolat…
- Parfait ; je savais que vous étiez suffisamment brillante pour faire un outil efficace. Voici une explication plus précise ; les nœuds - ce sont les liens des différentes manipulations que nous tissons les unes aux autres. Vous serez l'un de nos liens, alors n'oubliez pas qui tire vos ficelles. Les législateurs - nous édictons les règles, nous décidons du futur des nations, nous dictons le cours de l'histoire. Triomphent - nous ne connaissons pas l'échec. Si vous ne me croyez pas, essayez de raconter à quelqu'un ce qui vous est arrivé. Cela nous permettra de savoir combien de temps il faut à un shugenja du Clan du Phénix pour savoir à quelle créature vous avez donné votre nom...
- Qu'attendez-vous de moi ?
- Que tu sois notre esclave ; une obéissance absolue et inconditionnelle. Tâche de te faire à cette idée. »

Je repris conscience un peu avant l’aube. Les visages anxieux de mes amis étaient autour de moi. Je sentais dans ma poitrine un froid glacial, à l’endroit où le fantôme m’avait touché.
Et autre chose, aussi, alors que me revenait en mémoire ce que j’avais vu par les yeux de Seiryoku. Une ombre, et une peur, et peut-être les deux étaient-elles liées. Connaissant ce que je connaissais, je ne pourrais plus regarder le monde avec la même innocence. Et alors même qu’ils me regardaient avec inquiétude ou compassion, je me demandais lequel de ces visages familiers cachait en fait l’esprit froid et calculateur d’une de ces créatures maléfiques – Kolat.

Le lendemain, je repartis voir Kitsu Senshi ; au regard que me jeta la Lionne, je compris qu’elle se demandait si je ne l’avais pas fait exprès ; en tous cas, elle me mit sévèrement en garde. Un nouveau contact avec le fantôme pouvait avoir des conséquences très graves. Je compris tout à fait son allusion quand elle me dit que je pourrais passer un seuil : le passage du fantôme avait laissé sa trace en moi. Elle me conseilla fortement de dormir sous de multiples protections, et je résolus de dormir la nuit suivante au temple d’Amaterasu, ce que je fis.

Pendant ce temps, Isawa Moshibo recevait la visite d’un certain Soshi Miyake. De ce que je compris, celui-ci était venu lui demander les parchemins récupérés dans la demeure de Soshi Seiryoku. Ces parchemins, en effet, correspondaient à des parchemins appartenant de droit à l’école de shugenja Soshi, et il ne souhaitait pas qu’ils tombent en de mauvaises mains.
Le Phénix lui fit savoir que d’une part, ces parchemins étaient des pièces à conviction appartenant à la Magistrature d’Emeraude, et d’autre part, certains de ces parchemins étaient vraisemblablement des parchemins de maho, même si lui-même était incapable de faire la différence. Il voulait bien lui remettre les autres parchemins, ceux dont l’innocuité était assurée – ce qu’il fit en lui remettant la correspondance de Seiryoku. Il avait confié les autres parchemins à la garde de Matsu Aiko, qui les avait acceptés sans plus de questions.
Le Soshi avait bien sûr conscience de la rivalité qui opposait les écoles de shugenja Isawa et Soshi. Il tenta de manœuvrer pour que la garde des parchemins restants lui soit confiée, mais dut repartir bredouille.
Cette visite n’allait pas être sans conséquences, comme mes collègues purent s’en apercevoir le soir même.

Le soir arriva. Malgré les assurances de Musashi, Amako-sama avait du mal à s’endormir. Elle s’inquiétait des évènements récents. Elle se pressa contre le corps endormi de son époux, qui l’entoura d’un bras protecteur. Tant qu’il serait là , rien ne pourrait lui arriver, à elle ou à la vie qu’elle portait dans son ventre.
Dans le couloir, Hida Aki et Isawa Moshibo montaient la garde. Le Phénix avait réinscrit sur les montants du shoji ses kanji de protection. Patiemment, ils attendaient.
Vers minuit, une odeur de brûlé les alerta : les montants du shoji étaient en train de noircir. Une légère fumée montait du bois en train de se calciner. Quelque chose tentait de forcer le rituel de protection.
Le Crabe sortit sa dague de cristal.
Au bout du couloir, il vit une silhouette blanche, et se précipita vers elle. Une ombre noire apparut dans son dos. Prévenu par un cri du Phénix, le Crabe se plaqua contre le mur, et d’un réflexe fulgurant frappa la chose de sa dague de cristal. Il entendit un cri suraigu – douleur ? colère ? – dans sa tête, puis, comme un raz de marée, il sentit une volonté hostile assaillir son esprit. Des voix multiples s’élevaient, lui murmurant des messages à demi intelligibles de douleur et de désespoir ; il sentit des émotions inconnues l’envahir et menacer de l’entraîner dans un maelström d’une violence inouïe. Face à cette tornade mentale, le Crabe fit comme il faisait d’habitude : il encaissa, et tint bon.
La totalité de l’attaque ne dura en fait que quelques secondes ; aussi rapidement qu’elle était venue, la nuée sombre se dissipa. Le fantôme, au bout du couloir, avait également disparu.

Au même moment, Aiko se réveillait en sursaut ; quelque chose n’était pas normal. Instinctivement elle dégaina le katana situé à la tête du lit, et fouetta l’air, sans rencontrer de résistance. Accroupie, tous les sens en éveil, elle n’entendit rien, sauf un très léger bruit d’aspiration en provenance du shoji. Elle cria pour donner l’alerte, et resta sur ses gardes.
Aki, puis Yoshiro arrivèrent au pas de course : aucun bruit, aucune trace. Aki se rua dans le jardin, et réussit à voir une petite silhouette translucide – un kami de l’air – se glisser au-dessus de la clôture du jardin. Il escalada agilement celui-ci et eut le temps de voir une silhouette humaine – un homme de petite taille - tourner les talons. Il se lança à sa poursuite.
Il réussit à le suivre au début, puis le perdit en tournant le coin d’un bâtiment : personne en vue, aucune trace de pas. Aki était néanmoins familier du sortilège utilisé par Moshibo, et entreprit de balayer méthodiquement l’air de son katana. Il heurta effectivement à un moment un obstacle invisible, mais ne réussit pas à atteindre le shugenja, et revint avec l’information qu’il devait s’agir d’un spécialiste de l’Air.

Aiko, après avoir vérifié que les parchemins confiés à sa garde étaient toujours en place, demanda alors au Phénix si elle devait savoir quelque chose au sujet de ces parchemins – c’est alors que Moshibo lui relata sa conversation avec le Soshi – ce même Soshi qui, de toute évidence, venait de faire une première tentative pour les récupérer. Ceci devait être confirmé par la tentative de Moshibo de situer magiquement ledit Soshi sur la carte de Ryoko Owari : non seulement le shugenja se sentit observé, mais il était déjà en train de quitter le quartier au moment où le sort avait été lancé.

Le lendemain matin, après cette nuit fort brève, Isawa Moshibo, Mirumoto Musashi, Mori – le heimin nommé par le Champion d’Emeraude pour aider Moshibo à résoudre ses problèmes d’agriculture – et Colombe partirent ensemble pour faire un diagnostic plus fin des surfaces cultivables et de celles à prévoir dans la répartition future entre pavot et cultures vivrières.
Musashi et Moshibo prévoyaient bien sûr d’être de retour pour la soirée, puisque c’était ce jour-là que se déroulait le mariage d’Ide Asamitsu et Shosuro Kimi, auquel nous étions tous invités ; l’exception notable était Aiko, la seule d’entre nous à être invitée en plus à la cérémonie privée, à laquelle n’assistaient en principe que les intimes de la famille.

Nous étions tous en train de nous préparer avec l’aide des conseils avisés de dame Amako, quand un heimin se présenta. Il avait un message à transmettre au magistrat d’Emeraude Kitsuki Katsume. Mais j’étais absent de notre résidence, étant parti récupérer le masque que j’avais commandé auprès de l’artisan qu’Osako-san m’avait recommandé. Après un bref intermède avec Aiko, le messager apporta le message à Musashi, puis à Yoshiro : Takeshi, le samouraï Guêpe missionné pour retrouver Otaku Naishi, l’avait retrouvée grièvement blessée dans un village dont il donnait le nom – celui-là même dont venait le heimin. Apparemment, sa sœur Otaku Genshi l’avait retrouvée, défiée en duel, et, ayant lavé l’honneur de sa famille, l’avait laissée pour morte. Le Guêpe demandait à ce qu’un représentant de la magistrature d’Emeraude accompagne le messager pour qu’il puisse continuer sa quête – celle de Kaeru.
Nous étions tous pris par la réception officielle ; aussi ce fut la ronin Colombe qui fut chargée de suivre le messager et de veiller sur Naishi jusqu’à notre arrivée.

Bien qu’Aiko ait été invitée en tant que représentante officielle de la magistrature à la cérémonie privée, sa présence fut fort remarquée – surtout qu’elle avait été placée juste à côté du fils du gouverneur. Les regards de l’assistance allaient presque autant de ce côté que du côté des mariés, et les commentaires allaient bon train.
Une certaine tension était perceptible chez la Lionne lorsqu’elle nous rejoignit à la réception officielle, bien qu’elle se montrât impassible. Nul doute que cette cérémonie lui soit apparue comme une funeste répétition.
La réception elle-même fut moins intime mais très animée. Comme à mon habitude, j’observais.

Bayushi Saigo fit son entrée, suivi à distance respectueuse par sa ravissante épouse, Bayushi Tokiko. Derrière lui, le visage triste de Bayushi Saisho, la veuve du défunt Korechika. Comme un aimant, le regard de Yoshiro se porta sur Tokiko, et s’y arrêta. Il buvait littéralement sa présence. Au bout d’un moment, il s’avança vers le trio. Dans la conversation qui suivit, Saigo s’arrangea pour s’interposer systématiquement entre lui et Tokiko, tout en lui suggérant qu’un rapprochement avec Saisho serait opportun. Yoshiro se retrouva donc à deviser avec Bayushi Saisho tandis que Saigo et son épouse s’éloignaient. A moins de passer pour un rustre, il ne pouvait s’éclipser, et entreprit donc d’égayer la veuve par ses propos.
Bayushi Saisho avait un visage hanté, d’une invincible tristesse. Elle semblait terrifiée par l’avenir, et peut-être par quelque chose d’autre, peut-être en rapport avec un chant poignant entendu près de sa volière d’oiseaux exotiques.

Mirumoto Amako, en dépit de sa grossesse bien avancée, tint à accompagner personnellement son époux à cette réception qui réunissait toute la bonne société de Ryoko Owari.
Abandonnant temporairement son épouse, Musashi s’isola quelques instants en ma compagnie pour m’informer du message reçu à notre résidence en provenance de Takeshi-san. Je ressentis un pincement au cœur en apprenant les conséquences de mon absence. Bien que j’eusse réussi à masquer ma consternation à Musashi, je suppose que cette affaire et les affres où elle me plongea furent responsables de ma piètre prestation lorsque j’entrepris un peu plus tard de participer à l’exhibition poétique aux côtés de Michisuna-san.
Musashi rejoignit ensuite Yoshiro, et son attention fut attirée par la jeune femme discrète qui accompagnait Saisho, et dont le kimono portait le mon de la famille Yogo. Il émanait d’elle comme une tension – pas un danger, non, mais quelque chose qui éveillait en lui son « sens du Dragon ». Depuis qu’il suivait l’enseignement de Kitsuki Jotomon, il avait de temps à autre ces intuitions, sans pouvoir en expliquer la nature ou la signification. Cette jeune femme, qui se présenta modestement comme Yogo Kohime, une amie de Bayushi Saigo, était probablement plus que ce qu’elle apparaissait être au premier abord.

Jocho, lui, ne quittait pas Aiko d’une semelle. Yogo Osako, qui observait Jocho avec la même attention soutenue que Yoshiro pouvait apporter à Bayushi Tokiko, regardait la scène avec amusement. Ce ne serait assurément pas un mariage heureux.
Aiko finit par abandonner son soupirant, et s’entretint un moment en privé avec Ikoma Yoriko. Je vis son visage se décomposer. Yoriko lui avait appris que les fiançailles avec Jocho auraient lieu dans deux mois.
Aiko attendit suffisamment longtemps pour ne pas paraître impolie, puis repartit à la résidence, très abattue, en compagnie de Moshibo.

Après le départ d’Aiko, Jocho entreprit de vider quelques coupes de saké avec Aki, tout en l’interrogeant sur Moshibo et d’autres sujets. Puis il entreprit de discuter de même avec Yoshiro, avec lequel il convint finalement de terminer la soirée sur l’Ile de la Larme.

Moshibo était parti initialement en compagnie d’Aiko, mais s’aperçut rapidement que son ombre avait un comportement étrange. Après avoir tenté de circonvenir le problème – il se souvenait fort bien des ombres qui défendaient les biens de Seiryoku – il décida finalement de discuter avec elle. Son ombre avait reçu pour mission de le suivre – encore un tour, probablement, du shugenja Soshi. Le Phénix entreprit de négocier avec l’ombre, et eut gain de cause.
Mais certains racontent qu’on aurait surpris un fort respectable samouraï Phénix à faire un spectacle légèrement incongru d’ombres chinoises sur l’Ile de la Larme…

Un dernier chapitre de l’histoire de Seiryoku reste à écrire. Je n’ai pas vu ces évènements puisque cette nuit-là comme la précédente, j’étais réfugié au temple d’Amaterasu. Mais Musashi et Aki, qui s’étaient installés derrière un paravent de ma chambre à la résidence, en furent les témoins directs.
Pour la dernière fois, à l’heure la plus sombre, le fantôme blafard de Seiryoku apparut ; tendant ses bras livides vers ma chambre, il tenta vainement d’y pénétrer. Alors qu’il s’obstinait dans sa lutte vaine, la nuée sombre de la veille apparut – obscurité encore plus noire contre la pénombre du couloir. La bouche du fantôme s’arrondit dans un O muet, tandis que de grandes striures sombres apparaissaient dans sa silhouette blafarde. Déchirée, lacérée, dévorée, sa silhouette s’effilocha progressivement, jusqu’à ce qu’elle ait disparu sans laisser de traces.
D’un seul coup, l’air se fit moins oppressant, la nuit moins menaçante. Les dormeurs respirèrent plus librement.
Amako-sama, qui s’était recroquevillée sur un côté, sa main cherchant à tâtons son époux absent, se détendit, et son souffle redevint égal. Dans son ventre, le bébé se retourna, et décocha un coup de pied qui fit une petite bosse momentanée sur le ventre lisse.
Aux âmes perdues
Dans les ténèbres errantes
Un mot, un espoir

Chapitre 21 – Un souci de moins

Sans nous être concertés, Hida Aki et moi nous retrouvons dans l’écurie de la résidence très tôt le matin juste après le mariage de Shosuro Kimi et Ide Asamitsu. Un simple regard suffit : nous savons l’un et l’autre l’urgence de la situation. Nous sellons nos chevaux et nous apprêtons à sortir de la résidence quand nous voyons arriver Kakita Yoshiro. Le Grue porte toujours ses habits de cérémonie. Très digne, il nous demande de bien vouloir lui accorder le temps de se changer pour se joindre à nous. Il ne fait aucun commentaire sur la nuit qui vient de s’écouler, bien que son teint blême révèle qu’il n’est pas au mieux de sa forme.
Nous partons donc de concert vers le village où gît, blessée, Otaku Naishi, sous la garde de Colombe : Naishi, notre clef d’accès à Kaeru ; Naishi, la Licorne couarde, que j’ai aidée à fuir en rançon de la vérité ; Naishi, qui tient ma réputation et ma destinée entre ses mains.
Nous chevauchons sans mot dire. Quelques heures plus tard, nous arrivons au village.

Nous entrons dans l’auberge. Avant d’ouvrir le shoji de la chambre, Yoshiro et moi nous annonçons – ce qui est une bonne idée : Colombe est juste derrière, un genou à terre, la main sur la garde de son épée. Derrière elle, Naishi est allongée, la poitrine bandée, et – grâce soit rendue aux Fortunes – apparemment inconsciente.
Nous interrogeons l’aubergiste, qui nous a accompagnés : c’est le samouraï Guêpe qui l’a amenée ici, elle était déjà dans cet état.
Nous autorisons Colombe à aller se restaurer – en effet, fidèle à la mission que nous lui avons confiée, elle n’a pas quitté le chevet de Naishi. Yoshiro s’éclipse également, soi-disant pour aller interroger l’aubergiste. En fait, bien évidemment, il interroge Colombe… et Naishi a déliré, cette nuit…
Aki est resté en bas – comme d’habitude, en arrivant, sa priorité était d’aller rafraîchir son gosier. En l’occurrence, son goût pour le saké ne l’empêche pas d’observer deux ronin armés d’arcs qui décident de partir subitement peu de temps après notre arrivée. Saisi d’une intuition, il décide de leur emboîter discrètement le pas.
Bien lui en prend. Les ronin se dirigent vers la forêt, et s’installent dans un bosquet… qui surplombe la route de Ryoko Owari. Un endroit idéal pour une embuscade.
Il revient à pas de loup et nous informe de ses observations. Il y a toutes les chances que ce soit des hommes de Kaeru.

Nous mettons un plan au point : Yoshiro et moi partirons en carriole avec la blessée, afin d’attirer l’attention des assaillants, tandis qu’Aki et Colombe les prendront à revers. La synchronisation de l’attaque a besoin d’être parfaite.
Une nouvelle fois, nous avions sous-estimé notre adversaire. Seules les Fortunes, et la valeur de Hida Aki, ont permis que nous nous en tirions la vie sauve.

Ce dont se sont aperçus Aki et Colombe, en approchant prudemment à pied, c’est que leurs adversaires, eux, étaient montés – hypothèse que nous n’avions nullement envisagée, et qui changeait considérablement la donne.
L’autre chose imprévue, que nous allions découvrir à nos dépens, c’est que les cinq ronin avaient deux comparses de l’autre côté de la route – également montés et pourvus d’arcs. Ce n’étaient pas cinq ronin à pied que nous allions affronter, mais sept cavaliers dont plusieurs pourvus d’arcs.
Le Crabe ne se démonta pas : empoignant son tetsubo, il abattit la monture du premier ronin, puis du deuxième, alors que nous entamions notre approche avec la carriole. Colombe n’eut pas autant de succès : dès le début de l’engagement, elle tomba, grièvement blessée par une flèche.
De notre côté, nous fûmes la proie d’un tir nourri et inattendu, sans qu’heureusement nous soyons blessés. Yoshiro choisit de charger ses assaillants sur le flanc droit – chose malaisée dans la forêt ; quant à moi, je m’étais joint à lui mais ma monture, blessée par un tir venu de la gauche, me jeta à terre. Ne souhaitant pas laisser ces nouveaux adversaires libres de leurs actions, j’entrepris de les charger à pied, lame au poing.
Ceux-ci choisirent de me contourner à cheval : même s’ils lâchèrent au passage une bordée de flèches, ils avaient une autre cible. Naishi inconsciente ne pouvait leur opposer aucune résistance.
Ayant abattu deux adversaires, le Crabe vit que son nouvel adversaire s’apprêtait à le charger à la lance ; il se plaça derrière un arbre, et attendit. Le ronin chargea… et le manqua. Aki, lui, ne le manqua pas. Renversé par un coup magistral en pleine poitrine, le ronin tomba de son cheval, mort sur le coup.
Le ronin suivant tenait Aki en joue avec son arc. Aucune personne sensée ne chargerait un adversaire pourvu d’un arc, n‘est-ce pas. Aucune… sauf un Crabe.
A la fin de l’affrontement, il y avait un Crabe avec deux flèches dans le flanc, et un ronin mort.
La charge de Yoshiro ne fut pas aussi fructueuse : il blessa légèrement son adversaire, et fut désarçonné, s’assommant contre une branche d’arbre.
En vérité, les ronin auraient pu nous exterminer : nous n’étions plus en état de leur résister. Mais ils avaient accompli leur principale mission, plusieurs d’entre eux avaient été blessés, et il y avait un Crabe indestructible caché dans la forêt : ils décidèrent de partir, en récupérant leurs blessés. Une nouvelle fois, on retrouvait la marque d’Insaisissable : il n’abandonnait pas ses hommes.
Quant à nous, nous fîmes le bilan de cette peu glorieuse échauffourée : nous étions tous blessés, Colombe, Aki et Yoshiro grièvement. Aki avait récupéré un pendentif en argent avec une tête de cheval sur un des morts, nous confortant dans notre hypothèse que les troupes de Kaeru comptaient de nombreux Licornes. Otaku Naishi était morte, deux flèches dans la poitrine.
Intérieurement, j’éprouvais un secret soulagement : la bouche de la Licorne était close – définitivement. Yoshiro et Colombe pouvaient avoir des doutes, mais aucune évidence. Seul Yoshiro essaya de m’extirper des informations, mais je n’avais rien à lui dire !

La semaine qui suivit fut consacrée à la visite des villages pour Moshibo, Musashi et le heimin Mori ; Matsu Aiko, quant à elle, partit pour les terres du Lion pour une courte visite.
A la fin de la semaine, le Phénix annonça à Yoshiro que son évaluation préliminaire des terres consacrées à la culture du pavot était terminée. Il allait maintenant procéder, dès le lendemain matin, à la phase suivante : annoncer aux villageois qu’à présent seulement un vingtième de ces terres devait être consacré à la culture du pavot ; le reste devrait être dorénavant voué à d’autres cultures. Faute de quoi, leurs terres seraient rendues infertiles…
Yoshiro-sama se montra fort agité à cette annonce : il était de son devoir d’informer le gouverneur de la démarche, n’était-il pas possible de surseoir pour une journée au début de cette action ?
Le Phénix se montra intraitable. Il avait dit au Grue qu’il le préviendrait quand la phase d’inspection prendrait fin, et il avait tenu parole ; mais il n’était pas question de différer même d’une journée la suite des opérations. Sa résolution était prise.
De fait, dès le lendemain matin, il partait en compagnie de Mori, de Mirumoto Musashi et de Matsu Aiko. Yoshiro, le cœur lourd, se rendit de son côté chez le gouverneur Hyobu, avec le blanc-seing reçu du Champion d’Emeraude.
Bien évidemment, dès le lendemain matin, nous étions tous convoqués chez Hyobu-sama.

Le gouverneur était là, ainsi que Jocho-sama, Gobei-sama, et Osako-san ; ces derniers furent les témoins parfaitement silencieux de l’entretien. Tous les magistrats d’Emeraude étaient présents.
Le gouverneur nous demanda de confirmer que nous nous apprêtions à ordonner aux paysans de diminuer les surfaces cultivées en pavot ; elle souligna notre méconnaissance des conséquences économiques d’un tel acte, et que le maintien de l’ordre public nous incombait ; elle mentionna également que le document du champion d’Emeraude n’était guère précis quant aux limites de notre champ d’action, et qu’il lui paraissait impératif de vérifier celles-ci avant toute action ; elle indiqua enfin qu’agir maintenant, sans attendre la prochaine récolte, était risquer la famine pour une grande partie des paysans – non pas que la santé de ces derniers inquiétât de si nobles magistrats, naturellement.
En bref, elle nous fit bien sentir – s’adressant plus particulièrement à Moshibo, mais nous regardant chacun à tour de rôle - que nous étions des irresponsables ayant pris une décision criminelle.
Nous fîmes tous front, même Yoshiro, à ma grande surprise. Vu ses réticences de la veille, je m’attendais en effet à ce que le Grue nous désavouât. Le gouverneur nous regardait les uns et les autres, et bien qu’elle fût particulièrement impassible, il n’était pas difficile de deviner qu’elle devait être pour le moins irritée du tour des évènements.
Les choses en étaient là, lorsque je sentis soudain un liquide chaud dégouliner de ma gorge ; pris d’un soudain vertige, je vacillais, tandis que le sang dégoulinant de ma gorge se répandait sur mes vêtements. Les gardes se retournèrent de tous côtés pour voir d’où venait l’agresseur. La Lionne comprit aussitôt ce qui se passait : quelqu’un avait dû toucher au parchemin trouvé dans la crypte Shosuro, qui m’avait été confié par le fantôme ; et la plaie que celui-ci m’avait infligée à la gorge, garante de ma fiabilité de protecteur du parchemin, était en train de se rouvrir. Dans un souffle, je confiais à la Lionne l’endroit de la cachette du parchemin, tandis que Moshibo se penchait sur moi pour étancher le sang coulant à flot. Aiko s’excusa brièvement auprès du gouverneur, et partit au pas de course vers la résidence, Jocho lui emboîtant le pas à la demande du gouverneur.
Il s’avéra en fait que c’était une fausse alerte, le parchemin était toujours là ; mais quelqu’un était passé chez moi, et chez Yoshiro-san, fouillant nos appartements, quelqu’un masqué par des kami de l’Air, d’après ce que Moshibo apprit Je résolus à l’avenir de porter le parchemin sur ma personne. M’en séparer était courir un risque mortel.

Nous ne parlâmes guère en rentrant à la résidence. Notre résolution était intacte. Le Grue, lui, partit ostensiblement rendre visite aux Bayushi.

Yoshiro espérait avoir l’occasion, bien sûr, de voir la ravissante Tokiko ; mais, avec une habileté consommée, Bayushi Saigo le félicita d’avoir saisi l’occasion qu’il lui avait suggérée, et l’amena directement à Bayushi Saisho. La jeune amie Yogo de cette dernière était également présente. Ils partirent ensemble visiter la volière, qui se révéla à la hauteur de sa réputation, Yogo Kohime se plaçant - peut-être par discrétion - systématiquement derrière eux, ainsi que le constata Yoshiro.
Yoshiro raccompagna ensuite à sa demande Yogo Kohime, qui conversa avec lui avec coquetterie. Néanmoins, le Grue se rendit compte que cela n’était qu’artifice : la jeune femme n’était nullement intéressée par sa compagnie, voire même se moquait de lui à mots couverts.

Moshibo, avant de repartir vers les villages, trouva une lettre d’un certain Soshi Sumio, de l’école de shugenja Soshi, qui sollicitait une entrevue. Il lui répondit en lui fixant un rendez-vous au temple d’Amaterasu.
Le lendemain, le Soshi était là au rendez-vous. Quelle ne fut pas sa surprise quand Moshibo étala devant lui ces parchemins qu’il était venu chercher – et que toutes les demandes de son collègue, ni ses manœuvres, n’avaient pas réussi à obtenir - en lui demandant simplement de désigner ceux qui traitaient de maho, et en lui confiant les autres, sans demander aucune contrepartie…
Le Scorpion repartit, perplexe, avec l’impression confuse de s’être fait rouler, sans vraiment comprendre comment.

Hida Aki, de son côté, avait décidé d’aller se renseigner dans le quartier des pêcheurs au sujet de la maison supposée être le lieu de rendez-vous des sectateurs d’Onnotangu. Il nous rapporta que l’endroit était très mal famé, et difficile d’accès.
Il nous dit aussi avoir rencontré un curieux personnage. Il s’agissait d’un tsukai-sagasu – un chasseur de sorciers – un homme assez âgé nommé Kuni Visten. Il était en ville incognito, et ne souhaitait pas rencontrer les Magistrats d’Emeraude – en tout cas pas officiellement. Comme objectif de sa visite, il mentionna Asako Kinto, mais se montra également intéressé par la présence de sectateurs du seigneur Lune. Je comprenais son souci de discrétion, et confiais un message à Aki à son intention. Ce pouvait être un allié précieux.

Mirumoto Musashi reçut une lettre de sa famille, qui lui apprit l’arrivée de Mirumoto Netsuko, la yojimbo demandée pour protéger son épouse, une bushi de valeur ayant suivi l’école des kensai.
Amako-sama se réjouissait également, mais pour une autre raison : sa famille à elle devait arriver bientôt en prévision de la naissance, y compris une vieille sage-femme en qui elle avait toute confiance.

Le gouverneur, de son côté, avait décrété qu’un bon nombre des exécutions prévues devaient être faites cette semaine, et avait exigé qu’Isawa Moshibo ou Matsu Aiko y assistassent. La Lionne resta donc au Tribunal, tandis que Musashi, Moshibo et Mori repartaient pour une nouvelle journée dans les villages.

Ils étaient en train de sortir de la ville quand, quelques secondes après leur passage, un échafaudage chargé de pierres dégringola… et un homme s’écrasa au sol, visiblement tombé du toit d’une maison proche.
Musashi se rua dans l’escalier de la maison en question. Quand il arriva au dernier étage, la porte d’entrée était ouverte, et il constata qu’elle grinçait. L’homme qui était tombé devait être posté au niveau de la balustrade, où se trouvaient encore un arc et des flèches, qui s’avérèrent empoisonnées – aucune chance qu‘il s’agisse d’un accident. Autrement dit, il s’agissait d’un attentat mystérieusement interrompu – et interrompu par quelqu’un que le mort devait connaître. Sinon, il aurait réagi quand la porte s’était ouverte.
Sur le mort, aucun indice de clan ou d’appartenance. Musashi fit alerter Yogo Osako par un garde-tonnerre, puis repartit en compagnie de Moshibo et de Mori. Leur mission n’attendait pas.
En chemin, le Dragon regardait néanmoins le shugenja Phénix bizarrement : « les personnes qu’il n’apprécie pas ont tendance à tomber des ponts » se rappela-t-il…

Chapitre 22 – 失面 Shitsumen et 熱血 nekketsu (perte de face et "sang chaud")

Malgré la réception glaciale du gouverneur à l’annonce de la réduction de la surface autorisée à la culture du pavot, et surtout malgré la probable tentative d’assassinat avortée contre eux, Musashi-sama et Moshibo-san, accompagnés de Colombe et de Mori, ont continué leur tournée des villages pour annoncer aux paysans cette décision des magistrats.
De leur bord, suivant en cela une idée d’Aki-sama, Aiko-sama, Yoshiro-sama et le Crabe, accompagnés de la petite troupe de ronin recrutés sur notre ordre par Aki-sama, ont entrepris d’essayer de retrouver Kaeru en relâchant la monture capturée à la suite de l’embuscade dont nous avons été victime et qui a coûté la vie à Naishi. La première journée occupée à cette activité n’a pas été un franc succès. Après avoir amené le cheval sur les lieux de l’embuscade, ils lui ont donc rendu sa liberté. Mais bien que la bête les ait menés à travers les collines et les bois, elle avait régulièrement tendance à rejoindre le groupe formé par leurs montures et, une fois le soir arrivé, elle s’est définitivement jointe à eux et a refusé de les quitter.
En fin de compte, Aki-sama s’est rendu compte que vouloir appliquer cette tactique en groupe n’était sans doute pas la meilleure solution. Il a d’ailleurs été seul à vouloir persévérer sur cette voie, Yoshiro-sama, en particulier, estimant qu’il avait mieux à faire que de perdre son temps à arpenter la campagne à la suite d’un animal. Le Crabe est donc reparti seul les jours suivants, avec toute l’obstination qu’on peut attendre de ceux de son Clan.
En forme d’avertissement déguisé, le gouverneur ayant exigé sa présence pour cette démonstration sans gloire, Aiko-sama a dû assister à la séance d’exécutions publiques lors de laquelle une quarantaine de criminels arrêtés suite à nos interventions contre les trafiquants d’opium ont été décapités. Je l’ai accompagnée à cette occasion, où force m’a été donnée de constater que les hommes de la Garde-Tonnerre ne gâche pas certaines opportunités : la séance d’exécution a permis aux derniers engagés de faire la démonstration de leurs capacités à couper des têtes proprement, et les corps de certains criminels, au lieu d’être envoyés vers la morgue, étaient mis de côté afin de servir à des tests sur la qualité des armes de la garde.
Pour sa part, Yoshiro-san a alors repris des activités plus mondaines. Après une visite auprès de Sukemara-san, au sujet de laquelle je préfère ne pas me perdre en conjectures en dépit de mes soupçons, des opportunités nouvelles de satisfaire ses goûts en la matière se sont d’ailleurs présentées. En effet, comme Musashi-sama nous l’avait annoncé, une petite troupe de représentants de la Grue apparentés à son épouse est arrivée en ville à l’approche de l’accouchement de Dame Amako. Mené par Kenzo-san, le beau-frère du Dragon, et accompagné de serviteurs et servantes variés, ce petit groupe comprenait en outre Kakita Oshio-sama, cousine de Dame Amako et fille d’un daimyō de la Grue, ainsi que son chaperon, Doji Eri, une femme plus âgée et très digne, et enfin la sage-femme promise par sa mère à Dame Amako.
Je me suis senti exclus dans cette affaire : ma piètre prestation lors du mariage de la fille du gouverneur est-elle en cause ou est-ce quelque chose de plus profond ? Je ne sais, mais j’ai bien compris que je n’étais pas le bienvenu pour tenir compagnie à ce petit monde et guider les nouveaux arrivants dans la ville. Certains regards et remarques tout juste polis m’ont incité à m’éclipser rapidement et à laisser tout ce petit monde entre les mains de Yoshiro-sama, lequel s’est fait un plaisir de leur faire découvrir (ou redécouvrir ?) les meilleurs endroits de Ryoko Owari. Mon exclusion n’a jamais été aussi évidente que lors de la soirée organisée pour les nouveaux arrivants à laquelle le magistrat de la Grue fut invité mais pas moi. Yoshiro-sama et nos trois nobles visiteurs ont donc passé la nuit dans la meilleure maison de l’Ile de la Larme en compagnie du fils du gouverneur, de Bayushi Saigo et de sa délicieuse épouse, et de la veuve de Bayushi Korechika.
Diverses remarques et bribes de conversations entendues par la suite m’ont fait comprendre pourquoi Yoshiro-sama n’est pas revenu aussi heureux de cette soirée qu’il aurait pu l’être. Eri-sama possède apparemment une solide réputation d’entremetteuse dans son Clan et elle semble être venue en compagnie de Oshio-sama pour explorer les possibilités d’alliance entre cette dernière et Jocho-sama. Mais cela ne serait pas la seule raison : des discussions seraient aussi en cours visant à joindre le magistrat Grue et Bayushi Saisho. Quand on sait les… relations plutôt ambiguës que Yoshiro-sama a entretenu avec feu Korechika-sama, il n’est pas possible de ne pas sourire – intérieurement du moins – à cette perspective à la si délicieuse ironie. Surtout au vu de l’implication de Saigo-sama dans cette affaire !
Je n’ai aucune idée des positions que peuvent avoir le gouverneur et son fils sur ces sujets, mais il m’est aussi revenu que notre collègue Grue n’est pas le seul à ne pas apprécier certaines initiatives des Grues. Ikoma Yoriko serait fortement irritée de ces manœuvres qui viseraient à écarter la possibilité d’une alliance entre Jocho-sama et Aiko-sama. Compte tenu du peu d’enthousiasme que cette dernière semblait éprouver à l’idée de son union prochaine, j’aurais donné beaucoup pour assister à l’entrevue entre les deux Lionnes !

Pendant tout ce temps, écarté des mondanités pour des raisons qui m’apparaissent de plus en plus politiques, j’ai commencé à explorer les archives du tribunal à la recherche d’indices, aussi obscurs soient-ils, concernant les fameux Kolats. Ces gens me semblent des plus dangereux et je n’arrive pas à me décider à révéler leur possible existence à mes collègues. Certains diront que je me suis laissé gagner par la paranoïa et qu’une telle organisation aurait été découverte depuis longtemps si elle existait vraiment. Le problème est que ceux qui auraient les meilleures chances d’être au courant sont les membres du Clan du Scorpion ; mais, outre leur propension à ne pas dévoiler les secrets dont ils sont détenteurs sans une bonne raison, je ne peux me résoudre à leur faire confiance, car trop de choses ici à Ryoko Owari nous ont montré que nous ne pouvions pas leur faire confiance. Malheureusement, tous mes efforts se sont révélés infructueux et cette affaire me rend nerveux et maussade : comme si nous n’avions pas assez de problèmes à résoudre dans cette ville !
L’autre tâche dont je me suis occupé ne m’apportera sûrement pas de gloire. Tandis que Moshibo-san visite les paysages pour les mettre au courant des dernières mesures à propos de la culture du pavot, je me suis chargé de revoir l’organisation logistique de l’approvisionnement en graines et autres semences destinées à permettre le remplacement de cette plante par des cultures vivrières certainement moins avantageuses financièrement parlant, mais qui ont le mérite de ne pas conduire à la fabrication d’une drogue pernicieuse. La saison bien avancée n’est pas très propice à cette activité mais j’ai fait de mon mieux à partir des données collectées par Moshibo-san. Espérons que ce sera suffisant. Comme les événements à venir allaient nous le démontrer, malheureusement, plus que cela allait s’avérer nécessaire.
De façon presque anecdotique, je dois aussi mentionner que Moshibo-san a aussi été invité à une nouvelle entrevue avec le gouverneur, et que cette dernière lui a offert de le faire protéger discrètement en ville par deux gardes du corps. Je ne me hasarderais pas à essayer de comprendre les raisons profondes de son geste ; peut-être craint-elle que l’assassinat d’un second magistrat n’entraîne la prise de mesures beaucoup plus draconiennes – sans mauvais jeux de mots – par le Champion d’Emeraude.

Alors que j’étais immergé dans les archives, deux incidents mineurs m’ont momentanément distrait. Tout d’abord, contre toute attente, deux ou trois jours après avoir commencé à suivre seul la monture qui avait appartenu aux hommes de Kaeru, Aki-sama m’a un soir informé qu’il avait ramené un prisonnier et qu’il souhaitait savoir ce que mon interrogatoire donnerait. L’homme était le chef d’un petit village dont son ‘guide’ s’était approché un soir. Il l’avait bien un peu « secoué », selon ses propres termes, mais l’individu aurait seulement avoué que le bandit serait bien passé par son village il y a quelques semaines de cela et aurait protesté de son innocence, arguant que de pauvres paysans ne pouvaient rien contre des samurai en armes. Bien sûr, il prétend ne pas avoir revu les bandits depuis et n’avoir aucune idée de l’endroit où notre cible pourrait bien se terrer en ce moment. Après avoir interrogé l’homme, je suis convaincu qu’il n’en sait pas plus et je l’ai fait remettre en liberté en lui essayant de lui faire comprendre ce qu’il encourt à ne pas prévenir la justice à l’avenir. Pourquoi donc personne dans cette région ne fait-il confiance aux magistrats ? Je ne me suis pas étendu auprès de Aki-sama quant à cette libération ; j’espère que ce paysan se montrera plus coopératif à l’avenir, mais je ne crois pas que le Crabe comprendrait vraiment ma motivation. Je voudrais bien recevoir des nouvelles de Takeshi-san, mais le samurai de la Guêpe semble avoir disparu depuis l’épisode entre Naishi et sa sœur à la veille du mariage de Kimi-sama et Asamitsu-sama.
La nouvelle du second incident m’est arrivée par l’intermédiaire de Aiko-sama. Apparemment, un affrontement a eu lieu près d’une des portes de la ville menant aux quartiers des pêcheurs. Le combat aurait pris place aux environs de l’aube et aurait fait plusieurs victimes, m’apprit-elle. Tandis qu’elle se dirigeait directement vers les lieux, j’ai fait un détour par le quartier des tanneurs. J’ai réussi à voir Rauque et j’ai donc pu, comme je le pensais, obtenir quelques informations complémentaires. Apparemment, le combat n’a même pas duré une minute et a opposé un ronin seul, maniant katana et wakizashi, à une dizaine d’autres ronin ; à la fin des hostilités, le premier a disparu, laissant au sol les cadavres de ses adversaires ! D’après le chef des eta, le groupe qui a mal fini appartiendrait à des hommes obéissant à un des cartels de l’opium et, à ces allusions, je devine qu’il s’agirait de celui lié à la famille Shosuro. Un certain nombre de ces informations seront confirmées lorsque je me rends sur les lieux du massacre. Osako-san est elle aussi présente, mais elle maintient malgré son visible ennui qu’il s’agit d’une altercation sans importance entre ronin. Aiko-sama a, quant à elle, eu l’occasion de voir les corps et est déjà persuadée qu’un seul assaillant est responsable et il lui semble probable qu’un combattant utilisant des techniques favorisées par les samurai du Dragon est responsable de ce sanglant épisode. Mes informations la confortent dans cette opinion bien que je me garde de lui révéler le lien qu’il y aurait entre les défunts et la famille du gouverneur. Je n’ai de toute façon aucun témoignage digne de ce nom mais je ne vois aucune raison de provoquer un problème supplémentaire. Le gouverneur va déjà probablement être suffisamment énervée par cette affaire.

Les évènements se sont précipités quelques jours plus tard. Alors que je me trouve au tribunal avec Yoshiro-sama, Aki-sama vient nous prévenir qu’un garde l’a alerté d’un rassemblement hors de la ville : un groupe important de paysans, plusieurs centaines d’après l’information qui nous est livrée, portant des bâtons et des outils agricoles variés, se dirigerait vers la porte de la Fortune Croissante par la Route Autrefois Oubliée. Conscient que chaque minute pouvait s’avérer cruciale dans une telle affaire, Yoshiro-sama et moi-même nous sommes immédiatement dirigés vers la porte, ordonnant au Crabe de rassembler les ronin sous ses ordres et de nous suivre. Nous avons aussi envoyé un garde-tonnerre prévenir nos collègues restés au palais.
En approchant de notre destination, Aki-sama nous a fait remarquer que l’atmosphère à l’intérieur de la ville-même lui paraissait tendue et il nous sembla possible que l’émeute puisse prendre place non seulement hors des murs, mais aussi à l’extérieur.
Arrivant enfin à la porte, nous trouvons cette dernière fermée, mesure inhabituelle s’il en est durant la journée. Tandis que les ronin à notre service s’activent sur mon ordre pour l’ouvrir, Yoshiro-sama remarque la présence non loin de Bayushi Saigo et de samurai de sa Famille et il va s’entretenir avec lui. Je n’ai pas le temps de savoir exactement de quoi il retourne ; alors que la porte achève de s’ouvrir et que je donne l’ordre au Crabe de déployer ses hommes juste à l’intérieur et de se tenir prêt à la refermer le plus rapidement possible, nous sommes rejoints par Moshibo-san et nous sortons. Yoshiro-sama aurait visiblement bien tergiversé un peu en espérant voir arriver Aiko-sama et Musashi-sama, mais si nous voulons éviter que la situation ne dégénère encore plus, j’estime qu’il nous faut intercepter les paysans le plus loin possible hors des murs et je m’engage donc sans attendre ni discuter sur la route. Yoshiro-sama et Moshibo-san m’ont emboîté le pas et c’est côte à côte, la main sur la tsuba mais l’arme restée dans son saya que nous allons faire face à la foule en colère à plusieurs centaines de mètres de l’enceinte.
La situation est extrêmement tendue car le rassemblement est nettement plus important qu’annoncé initialement : plus d’un millier de paysans sont là, devant nous, et il en arrive de nouveaux d’instant en instant. Le seul point positif à ce moment-là est que la colonne sur la route s’est arrêtée en nous voyant arriver. Sa position étant supérieure à la nôtre, Moshibo-san et moi-même laissons la parole au magistrat de la Grue.
D’entrée de jeu, je me demande si je n’aurais pas dû prendre la parole ; je ne peux absolument pas nier la qualité de la rhétorique du discours de Yoshiro-sama, ni ses facultés oratoires, mais je crains que ses paroles soient difficiles à comprendre pour les simples heimin qui nous font face. Son discours serait peut-être du meilleur effet à la cour, mais ici ?! Mais mes craintes vont se révéler vaines et je revois à la hausse les capacités de mon collègue à manipuler ses interlocuteurs. Certes, il nous a fallu du temps, certes, nous avons dû faire des concessions, promettre une réduction des impôts et même une compensation non négligeable cette année – je me demande d’ailleurs comment nous pourrons trouver ces deux cents koku, mais finalement nous avons averti le massacre. Notre mort probable en cas d’échec m’aurait moins troublé que la perte de face et le déshonneur pour ma famille de finir aussi misérablement.
Malheureusement, notre action avait laissé seuls à l’intérieur, face aux citadins en colère eux aussi, les trois bushi parmi nous. D’après les informations que j’ai pu recueillir par la suite, Aiko-sama et Musashi-sama ne nous ont pas rejoints en même temps que le Phénix car ils avaient pris le temps de revêtir leurs armures. Arrivés alors que nous nous efforcions de convaincre les paysans de repartir sans violence, ce sont eux qui ont dû faire face aux artisans et petits marchands de Ryoko Owari rassemblés intra muros face à cette même porte de la Fortune Croissante. Je ne peux voir maintenant ce nom que comme un mauvais augure ! Le Dragon et la Lionne ont tenté d’ordonner à la foule de rentrer dans ses foyers, mais leur éloquence n’est pas celle d’un courtisan, seulement celle d’un guerrier. Malgré la menace de combattants en armes, la foule a refusé de se disperser ; pire, des ustensiles divers et des cruches ont été lancés dans leur direction, quoique sans les atteindre. Ce qui devait alors arriver… Aiko-sama a donné l’ordre à Aki-sama et à ses hommes de charger la foule, et les samurai de Bayushi Saigo, plus nombreux même que nous n’avions pu le constater en arrivant, leur ont prêté main-forte sans remords. Je ne peux pas parler de combat : aucun samurai n’a seulement été blessé ! Mais le sang a bien coulé, celui de ces artisans rassemblés pour nous faire part de leur inquiétude quant à leur avenir, et ce sang macule maintenant les mains de tous les magistrats, que nous ayons participé au massacre en personne ou non. Je doute fort que nous puissions désormais obtenir quelque aide que ce soit de la majorité de la population de la ville ; tout le capital de bonne volonté qu’avait pu nous obtenir notre intervention de l’an passé au temple d’Amaterasu est épuisé…
Je ne peux m’empêcher aussi de noter l’absence remarquable de la Garde-tonnerre durant cet épisode sanglant. Je suis à peu près certain que tout ceci a été organisé en sous-main par des gens au service du gouverneur, mais je ne peux en dire de même quant à la nature de son jeu, et encore moins quant à la nature de celui de la Famille Bayushi qui nous a prêté son concours dans cette affaire.
Et je ne peux pas dire avoir été surpris quand nous avons reçu une convocation de Hyobu-sama après ces tristes événements. Le gouverneur nous tient pour clairement responsables des événements de ces dernières heures et elle n’a pas l’intention de nous tendre une main secourable afin de mettre en place la politique de réduction des cultures de pavot que nous souhaitons. La répression de l’émeute dans la ville a fait au moins trente morts parmi la populace et autant de blessés grave. Malgré tout, sur le moment, nous sommes restés unis derrière cette mesure.

Une discussion âpre s’est engagée entre nous ce soir-là, et Yoshiro-sama, soutenu par Aki-sama, se sont opposés principalement à Moshibo-san. Incroyablement, le Phénix, d’habitude discret, est le tenant le plus acharné de la réduction drastique des surfaces cultivées en pavot dont il a d’ailleurs été à l’origine. Les arguments de la Grue et du Crabe, aussi recevables soient-ils d’un point de vue stratégique ou tactique, puisqu’ils apparaissent convaincus que vouloir procéder aussi brutalement envers et contre tous ne mènera qu’à un échec total, me laissent un goût légèrement amer dans la bouche ; je les soupçonne bien trop de nourrir des desseins nettement moins honorables que le laissent entendre leurs propos, sachant les liens de l’un avec Doji Sukemara et me doutant de ceux de l’autre avec Yasuki Nobuko.
Après plus d’une heure de palabre, le Phénix a finit par faire des concessions : il accepte que la réduction soit étalée sur trois ans et que les surfaces autorisées pour le pavot passent d’année en année à quarante pour cent, puis vingt pour cent, et finalement cinq pour cent de ce qu’elles sont aujourd’hui. Yoshiro-sama est chargé d’aller annoncer la nouvelle dès demain au gouverneur. Je suis certain que la plupart des trafiquants actuels d’opium, et ceux qui vaudraient bien eux aussi participer à ces affaires juteuses, se réjouiront ; ce calendrier, sans être totalement satisfaisant, va clairement leur offrir une meilleure chance pour se retourner, trouvant de nouvelles terres hors de notre juridiction pour cultiver le pavot, mais aussi leur laisser une chance de nous voir quitter la ville avant que nos mesures ne soient conduites à leur terme.
Sitôt cette réunion – lors de laquelle je suis resté malgré tout silencieux – terminée, j’ai demandé une entrevue à Musashi-sama et à Aiko-sama. Je leur ai demandé l’autorisation de me rendre à Otosan Uchi le plus tôt possible afin de pouvoir y rencontrer le Champion d’Emeraude. Mes raisons sont de deux ordres : la première, obtenir les réductions d’impôts que Yoshiro-sama a promises aux paysans en notre nom, la seconde est privée et je leur dis seulement qu’il s’agit d’une question d’honneur personnel. Je vais finir par penser que je deviens aussi manipulateur et hypocrite que le magistrat Grue à jouer ainsi de l’honneur et de la droiture de la Lionne et du Dragon : tous deux m’ont donné leur permission, et je suis parti à l’aube, « négligeant » d’en informer mes autres collègues.

Le voyage jusqu’à la capitale, effectué dans la plus grande urgence, a été éprouvant en cette seconde moitié de l’automne. Le passage de la passe de Beiden en particulier n’a pas été une sinécure, bien qu’il s’agisse d’une des principales routes de l’empire.
A mon arrivée, j’ai tout juste pris le temps de me rendre présentable avant d’aller solliciter une entrevue auprès de Satsume-sama. Je ne me fais aucune illusion, la rapidité avec laquelle celle-ci m’a été accordée n’est pas sans rapport avec les nouvelles qu’il m’a annoncées. Commençant par la tâche que j’ai entreprise en notre nom à tous, j’ai entamé l’entretien par l’exposition des arguments pour justifier une diminution des impôts qui écrasent les paysans de Ryoko Owari, à la fois en raison du trafic de l’opium mais aussi à la suite de l’assassinat de notre prédécesseur ; j’ai bien entendu utilisé l’information liée à l’autorisation qu’il nous avait lui-même donnée par l’intermédiaire de Moshibo-san, mais je lui ai aussi annoncé que nous pensions désormais connaître les meurtriers de Nartioki-sama, dénonçant donc les adorateurs d’Onnotangu, dont nous avions désormais eu la preuve concrète qu’ils étaient à nouveau – ou avaient toujours été – présents dans Ryoko Owari. M’a-t-il cru ou non ? Je n’en suis pas sûr, dans un sens ou l’autre ; il a en tout cas accepté mes explications sans me traiter de menteur. Une telle action n’aurait pu avoir qu’une conclusion : une perte totale de face qui n’aurait pu être lavée que par mon seppuku, à supposer que cette option me soit accordée. Espérons que je n’aurai pas à m’en vouloir de mes actions.
A la fin de cette première partie de mon rapport, Satsume-sama a admis que le retour des impôts à un niveau plus normal serait en effet de mise si notre action portait ses fruits. Mais il m’a aussi annoncé que suite à des plaintes et à des rumeurs diverses parvenues jusqu’à la capitale, un censeur impérial, Miya Kagenori, venait de partir pour Ryoko Owari Toshi afin d’examiner en détail notre travail sur place. Certains magistrats – non nommés bien sûr – seraient en effet soupçonnés de corruption ; si ceci devait se révéler exact, des mesures exemplaires seraient prises, et à cet effet, un contingent des Légions d’Emeraude accompagnerait le censeur. Dire que cette annonce me fit l’effet d’une douche froide est peu dire, et je dus prendre sur moi-même pour rester impassible à cette nouvelle.
Malgré tout, je décidai de procéder avec la deuxième partie de mes motivations pour venir ici, et je lui révélai tout ce qui tournait autour de l’affaire des Kolat. Si je ne peux faire confiance au Champion d’Emeraude en personne dans cette affaire, alors, de toute façon, tout est probablement perdu pour moi et pour l’Empire. Satsume-sama m’a écouté avec attention et m’a même posé quelques questions. Mais son visage n’a encore une fois rien montré, et il s’est contenté de me dire qu’il me ferait contacter sous peu si nécessaire. En définitive, je me rends compte que raconter tout ceci à l’autorité suprême en matière de justice dans l’Empire ne m’a pas vraiment soulagé, ni véritablement satisfait.

Mon retour dans les terres du Scorpion a été tout aussi dur que l’aller. Seul point positif, j’ai passé en chemin ce qui était certainement Kagenori-sama et les troupes à ses ordres. J’ai donc pu annoncer son arrivée prochaine à mes collègues qui n’auront pas eu la mauvaise surprise de découvrir sa présence à Ryoko Owari à l’occasion de la cérémonie d’accueil du gouverneur. J’ai bien entendu été accueilli avec suspicion par certains de mes collègues, en particulier Yoshiro-sama, quand je leur ai expliqué que je ne connaissais pas les détails des chefs d’enquête du censeur.
A peine étais-je revenu que j’ai reçu dans la nuit une visite inattendue : Meichozo Nisei est de retour dans la Cité des Mensonges. Accompagné d’une ronin, Shinko Yomiko, qui le sert comme yojimbo, il m’a informé que son enquête sur les sectateurs du Seigneur Lune l’a à nouveau conduit ici. Ces criminels auraient d’ailleurs en leur possession un nouveau masque maléfique qui, d’après Nisei-san, serait encore plus dangereux que celui que nous avions récupéré l’an passé ! Compte tenu de sa qualité de magistrat d’Emeraude, je l’ai informé de la présence dans la ville d’un autre tsukai sagasu ; il ne l’a pas manifesté ouvertement, mais les questions qu’il m’a posées montrent bien qu’il n’apprécie pas vraiment de savoir Kuni Visten ici lui aussi. Je voudrais pouvoir dire qu’il s’est montré moins évasif que son collègue, mais tel n’a pas été le cas : lui aussi est reparti sans me laisser de moyen pour le contacter, filant telle une ombre dans la nuit, me prévenant juste qu’il me contacterait à nouveau plus tard, entendant lui aussi mener une enquête discrète à partir des informations que j’ai pu lui fournir.

Le lendemain a été le jour de la seule véritable bonne nouvelle de ces dernières semaines. Dame Amako est entrée en labeur en fin de matinée et, après plusieurs heures angoissantes pour Musashi-sama, la sage-femme est venue lui annoncer la naissance d’un fils en bonne santé, tout comme sa mère qui aurait juste besoin de repos. Le bonheur du Dragon nous a tous mis de bonne humeur pour un soir et certains n’ont pas manqué de se moquer gentiment de son cri de joie à l’annonce de cette naissance ; même Dame Amako, quand elle a eu vent de l’incident, aurait souri, dit-on, expliquant que le « Iya » de son époux était à n’en pas douter le diminutif de Ieyasu que les montagnards employaient aisément.

Le jour suivant est loin d’avoir été aussi festif. Miya Kagenori-sama est arrivé en grande pompe dans la Cité née de l’Ordure et a été immédiatement et chaleureusement accueilli par le gouverneur. Ses troupes n’ont pas pénétré en ville, sans aucun doute un geste de conciliation envers Hyobu-sama, et stationnent dans des quartiers vers les tours de l’œil ; Kagenori-sama lui-même logera au palais du gouverneur.
Nous étions bien sûr tous présents pour accueillir cet auguste personnage. Ce dernier n’est pas très impressionnant, physiquement parlant ; pas très grand et plutôt maigre, il porte des vêtements à la coupe impeccable du dernier cri à la cour impériale, et s’exprime avec une voix haut perchée et sur un ton affecté que je ne dois pas être le seul à détester en silence. Un serviteur personnel l’accompagne partout où nous avons eu l’occasion de le rencontrer, portant son épée dans un saya magnifiquement décoré.
Notre première entrevue a été aussi désagréable que prévue : Kagenori-sama a rendu publiques les raisons de sa venue, s’étendant particulièrement sur l’étonnement qu’avait généré à la cour notre façon de mener la justice impériale dans les affaires de trafic d’opium. Il s’est en particulier attardé sur la coïncidence entre le financement d'un établissement destiné à aider les opiomanes et mis entre les mains d'un heimin parrainé par Doji Sukemara d’une part, et la très récente obtention par ce même Sukemara d'une licence de commercialisation de l'opium médicinal. Yoshiro-sama est donc le tout premier visé par son enquête. Et dans un premier temps, il nous fait savoir que notre pouvoir d’action sera limité et qu’il souhaite nous voir demeurer en ville jusqu’à nouvel ordre. Nous voici donc en quelque sorte assignés à résidence et privés d’une bonne part de nos prérogatives.
Toutefois, lorsque notre seconde entrevue, à laquelle Hyobu-sama assiste toujours, se termine le lendemain, je ne saurais dire qui est le plus dépité de nous-mêmes ou du gouverneur. Il est clair que Kagenori-sama a dû bénéficier de toutes les ressources de la cour en matière d’information et que le gouverneur a dû profiter de la soirée pour lui faire part de ses propres impressions. Pourtant, après avoir écouté les explications – ou devrais-je dire les justifications ? – que nous fournissons à ses questions, Kagenori-sama a légèrement relâché les restrictions qui pesaient sur nous. Nous pouvons désormais continuer à mener nos enquêtes, en particulier sur le front de l’opium, et même, pour des cas majeurs comme par exemple la poursuite du bandit Kaeru, quitter l’enceinte de la ville ; nous devons seulement – seulement !? – veiller à informer le censeur de toute opération importante que nous entreprendrions. De plus, il a fait savoir qu’il resterait sans doute plusieurs semaines à Ryoko Owari pour régler cette affaire. Hyobu-sama est restée impassible à cette nouvelle mais, couplée à la présence proche de troupes impériales sous le commandement du censeur, elle n’a pas dû beaucoup apprécier.

Cette liberté d’action retrouvée arrive d’ailleurs à point. En début de soirée, Kuni Visten reprend contact avec Aki-sama pour lui annoncer savoir que les adorateurs d’Onnotangu vont se réunir cette nuit, à minuit, dans les caves d’une maison du quartier des pêcheurs. Il nous prévient que cinq sorciers pourraient être présents, ainsi qu’un nombre indéterminé de participants ; il explique aussi patiemment au Crabe que tergiverser ou tenter une reconnaissance des lieux, fut-elle menée par un shugenja, aura de bonnes chances de donner l’alerte aux criminels car outre les hommes, des esprits malins sont souvent attirés par les pratiquants de la maho et peuvent les prévenir, notamment lorsque les kami sont mis à contribution près d’eux. Après cet avertissement, il ajoute d’ailleurs qu’au cas où il ne pourrait se joindre à nous pour l’attaque, mieux vaut ne pas l’attendre, et disparaît une nouvelle fois.
Il reste très peu de temps de toute façon pour préparer notre intervention. Immédiatement, malgré les risques d’indiscrétions, Aki-sama a décidé de se renseigner sur la demeure où doit prendre place cette noire cérémonie. Une petite discussion avec le chef de l’organisation des kajinin qui contrôle cette partie du quartier lui apprend que les caves de la maison en question communiqueraient avec celles de la bâtisse accolée derrière ; le tunnel serait un vestige de l’occupation de l’endroit par des contrebandiers. Qui plus est, cette seconde maison, abandonnée elle aussi, serait occupée par plusieurs des ronin qui ont afflué en ville depuis que nous avons commencé à éradiquer les différents cartels.
Munis de ces informations, quoiqu’elles semblent bien parcellaires, nous mettons au point notre plan de bataille. Nous aurions bien fait prévenir Nisei-san, mais nous ne savons où il loge, et aucun de nous ne pense – ou ne veut ? – faire appel aux kami contrôlés par Moshibo-san pour le mettre au courant. Par ailleurs, les demeures concernées par notre intervention, même si elles n’en sont pas loin, ne sont pas sur le bord de la rivière. Nous pouvons certes réserver des embarcations pour pouvoir débarquer sur le quai le plus proche, mais il ne saurait être question de pénétrer discrètement dans le dédale des ruelles qui sillonnent ce quartier, même si nous ne disposions pas des remarques de Visten-san. Finalement, seule Aiko-sama décide de solliciter une nouvelle fois l’aide de Yoriko-san. Cette dernière se postera sur un toit pour intercepter ceux qui tenteraient de fuir les demeures concernées. Les ronin que nous avons engagé seront chargés d’une tâche similaire au sol, et pour cela se disposerons autour des deux maisons dès que nous y aurons pénétré. Pour notre part, nous nous séparerons en deux groupes et interviendrons plus ou moins simultanément des deux côtés : Aiko-sama, Yoshiro-sama, Aki-sama et Moshibo-san entreront directement par la porte de la demeure désignée par Visten-san, tandis que Musashi-sama, Colombe et moi-même investirons celle dans laquelle débouche le tunnel révélé au Crabe.
Jusqu’au dernier moment, nous avons attendu, espérant que le tsukai sagasu se manifesterait, mais en vain. Après avoir fait prévenir Kagenori-sama de l’opération en cours, nous nous sommes mis en route. Les débuts de l’action se sont déroulés sans anicroche. D’un côté comme de l’autre, nous avons pu pénétrer sans difficulté, et les ronin qui occupaient les rez-de-chaussée des deux maisons sont tombés rapidement sous les coups de mes collègues bushi. Dans un cas comme dans l’autre, les trappes menant vers les caves se repéraient aisément, marquées par des bougies partiellement consumées. Fonçant alors, nous nous sommes précipités dans les sous-sols et… c’est alors que nos plans ont commencé à dérailler.
En effet, un nouveau tunnel avait été aménagé à partir de la cave où notre petit groupe, mené par Musashi-sama, débouche. Décidant aussitôt qu’au point où nous en sommes nous n’avons plus rien à perdre à compter sur la vitesse, et voyant nos compagnons arriver de l’autre cave, nous nous y engouffrons à la queue leu leu. Il est évident que l’effet de surprise sera limité puisque nous entendons une course juste devant nous.
Le premier à déboucher du passage est Musashi-sama qui, sans hésiter, se jette à l’assaut des hommes qui lui font face. Ses deux épées s’abattent et tournent dans la lumière inégale, semblant par moment se mélanger avec leurs propres ombres ; ses premiers adversaires s’écroulent et le Dragon s’avance vers les individus suivants. Quand je pénètre à mon tour dans l’espèce de caverne qui abrite cette cérémonie impie, je constate que ses occupants nous font face. Les visages des plus lointains se perdent dans les ombres mouvantes des bougies plantées ça et là, un peu au hasard, sur les parois, tandis que les plus proches me montrent leurs faces hallucinées ; tous psalmodient des paroles incompréhensibles et devant moi, tanguant en rythme, ces hommes déchirent ou entrouvrent leurs kimonos et entaillent leur poitrine de leurs couteaux. Je jette la lanterne que j’avais à la main sur le premier que je vois. A cet instant, je perçois Musashi-sama qui recule, comme soudainement frappé par un coup invisible, et s’adosse au mur qui semble être la seule chose l’empêchant de s’effondrer ; ses bras s’abaissent et l’extrémité de son katana s’en vient reposer sur le sol tandis qu’un grognement de douleur lui échappe et que sa mâchoire se crispe sous la douleur. L’un de ses adversaires s’avance, espérant sans doute l’égorger pendant qu’il ne peut se défendre ; alors je me précipite sur lui et le tranche d’un coup violent, l’envoyant dans la mort tout en ignorant les coupures qui s’ouvrent sur mon visage, mes bras et mon torse bien que personne ne s’en soit pris à moi. Derrière moi, Colombe et Aki-sama sont à leur tour entrés dans la danse, et le tetsubo du Crabe réduit en bouillie les adversaires qui leur font face. Désormais, je n’ai plus vraiment le temps de distinguer ce qui arrive à mes compagnons, engagé comme moi dans le combat, et une bonne partie de ce que je vais conté ici, je ne l’ai appris que plus tard… plus tard, quand nous avons dû constater le prix de notre échec…
Tout d’abord, avant même d’avoir pu faire face à mon adversaire suivant, le sol se dérobe sous mes pieds. Tandis que Musashi-sama, au prix d’un réflexe incroyable, réussit d’un bond à échapper à cette traîtresse manœuvre, je me retrouve au fond d’une fosse de plusieurs mètres, souffrant d’ecchymoses diverses en plus des estafilades par lesquelles s’écoule mon sang. Pratiquement simultanément, Colombe a subi un assaut similaire à celui qui avait initialement frappé Musashi-sama mais, contrairement au Dragon, elle s’effondre au sol inconsciente alors que son arme tombe à ses pieds ; pour couronner le tout, Aki-sama est frappé d’une sorte d’éclair sombre qui lui paralyse le bras droit et l’oblige à abandonner son tetsubo. Dans les instants qui suivent, alors que Musashi-sama continue sa chorégraphie de mort, Aki-sama est de nouveau victime du même sort impur qui lui immobilise cette fois la jambe gauche avant de finir lui aussi, en compagnie de Colombe toujours inanimée, au fond d’un trou qui s’ouvre sous ses pieds. Yoshiro-sama a réussi quant à lui à sauter au-dessus de ce fossé et Aiko-sama a entrepris de le contourner en longeant la paroi opposée. Alors que je me relève et m’approche du Crabe et de la ronin, Musashi-sama est à nouveau victime du sort de douleur et, sous celle-ci, recule et chute dans le trou derrière lui. Presque simultanément, le plafond qui s’écroule sur nos tête brise définitivement nos chances de sortir vainqueurs de cette confrontation : Colombe est enfouie sous les débris, le Crabe, qui ne semble pas outre mesure blessé, est toujours paralysé, le magistrat Grue et la Lionne ont survécu mais sont sérieusement touchés, quant à moi, je n’ai pas été assommé par les gravats mais je suis à peine conscient et je sens ma vie qui s’échappe avec le sang qui quitte mon corps d’un peu partout. D’ailleurs, je sombre bientôt et seule l’intervention de Moshibo-san, qui dans cette affaire n’a guère eu l’occasion d’utiliser ses pouvoirs, sauvera ma vie, combinée à l’apparition de Yoriko-san et de nos ronin qui se sont approchés attirés par l’effondrement du sol ; je ne suis pas le seul dans ce cas, Yoshiro-sama, Aiko-sama et Colombe eux aussi ont la même dette. En fait, après ma perte de conscience, le Grue et la Lionne, enragés, ont bien encore réussi à mettre hors de combat quelques adversaires avant de succomber à leur tour, mais les chefs de nos adversaires se sont enfuis par un autre tunnel inconnu de nous. Ils ont même pris le temps avant de partir de causer la formation d’une fosse supplémentaire sous Musashi-sama, de déchirer le kimono d’Aiko-sama pour en retirer le mon de sa Famille et… d’emporter l’épée ancestrale de Yoshiro-sama…